──僕らは愉快な敗北者 ④

「幸（こう）太（た）郎（ろう）の」

　そういって、彼女はクスリと笑みをこぼす。

　あの日──美術室で──オレのまえで笑ってくれたときよりもたのしそうに。

　幸（こう）太（た）郎（ろう）のことを思って、彼女は笑っていた。

「…………」

　──ああ、そうだ。

　由（ゆ）衣（い）はだれかを思って笑い、だれかのために行動することができる人間なんだ。

　そういう彼女の善性に、オレもまた惹（ひ）かれたんだ。

　だからこそ、そんな彼女にとってのいちばんがオレじゃないことが、悔しかった。

「むごごごご！」

「あっ、悪い」

　ずっと塞いだままだった鳩（はと）羽（ば）の口から手をどける。

　そしてギラリと反撃の牙を覗（のぞ）かせている鳩（はと）羽（ば）のまえで、オレは言葉を落とす。

「幸（こう）太（た）郎（ろう）のために買ってきたんだろうな、アレ」

「……」

「たった百円ちょっとのことだけど、だれかのためになにかを買うなんてオレにはできない。いろんなやつをにらみつけて生きてきたから、買ってやる相手もいないし、そういう気持ちにもなれない」

「…………わたしも、なれない」

　鳩（はと）羽（ば）の言っていた幸（こう）太（た）郎（ろう）像が正しかったように。オレに見えている由（ゆ）衣（い）像もまたやはり正しかった。

　幸（こう）太（た）郎（ろう）はだれにでもやさしくできる人間で。由（ゆ）衣（い）はそんな幸（こう）太（た）郎（ろう）のことを素直に応援できる人間だった。

「なあ、彩（あや）音（ね）」

「んあっ!?」

　吸い込もうとした息がどこかで逆流したのか、鳩（はと）羽（ば）はゴホゴホとむせる。

「な、なんだ、おまえまでいきなり親しそうにしてきて!?」

「そのほうが、幸（こう）太（た）郎（ろう）っぽいのかなと思って」

「幸（こう）太（た）郎（ろう）はそんなにペラくない！」

「でも、おまえもあいつのことを呼び捨てにしてるじゃないか」

「呼んでいいって、言われたんだ。消しゴムを拾ってくれたときに」

「どんな会話だよ、それ」

「……ありがとうって言えないわたしに……軽々しく感謝の言葉を口にしたくないわたしに、名前を呼んでいいって。だからこうたろーって呼んだ。それをお礼の代わりとして受け取ってくれて、幸（こう）太（た）郎（ろう）もわたしのことを名前で呼び返してくれた」

「へえ」

　鳩（はと）羽（ば）は言葉を消耗品として考えている。

　だから些（さ）細（さい）なことでソレを浪費してしまわないように、感謝を出し渋っている。

　だけどふつうは小さな善行にも一々『ありがとう』を求められる。

　だからみんな大事な『ありがとう』を安売りする。

　そういうことができる人間になっていく。

　そんな「ふつう」になれない鳩（はと）羽（ば）の信条を見越して自分の名前を呼ばせたのだとしたら……たしかに幸（こう）太（た）郎（ろう）の善人っぷりは並外れている。

　恩着せがましいと思わせたりせずに、善意を正しく善行として機能させる力を持っている。

　たしかに〝困っている人を見つけたら必ず助ける〟だけの力を持っているように思える。

　並みの人間には靡（なび）かないという鳩（はと）羽（ば）が籠（ろう）絡（らく）されたのもわかる気がした。

「じゃあ、オレもその手順を踏むよ」

　オレは幸（こう）太（た）郎（ろう）になりきると決めた。

　だからその第一歩として、鳩（はと）羽（ば）のほうに向き直り、その手をとって、言う。

「彩（あや）音（ね）って、呼んでもいいかい？」

　鳩（はと）羽（ば）もオレが幸（こう）太（た）郎（ろう）の仮面を被（かぶ）り始めたことに気づいたようだった。

　恥ずかしそうに視線を逸（そ）らして。微（かす）かに頰を赤く染めながら。彼女はそっと手を握り返してくる。

「…………彩（あや）音（ね）さん、だ」

　鳩（はと）羽（ば）にしてはずいぶんと控えめな態度だった。

　けれど、本物の幸（こう）太（た）郎（ろう）のまえでもこいつはだいたいこんな感じだった。

　たぶん、幸（こう）太（た）郎（ろう）を意識するだけでそうなってしまうのだろう。

　なんとも単純で、裏表のないやつだ。

「じゃあ、彩（あや）音（ね）さんもまずは由（ゆ）衣（い）が善良な人間だって認めるところから始めろよ」

「あんなやつ……！」

　と、吐き捨てかけた言葉をぐっと吞（の）み込んで、彩（あや）音（ね）は渋々頷（うなず）く。

「…………わたしは、由（ゆ）衣（い）になる」

「オレは幸（こう）太（た）郎（ろう）になる」

　互いに自分を指差してたしかめ合い、続いて相手を指差してたしかめる。

「おまえは、由（ゆ）衣（い）」

「おまえは、幸（こう）太（た）郎（ろう）」

　そうして見つめ合うこと、数秒。

「…………くくっ」

「…………ガハッ」

　オレたちはどちらからともなく吹き出して、滑稽さに腹を抱えた。

　がさつで。粗暴で。品がなくて。好きな相手の前でだけ縮こまって。そんな彩（あや）音（ね）があの由（ゆ）衣（い）に成り代わる未来なんて今は想像もできない。

　彩（あや）音（ね）もオレが幸（こう）太（た）郎（ろう）に成り代わる未来なんてまだ想像もできないだろう。

　オレたちの現状は、そんな感じだ。

　きっと今が目標に対しての最低地点。

　今がドン底なら、あとは上がっていくだけだ。

　そう思うとなんだかやれそうな気がして。オレたちは互いの眉間に刻まれたシワをぐみぃーっと伸ばして笑い合う。

　こうして、オレたちの夏休みが始まった。