第一章　空の光は全て敵 ②

　英（えい）雄（ゆう）と呼ばれたヒナ・ロックハート。

　僕の姉さんである彼女は、もういない……。

「今回の訓練はここまで！　各自休（きゆう）憩（けい）に入れ。ただしリュートはこっちへこい！」

　話していると教官の怒（ど）声（せい）がとんできた。

　レインは僕の肩（かた）をポンと叩（たた）き、

「ほら、呼んでいるわよ。英（えい）雄（ゆう）の弟じゃない、誰（だれ）かさんを」

　いたずらっぽい笑（え）みを浮（う）かべる。

「うるさいな」

「せいぜい頑（がん）張（ば）りなさい。同調さえできるようになれば、あんたは立派な戦力になるわ」

　ひらひらと手を振（ふ）る彼女から離（はな）れて教官のもとへとむかう。

　案の定、教官からはレインと同じような説教を受けた。

　つまらない説教を吹（ふ）きつける風とともに聞き流す。

　小高い丘（おか）の上にある野外グラウンドからは、僕らの住む世界がよく見（み）渡（わた）せた。狭（せま）い土地にこれでもかというほど建物を密集させた居住区域。そのむこうには緑の森や平地が広がっていて、さらに遥（はる）か遠くに目をやると……。

　大地はそこで途（と）切（ぎ）れていた。

　見上げれば青い空が広がっていて、眼下には雲が流れている。

　かつて星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）に地上を蹂（じゆう）躙（りん）された人類は、空に浮（う）かぶ巨（きよ）大（だい）な人工島『星浮島（ノア）』を造った。

　巨（きよ）大（だい）といっても、地上という広大な大地に比べれば極（きわ）めて狭（せま）い土地である。だがそこしか人々の生きる場所は残されていなかった。打ち上げた百個の星浮島（ノア）とともに、人類の生活の場は空へと変わった。

　そうして空の上に住むことになった人類だが、現代でも時折空から星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）が落ちてくる。

　星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）から人々を守るため、数少ない星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）をより有効に活用するため、防衛軍では訓練施（し）設（せつ）を作り若い人材の育成に努めていた。

　現在の訓練生は僕を含（ふく）めて十八名。最年少は十五歳の僕。一番上は二（は）十（た）歳（ち）。

　星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の使い手となるべく厳しい訓練の日々を過ごしているが、全員が星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の使い手となるわけではない。訓練用の星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）とは違（ちが）い、星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）との戦（せん）闘（とう）に耐（た）えうるほどの星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）には限りがあり、訓練生の中から使い手はさらに厳選される。

　訓練を終えたみんなが休（きゆう）憩（けい）に入る中、僕が教官にガミガミ怒（おこ）られていると、見知った顔が近づいてきた。

「元気そうだなリュート」

　僕の叔（お）父（じ）であり、防衛軍では司令補佐官の役職に就（つ）いているクーマンだ。

　両親を早くに亡（な）くし、身寄りのない姉さんと僕を引き取って育ててくれた恩人でもある。すでに中年に差（さ）し掛（か）かっているクーマンだが、その顔立ちは若々しく精（せい）悍（かん）さを保っていた。

　僕を叱（しか）っていた教官は仲間を得たとばかりにクーマンに話しかける。

「ちょうどよかった。クーマン司令補佐官からも言ってやってくださいよ」

「どうした？」

「リュートのやつ、動きや剣（けん）技（ぎ）はたいしたものなんですが、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）と同調できないくせにすぐ前に出たがるんですよ。『自分が星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）すんだ』って息巻いて。星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）が空から落ちてきたときの対応は、基本的には星浮島（ノア）から落とすことだってのに」

　星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）のほとんどは空を自在に飛ぶことができない。稀（まれ）に羽の生えた個体もいるが長時間の飛行はできず、一度高度を落としてしまえば再び星浮島（ノア）まで浮（ふ）上（じよう）するほどの飛行能力を持ち合わせていないので、やつらは地上目がけて落ちていく。

　だから非常に硬（かた）く倒（たお）すことが困難である星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を無理に相手にする必要はなく、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を使っての星浮島（ノア）外（がい）縁（えん）部（ぶ）への誘（ゆう）導（どう）と大型火薬兵器による一（いつ）斉（せい）射（しや）撃（げき）で星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を島から落とすことこそが、被（ひ）害（がい）を最小限に食い止める方法とされていた。

　クーマンは小さく息を吐（は）き、僕を見つめる。

「相変わらずのようだな」

「まさか僕に小言を言いに来たわけじゃないでしょ。なにしに来たの？　もしかして……」

　普（ふ）段（だん）は司令部に務めていて訓練施（し）設（せつ）に顔を出すことが滅（めつ）多（た）にないクーマンがここにいるということは……。

　期待の眼（まな）差（ざ）しを向ける僕にクーマンは静かに頷（うなず）いた。

「技術隊からの朗報だ。新たに星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）が一本完成した。名は星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）『ポラリス』。訓練用の模（も）擬（ぎ）剣（けん）ではない、実戦用の星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）だ。使い手は訓練生の中から選ぶ。ここを出た後の配属先は第二特務隊。ギニアスが隊長をやっているところだ」

　星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）は星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の星（せい）核（がい）から造られるため気軽に大量生産できるものではなく、実戦で使える星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）となるとさらに貴重なものとなる。

　クーマンの訪問理由は予想通り、新たな星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の完成に伴（ともな）う使い手選びだった。だが話の後半部分に僕は息を吞（の）んだ。

　空から落ちてきた星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）に対処する役目を担（にな）うのが、星浮島（ノア）の防衛軍。

　最も人員の多い防衛総隊は、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を使っての誘（ゆう）導（どう）や砲（ほう）撃（げき）によって星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を島から落とす実行部隊であり、人の住む星浮島（ノア）ごとに第一から第二十防衛隊まである。その他にも星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の落下を予測する観測隊や、星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の生態を研究する調査隊、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）などの兵器開発を担当する技術隊などがある。

　しかし防衛軍の中でも通常の防衛部隊と一線を画すのが、特務隊だった。なかでも第二特務隊の役割は星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を星浮島（ノア）から落とすことではなく、星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の殲（せん）滅（めつ）を目的とした部隊である。

　主に星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）が落ちてきた場所が外（がい）縁（えん）部（ぶ）まで遠い場合や、居住区画などに落ちてきて住民の避（ひ）難（なん）が間に合わない場合は、星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）と真っ向から戦わなければならない。

　そのため第二特務隊には特別な星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）が配備されている。かつて地上の技術で造られたとされる星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）で、現在空の上に残っているものはたった二（ふた）振（ふ）り。そのうちの一つ、古式一等星輝剣（フアーストスターライト）『アルタイル』はここ数年、第二特務隊隊長が使用し星浮島（ノア）を守ってきた。