序章：悪役転生 ①

　ＶＲＭＭＯＲＰＧ《モノクロの世界》。

　世界的に流行したゲームの一つで、同時接続者数１００万人を超えるほどの人気を博した。

　現実で嫌なことがあった俺も、この《モノクロの世界》では主人公の一人。数ある武器を手に、広大なフィールドを走り回った。

　モンスターと戦闘し、友人たちと歓談し、アイテムを探してマップ内を散策する。ただそれだけのことが、学校で虐（いじ）められていた俺には凄（すご）く幸せな時間に思えた。

　楽しかったんだ。いつまでも甘い夢に浸っていたいと思った。……しかし、現実はいつまでも甘くはない。時に牙を剝（む）き、時にあらぬ方向へ人を導く。

　例えば、今の俺のように。

「……噓（うそ）、だろ？」

　自分の頰（ほ）っぺたを強く抓（つね）ってから、俺はか細い声を零（こぼ）した。

　目の前に置いてある大きな鏡の中には、見覚えのない少年が立っている。

　艶のある夜空のように黒い髪。長さは男にしては少し長い。瞳は赤く、まるで血だ。

　顔立ちはずいぶん幼い。おそらく年齢は五歳くらい。背丈もギリギリ一メートルあるかどうか。総じて俺の記憶にある人物とは異なる。

　なぜなら、その人物とは……他の誰でもない、俺自身のことなのだから。

「異世界転生？」

　ちんけな答えが、喉を通って出てくる。それ以外にこの状況を説明する言葉は無かった。

　最初は、なぜベッドの上に寝転がっていたのか、そもそもここはどこなのか、とゲームをプレイしている気分だった。

　ＶＲゲームはリアリティを追求している。中世風の室内にいても何らおかしくはない。だが、それが全くの見当違いだと気付いたのは、ついさっき。

　俺が作ったキャラクターとは違う容姿が鏡面に映し出され、何となく頰を抓（つね）った際に痛みを感じて、状況を把握した。

　ＶＲゲームに、少なくとも《モノクロの世界》に、痛覚設定など存在しない。そんなものが組み込まれていたら、世間が黙っていない。

　ただでさえ、聞いたところによると、ＶＲゲームを制作する過程でいろいろ騒動があったらしい。

　そういうわけで、俺は目を覚まして早々にここが異世界だと仮定する。もちろん、まだゲームの中であるという可能性を捨てきったわけじゃない。低くても可能性は残っている。

「ひとまず、自分がどこの誰なのか調べないといけないな……」

　鏡から視線を外す。ぐるりと部屋の中を見渡してみるが、自分の正体に辿（たど）りつけそうなものは何も無い。

　すると、そこで──コンコン。

　部屋の扉が控えめにノックされた。扉越しに女性の声が聞こえてくる。

「おはようございます、ルカ様。お着替えの準備をしてもよろしいでしょうか」

「……ルカ？　着替え？」

　誰の、何の話だ？

　俺は女性の台詞（せりふ）に首を傾（かし）げる。少し考えて、この部屋には自分しかいないことを思い出した。たぶん、《ルカ》という名前は俺の名前だ。そして着替え……ひょっとすると、ルカこと俺は、割と偉い立場の人間だったりするのか？

　うんうんと頭を捻（ひね）っていると、

「ルカ様？　まだ寝ているのでしょうか」

　ガチャ。ゆっくり扉が開いた。外からメイド服を着た女性が部屋の中に入ってくる。

　お互いに視線が交錯した。

「あら……起きていらっしゃったんですね、ルカ様。おはようございます。鏡の前で何を？」

「あっ……いや、なんでもない」

　くっ！　咄（とつ）嗟（さ）にため口で答えてしまった。見るからに相手のほうが歳（とし）上（うえ）なのに。

　しかし、メイドはさも当然のように俺の言葉を受け入れた。考える素振りもなく話を続ける。

「そうですか。では、先にお着替えを。こちらに置いておきますね」

　手にした衣服をベッドの上に置き、恭（うやうや）しく頭を下げてメイドは部屋を出ていった。それを見送り、俺は盛大にため息を吐く。

「ハァ。そりゃあずっと家に引き籠もっていたんだし、人見知りだよなぁ」

　俺が彼女に咄（とつ）嗟（さ）に返事できなかったのは、前世？　でも人と話すのが苦手だったからだ。学校では喧（けん）嘩（か）の強い男たちに虐（いじ）められ、女子からは「惨（みじ）め」「情けない」「気持ち悪い」「根暗」などと言われていた。今思い出すだけでも胸が締め付けられる。

