プロローグ

　夜空に星が瞬（またた）いていた。

　あそこで輝（かがや）く光のいずれかが、明日には人を喰（く）らう獣（けもの）となって落ちてくるかもしれない。

　それが僕らの住む世界。

　一体いつからか、この空の彼方（かなた）からは光（ひか）り輝（かがや）く結（けつ）晶（しよう）のような体（たい）軀（く）を持った巨（きよ）大（だい）な獣（けもの）が降ってくる。

　かつての人々は星が落ちてきたのだといい、獣（けもの）を『星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）』と呼んだ。

　その獣（けもの）は人類の敵であった。

　人類の抵（てい）抗（こう）も虚（むな）しく星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）は地上を蹂（じゆう）躙（りん）していき──およそ二千年前、とうとう人々は地上での生活を諦（あきら）めた。

　ここは高度一万メル。

　空に浮（う）かぶ島々で、僕たち人類は生活していた。

「……あれ、噓（うそ）でしょ？」

　頭上を見上げた僕──リュート・ロックハートの口からかすれた声が漏（も）れた。

　信じられない想（おも）いを抱（いだ）きながらも、次の瞬（しゆん）間（かん）には僕は走りだしていた。

　遥（はる）か上空からみるみる影（かげ）が大きくなる。影（かげ）は、人の形をしていた。

　空から人が落ちてきているのだ。

　落下地点に入って上空へ目を向けると、逆さまに落ちてくる影（かげ）に光が灯（とも）った。

　なにやら手にした剣（けん）を振（ふ）りかぶる姿勢をとっている。

　怪（け）訝（げん）に思う間もなく影（かげ）が地上に向けて剣（けん）を振（ふ）りぬき、光を放つ。

　直後に大地を叩（たた）きつける風圧が僕の全身に襲（おそ）いかかってきた。微（かす）かに目を見開くと風圧を利用して減速した影（かげ）が眼前に迫（せま）っていて、咄（とつ）嗟（さ）に僕は腕（うで）を広げて受け止める。

　けれど打ちつける風に体勢を崩（くず）されていた僕は、あえなく落ちてきた人もろとも地面を転がった。

　少しでも落下の衝（しよう）撃（げき）を和（やわ）らげることができていればいいのだけれど……そっと腕（うで）の中を覗（のぞ）きこむと、その人と目が合った。

　女の子だった。

　とても綺（き）麗（れい）な、女の子だった。

　年（ねん）齢（れい）は僕と同じくらい、十五、六歳だろうか。

　全体的にほっそりとした身体（からだ）に、小さな頭がちょこんと乗っている。長い銀色の髪（かみ）が絹糸のように柔（やわ）らかく彼女を包み込んでいた。

　腕（うで）の中の彼女は、僕の顔を見てぱちぱちと目を瞬（またた）かせていた。

　途（と）端（たん）に顔が熱くなる。女の子を抱（だ）きしめていることに気づき、僕は慌（あわ）てて腕（うで）を離（はな）した。

　立ち上がった彼女がぱんぱんと軽く服をはたく。風に吹（ふ）かれてふわりと髪（かみ）が揺（ゆ）れていた。彼女の表情は凜（りん）として、真っ白い肌（はだ）は星の光を透（す）かしているかのようだ。

「ええと……その、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　結構な高さから落ちてきたけど」

　彼女の身体（からだ）を心配すると、彼女はわずかに小首を傾（かし）げた。

「受け止めてくれたの？　どうして？」

「どうしてって……女の子が困ってたら助けるでしょ」

「え？」

　意外そうに目を見開いて彼女は僕を見る。

　もしかしたら困っていなかったのかもしれない。さきほども彼女なりに着地する算段があったようにも思う。だとしたら余計なことをしたかも……。

　しばし気まずい沈（ちん）黙（もく）の後、彼女は戸（と）惑（まど）いがちに口を開いた。

「私のことも？」

「そ、そりゃあもちろん。困っているなら助けたいと思うのは当然でしょ」

「困ってはいないわ」

「あ、そう……」

「でもやるべきこと……私がやらなきゃいけないことならある」

「やらなきゃいけないこと？」

　わずかな間をおいて、彼女はすっと真っ白な指先で夜空を指さした。

「星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）して、いつか星になる」

「へ？」

　暗い空には無数の星の輝（かがや）きがちりばめられていて、

「あの空にあるどの星にも負けないくらい、一番輝（かがや）きたいの。それでみんなを笑（え）顔（がお）にできたらいいな」

　透（とう）徹（てつ）とした表情で彼女は夜空の星々を見上げていた。

　ある日、僕の目の前に落ちてきたのは世界を壊（こわ）す獣（けもの）ではなく、一人の少女だった。

　僕らが生きる世界はとても不安定で、脆（もろ）く、儚（はかな）く、そして残（ざん）酷（こく）だ。

　そんな世界を僕は変えたかった。

　これは僕が、世界を救う物語だ。