──僕らは愉快な敗北者 ③

　一切の迷いなく他人を助けに向かえる人間性。妨害にも動じない身（しん）体（たい）性（せい）。そして言葉の節々から感じ取れる、人生そのものにおける余裕。

　そのどれもが、今のオレにはないもので。存在の格としてどちらが「上」でどちらが「下」かは、これ以上たしかめるまでもない。

　オレは尻についた土を払って立ち上がると、校舎の中へと逃げ去っていく。

「相（そう）馬（ま）くん。せっかくこうして関わりを持てたんだ。もし走ることに興味があるんだったら、僕らと一緒に気持ちいい汗を流さないかい？」

「…………気持ちいい汗なんてこの世にあるかよ、ばーか」

　そんな捨（す）て台詞（ぜりふ）も、隣でおかしそうに笑っている鳩（はと）羽（ば）の声でかき消された。

†

　圧倒的な敗北感だった。

　けれど、これでわかった。

　たしかに鳩（はと）羽（ば）の言うとおりだった。

　幸（こう）太（た）郎（ろう）の言動からは、裏表を感じない。

　幸（こう）太（た）郎（ろう）も由（ゆ）衣（い）と同じく、仮面を被（かぶ）らず〝ありのまま〟で生きている人間だ。

　そしてその〝ありのままの藤（ふじ）峰（みね）幸（こう）太（た）郎（ろう）〟が周囲に受け入れられている。

　本来の性質──生まれもっての人格からして、オレとあいつはちがっている。

「これでわかっただろ、鷲（わし）谷（や）。幸（こう）太（た）郎（ろう）はすごいやつなんだ」

「……ああ、そうだな」

「それに引き替え、おまえはダメダメだな。鷲（わし）谷（や）」

　愉快でがさつな笑い声をあげながら、鳩（はと）羽（ば）がバシンバシンとオレの背中を叩（たた）く。

「…………おまえ、幸（こう）太（た）郎（ろう）のまえだと、なんかキャラちがったよな」

「そうか？」

　おそらく今のほうが素なのだとは思うけど。

　幸（こう）太（た）郎（ろう）のまえだとこいつはなんというか、もうちょっと殊勝な感じになっていた。

「おまえも仮面を被（かぶ）るのか？」

「仮面？」

「本心を隠して振る舞えるのかってこと」

「そういうわけじゃないけど……ただ、幸（こう）太（た）郎（ろう）のまえだとすこし……緊張する」

　そういって、鳩（はと）羽（ば）はまた両手の指をこねくり合わせてもじもじとし始めた。

　意外にも健（けな）気（げ）というか……なるほど。ちょっとはかわいいところもあるらしい。

「幸（こう）太（た）郎（ろう）をやるのは大変そうだな」

「とってもいい男だっただろ？」

「まあ、な」

「だから幸（こう）太（た）郎（ろう）はあんな腹黒ピエロ女じゃなくて、わたしを選ぶべきなんだ」

「……あのな、いいか鳩（はと）羽（ば）。さっきも言ったけど、由（ゆ）衣（い）はそんなふうにだれかを悪く言ったりしないからな」

「はん！　どうだか！」

「わたしがどうかした？」

　背後で鈴を鳴らしたような声がする。

　おどろいて振り返ると、オレたちのすぐ後ろに由（ゆ）衣（い）が立っていた。

「やっほ」

「でたな、腹黒女！」

「あ、えっと……たしか、彩（あや）音（ね）さんだ。やっほ」

　汚いものでも見るような目つきで指を差す鳩（はと）羽（ば）にも、由（ゆ）衣（い）は朗らかに微（ほほ）笑（え）みかけていた。

「なーにが！　なーにがッ！」

　鳩（はと）羽（ば）がその場で地団太を踏む。

　そして顔の前で手を広げて、歌舞伎役者よろしく宣言した。

「わたしはおまえがきらいだ！　百（もも）瀬（せ）由（ゆ）衣（い）！」

「…………あー、うん。そっか。残念だな」

　由（ゆ）衣（い）が悲しそうに視線を落とす。

　そのどこか儚（はかな）げな表情に、オレの胸が人知れず高鳴る。

「だけどわたしは彩（あや）音（ね）さんのこと、好きだよ」

「うげぇー！」

　首を絞められた鳥みたいな声をあげて鳩（はと）羽（ば）が後ずさりする。