　仮に俺が地球のどこかしら、もしくは異世界に転生したのなら、かつての記憶など忘れ去ったほうがいい。分かってはいるが……簡単じゃなかった。

「つうか、あの人に俺のこと訊（き）けばよかったじゃん。なんでそのまま行かせた」

　やれやれ、と自分の情けなさに涙が出そうになる。

　とりあえずメイドが置いていった服に袖を通す。素材がいいな。俺の知る服とは少し違うが、貴族のお坊ちゃんっぽい。

「貴族転生か。これがラノベだったら、俺は一族の中で冷遇された落ちこぼれか、家族に愛された天才か。よくある展開だとどっちかだな」

　できれば後者であってほしい。俺はもう、冷遇された人生を歩みたくない。誰からも必要とされない、誰からも求められない、いない人扱いされるのは嫌だ。

　思わず右手に力が籠もる。ぎゅっと拳を作り、着替えが終わるなり部屋を出た。まずは、今いる建物の中を調べる。

「──お着替えは終わりましたか？　朝食の準備はできています」

「げっ!?」

　廊下に出た瞬間、ずっと待っていたのかメイドに捉（つか）まった。変な声が漏れる。

「ルカ様？　ダイニングルームへ向かいますが……よろしいでしょうか？」

「あ、ああ……大丈夫、だ……」

　またしてもため口で答えてしまう。きっと俺は貴族の息子。敬語で話すほうがおかしい。その証拠に、メイドはやはり何も気にしていなかった。踵（きびす）を返（かえ）し、歩き出す。俺は彼女の背中を追いかけた。

　ダイニングルームか……食堂のことだよな？　そこに行けば食事にありつける。何か、他にも情報が得られるかもしれない。

　お互いに無言を貫き、廊下の先にあった階段を下りる。どうやら俺の部屋は、屋（や）敷（しき）の二階にあったらしい。階段を下りて左へ。大きな二枚扉を開けると、横長のテーブルを縦に設置したダイニングルームと思われる場所に辿（たど）り着（つ）いた。

　いや、長すぎるだろテーブル。端から端まで十メートルくらいある。

「よう、ルカ。今日は少し遅かったか？」

　ダイニングルームに入ってすぐ、すでに席に座っていた少年が声をかけてきた。

　金髪碧（へき）眼（がん）の少年だ。俺と違ってくせ毛が目立つ。顔立ちはよく、おかげでくせ毛がアクセントになっていた。

　誰だ？　こいつ。どこかで見覚えがあるような……。それに、なんだか金髪の少年を見ていると、胸がムカムカしてくる。とはいえ、見ず知らずの相手に喧（けん）嘩（か）を売るのはまずい。グッと怒りを堪え、口を開いた。

「いつも通りの時間だろ」

　短く言葉を返す。直後、金髪の少年が驚いたように言った。

「なっ……ど、どうしたんだ？　今日はいつにも増して生意気な口を利（き）くじゃねぇか」

　生意気？　……ははーん。同じ家の中にいることといい、気さくな口ぶりといい、こいつ、俺の兄か親戚か？

　注意深く男を観察する。だが、途中でメイドが囁（ささや）いた。

「ルカ様、料理が運ばれてきます。お席に」

「……分かった」

　いろいろと訊（き）きたいことはあるが、異世界転生して記憶がありません──とは言えず、大人しく従う。一番近くにある目の前の席に座った。

　遅れて使用人が次々に料理を運んでくる。出来立てっぽいが、毒見は無しか？

　怪（け）訝（げん）に思いながらも、テーブルに置かれたフォークやスプーンを使って料理を食べる。不思議と体がすいすい動いた。貴族らしいマナーとか作法とか知らないが、誰も何も言わない。できている、のか？

　短時間で分からないことばかりが増えていく。いっそ誰か教えてくれ、と内心で不満を漏らしながら食事を続けていると、

「今日はルカとカムレンの二人だけか」