第一章　空の光は全て敵 ①

「隊列を崩（くず）すな！　標的と味方の距（きよ）離（り）を考えながら動け！」

　その日も朝から僕らは訓練に励（はげ）んでいた。

　やかましい教官の声が耳を突（つ）く。

　ここは東部第一星浮島（ノア）にある防衛軍が保有する訓練施（し）設（せつ）の野外グラウンド。

　見（み）渡（わた）せばそこかしこに鋭（えい）角（かく）に尖（とが）った岩のような標的がいくつも置かれている。標的は結（けつ）晶（しよう）甲（こう）殻（かく）と呼ばれる星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の外（がい）殻（かく）だ。

　結（けつ）晶（しよう）甲（こう）殻（かく）を破（は）壊（かい）するための武器──星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を手に僕らは標的めがけて駆（か）けていく。味方の動きを把（は）握（あく）しながら、それぞれ標的を包囲するように回り込み……、

「こらリュート！　お前はあくまでサポートだ。前に出すぎるなと何度言ったら──」

　教官の怒（ど）鳴（な）り声（ごえ）を無視して標的へと突（つ）っ込（こ）む。

　眼前に迫（せま）った標的に、手にした星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を叩（たた）きつける。

　だが金属同士をぶつけたような甲（かん）高（だか）い音とともに、振（ふ）り下（お）ろした星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）は標的の結（けつ）晶（しよう）甲（こう）殻（かく）に弾（はじ）かれてしまった。硬（かた）い石を叩（たた）いたような感（かん）触（しよく）に手が痺（しび）れる。わずかに動きの止まった僕の横を眩（まばゆ）い光がすり抜（ぬ）けていった。

「あんたも懲（こ）りないわね。でもこの役目はあたしに任せなさい」

　地を蹴（け）り飛び上がった女性の握（にぎ）る剣（けん）が燦（さん）然（ぜん）と光を発している。

　それは人類の敵を倒（たお）すための光。僕らの希望の光だった。

　空中で身を捻（ひね）りながら彼女は光をまとった星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を振（ふ）るう。

　先ほど僕が感じた硬（かた）さが噓（うそ）のように、標的の結（けつ）晶（しよう）甲（こう）殻（かく）があっけなく砕（くだ）け散（ち）った。

　標的を破（は）壊（かい）したのはレイン・セラスリア。星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の使い手を養成するこの訓練施（し）設（せつ）で成績最上位、僕より二つ年上の十七歳の女性だ。

　キラキラとした破（は）片（へん）が舞（ま）い散（ち）る中、鮮（あざ）やかな金（きん）髪（ぱつ）をなびかせて優（ゆう）雅（が）に着地するレインを僕がじっと見つめていると、

「リュート、星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の強さの最たる要因がなんだか言ってみなさい」

　刀身の光が静かに消えていく星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を下ろしながら彼女がこちらに顔を向けた。

　鋭（するど）い眼（まな）差（ざ）しに、僕は渋（しぶ）々（しぶ）口を開く。

「……星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の強さは、その硬（かた）さだ。結（けつ）晶（しよう）甲（こう）殻（かく）で覆（おお）われた全身はもちろん、さらにその最（さい）奥（おう）にある星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の心臓部とされる『星（せい）核（がい）』は、鍛（きた）え上（あ）げられた剣（けん）や鋼鉄の斧（おの）だけでなく火薬武器ですら傷つけられない。『星（せい）核（がい）』を破（は）壊（かい）できるのは、同じく『星（せい）核（がい）』を利用して造られたこの星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）だけだから」

　返答を聞いたレインが小さく頷（うなず）く。

「わかっているなら、どうしてあんたが前に出るのよ」

「そんなの決まってる。僕が星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）すためだ」

「あのねぇ、『星（せい）核（がい）』を破（は）壊（かい）できるのは、使用者と同調して力を発揮した星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）だけ。いくらあんたに剣（けん）の腕（うで）があっても、あんたはまだ星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）と同調できてないんだから、サポートに徹（てつ）しなさいよ」

　呆（あき）れた顔でレインはため息を吐（は）き出（だ）した。

　空から降ってくる異形の生物『星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）』。

　それは四足歩行であったり、無数の多（た）脚（きやく）であったり、足はなく縦長の胴（どう）体（たい）だけであったり、あるいは羽が生えていたりと、姿かたちは様々だ。共通しているのは光（ひか）り輝（かがや）く結（けつ）晶（しよう）甲（こう）殻（かく）という非常に硬（かた）い体（たい）軀（く）の持ち主ということ。

　あらゆる兵器が通用しない星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）そうと、かつて地上の人類が造りあげた兵器。それが星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）だ。

　すべての生物には生命力──『魂（たましい）の輝（かがや）き』があり、同調した使用者の『魂（たましい）の輝（かがや）き』を星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の星（せい）核（がい）に注（そそ）ぎ込（こ）むことによってエネルギーを増（ぞう）幅（ふく）させ、剣（けん）としての威（い）力（りよく）を高めていると推測されている。

　一説によると星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）は、生物の血肉ではなくこの『魂（たましい）の輝（かがや）き』を食べて活動しているのではないかといわれている。星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の心臓部である『星（せい）核（がい）』が本能として『魂（たましい）の輝（かがや）き』を求めているから、生物の多い地上に落ちてきたらしい。だからこそ『魂（たましい）の輝（かがや）き』を取り込んだ星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）は無類の力を発揮するのだ、と。

　他にも星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の生命の源である『星（せい）核（がい）』はただ硬（かた）いだけでなく、それまで地上になかった未知のエネルギーを生み出す物質であった。僕らが住むこの空飛ぶ島も、中心部に埋（う）め込（こ）まれた星（せい）核（がい）のエネルギーで空に浮（う）かんでいるくらいだ。

　かつての地上文明が編み出した星（せい）核（がい）を根幹とする星（せい）錬（れん）技術。だがその高度で複雑すぎる技術体系のほとんどは地上に置き去りにされ、二千年後のこの空の上では基（き）礎（そ）部分しか残っておらず、すべての解明にはいたっていない。

　だから現在空の上で造られる星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）は、かつて地上で造られたものに比べればその質は数段劣（おと）る。

　それでも他に戦う術がない以上、僕らはこの未知の兵器に頼（たよ）らざるをえなかった。

　現在、僕が手にしているのは訓練用の星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）。訓練用とはいえ使用者と同調することで輝（かがや）きを放ち数段切れ味が増すのだが、僕はまだ一度も光らせた例（ため）しがなかった。

「じゃあ、レインが同調の仕方を教えてよ」

「こればっかりは言葉では言い表せないわね。星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）との相（あい）性（しよう）とも言われているし。意外だったわ。あの英（えい）雄（ゆう）ヒナの弟なのに同調できないなんて」

「姉さんは姉さんで、僕は僕だ」

　強い語調で言い放つ僕に、レインが眉（まゆ）をひそめる。

「自覚しているなら身（み）の丈（たけ）に合った戦い方をすれば？」

「違（ちが）うよ。姉さんのことは誇（ほこ）りに思ってる。でも僕は、姉さんの弟なんて存在じゃ嫌（いや）なんだ。いつか姉さんを超（こ）える存在になる。それが僕の戦う理由だ」