　気持ち悪そうに顔を青くして、今にも吐きそうな様子で口元を押さえている。

　表情しかり。行動しかり。本当に、心と身体（からだ）が直結しているやつだと思った。

「大丈夫？　彩（あや）音（ね）さん」

「おまえに心配されるほど、わたしは終わってない！」

　自分と由（ゆ）衣（い）の間にビッと手を突き出して鳩（はと）羽（ば）は言う。

「そうやっていきなり馴（な）れ馴（な）れしく下の名前で呼んでくるところがまずムリだ！」

「うーん……でも、そうしたほうがすぐに仲良くなれる気がするし」

「仲良くなることが正しいと思ってるその思想が次にムリだ！」

「ははっ……きらわれちゃってるなー。わたし、なにかしたかな？」

「幸（こう）太（た）郎（ろう）を籠（ろう）絡（らく）した！」

「幸（こう）太（た）郎（ろう）？」

　由（ゆ）衣（い）が不思議そうに首を傾（かし）げて、それからオレのほうを見た。

　数秒の沈黙を経て。由（ゆ）衣（い）は「あー」と納得したように手を叩（たた）く。

「相（そう）馬（ま）くんと彩（あや）音（ね）さんって、仲良かったんだね」

「あ、いや、べつにそんなことは……」

「ねえ。二人は明日、なにか予定とかあるの？」

「明日……特にないけど？」

　オレがそう答えると、鳩（はと）羽（ば）がむっとこっちをにらんでくる。

　幸（こう）太（た）郎（ろう）と由（ゆ）衣（い）に成り代わるため、オレたちはこれからいろいろと努力していかなくちゃいけない。

　けれど、具体的にどこでなにをしようというプランがまだないのは本当だ。

　べつに由（ゆ）衣（い）に予定をきかれたから咄（とつ）嗟（さ）にヒマを入れたわけじゃない。

「じゃあ、さ。一緒にプールいかない？」

「プール!?」

「プール!?」

　オレと鳩（はと）羽（ば）の声が重なる。

　プールなんて巨大な水槽の中で寿（す）司（し）詰めにされながら寿（す）司（し）のように流されておびただしい量の汗と塩が混ざった水に浸されながらたのしそうに笑っていることを強いられる、地獄みたいな場所だ。

　あんなところに望んでいくやつの気が知れない。

「…………ダメ、かな？」

　上目づかいになった由（ゆ）衣（い）が小首を傾（かし）げる。

　彼女の長い黒髪が首筋をなぞり、喉から胸の谷間に沿って流れていた。

　夏の暑さが外させた制服のボタンの向こうにキレイな肌が透けている。

　オレはごくりと唾を吞（の）んだ。

「プールなんてだれが……！」

「ああ。いくよ」

　由（ゆ）衣（い）に嚙（か）みつこうとする鳩（はと）羽（ば）の口を手で塞いでオレは頷（うなず）いた。

　そして回した腕の中で「信じられない」という顔を向けてくる鳩（はと）羽（ば）の耳元で囁（ささや）く。

「…………オレだっていきたくない。あんなところにいくやつの気が知れないと思ってる。でも、だからこそ、いくべきなんじゃないのか？　自分を変えるために」

　鳩（はと）羽（ば）は「ぐぬぬ……」と唸（うな）りながら頷（うなず）いた。

　顔には腹を切る武士のような覚悟が滲（にじ）んでいた。

「よかった。幸（こう）太（た）郎（ろう）もくるから、四人で遊ぼうよ」

　幸（こう）太（た）郎（ろう）の名前をきいて、岩みたいになっていた鳩（はと）羽（ば）の顔がとろんと緩む。

　まったくこいつは、わかりやすい。

「……どうしたの、相（そう）馬（ま）くん？　ずっと鼻の下が伸びてるよ？」

「はっ！」

　どうやらオレも素直な気持ちが顔に出てしまっていたらしい。

「いや、べつにどうってことはない！」

「そっか。じゃあ、幸（こう）太（た）郎（ろう）の部活が終わってから。午後二時に、レオマのプールで」

　そう言い残して由（ゆ）衣（い）はグラウンドのほうに走っていく。

　彼女の手にはずっとスポーツドリンクが抱えられていた。

「それは？」