第一章　空の光は全て敵 ③

　ただ今までに数多（あまた）の星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）してきた第二特務隊だが、近年では星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）した実績よりも、最も多くの犠（ぎ）牲（せい）を出している部隊としてその名が知られていた。

　乾（かわ）いた唇（くちびる）を僕はそっと舐（な）める。

　配属先が危険な部隊だから臆（おく）しているとか、そんなことじゃない。

　第二特務隊は、かつて英（えい）雄（ゆう）とされた姉さんが率いていた部隊だった。

　真（ま）っ直（す）ぐにクーマンを見つめて僕は宣言する。

「新しい星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）は、僕がもらう」

　ここで第二特務隊に配属され、たくさんの星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）して認められれば、いずれ姉さんと同じ古式一等星輝剣（フアーストスターライト）アルタイルを引（ひ）き継（つ）げる。これは僕が姉さんを超（こ）えるための階段を上る、またとない機会だ。

　けれどクーマンは静かに首を横に振（ふ）った。

「星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）と戦うのはお前にはまだ早い」

「姉さんは十五歳で星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の使い手として戦っていたよ」

「ヒナは特別だった。お前が同じことをする必要はない。それにお前はまだ星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）と同調できないのだろう？」

　じっと見（み）据（す）えられた僕はかろうじて問い返す。

「じゃあ今度の星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）は、誰（だれ）が使い手になるのさ？」

「ここでの訓練成績を鑑（かんが）みるに、レインが第一候補として挙がってはいる」

「納（なつ）得（とく）いかないね。反（はん）撃（げき）してこない標的相手の成績なんか、意味ないでしょ」

　実際の星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を用意することができないのだから仕方ないのだが、単純な星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）との同調ばかりが評価される訓練はどうにも釈（しやく）然（ぜん）としないものがあった。もちろん星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）との同調は大事だ。けれど星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）と戦うということは、もっと様々な要素が必要なはずなのだ。

「ギニアスもお前と同じことを言っていたよ。敵からの反（はん）撃（げき）がない戦いなど、戦いではない、とな」

　こめかみを押さえてため息をついたクーマンが続ける。

「よって明日に訓練生同士の模（も）擬（ぎ）戦（せん）を行い、それを参考に使い手を選ぶ。今日はそのことを伝えに来たんだ。実戦を想定した戦いだ。刃（は）引（び）きした訓練用の剣を使うとはいえ、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）に変わりない。一（いつ）瞬（しゆん）でも気を抜（ぬ）けば大（おお）怪（け）我（が）を負うことになるだろう。覚（かく）悟（ご）して臨（のぞ）め」

　心の中で僕は小さく拳（こぶし）を握（にぎ）る。姉さんの跡（あと）を継（つ）いだ隊長が僕と同じ考えだということに、なんだか背中を押された気分だ。

　こうしてはいられないと、僕は訓練用の模（も）擬（ぎ）星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を握（にぎ）り直（なお）す。

「それから、リュート。くれぐれも無茶はするなよ」

　背中にかけられたクーマンの言葉に、僕は振（ふ）り返（かえ）らなかった。

　僕には目指すものがある。誰（だれ）もが認める英（えい）雄（ゆう）になるんだ。

　かつて英（えい）雄（ゆう）と呼ばれ、今はもういない姉さんのように……。

　夕刻。

　着（き）替（が）えを終えた僕が更（こう）衣（い）室（しつ）を出ると、他の訓練生たちが談話スペースで雑談に興じていた。昼間クーマンが持ち込んだ話題について、みんなが口々に言い合っている。

「新しい星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）ってどんなのだろうな」

　頭の後ろで手を組んだ長（ちよう）髪（はつ）の男の声に、隣（となり）に座る切れ目の男が苦（く）笑（しよう）した。

「使い手には憧（あこが）れるけど、配属先があの第二特務隊だろ。いきなりあそこに配属はきっついな」

「やっぱり欠員が多いから補（ほ）充（じゆう）要員が欲（ほ）しいんでしょ」

　対面で本を読んでいた瘦（そう）身（しん）の男の口ぶりはどこか他（ひ）人（と）事（ごと）のようだ。

　テーブルに頰（ほお）杖（づえ）をつく眼鏡の男がぼやくように言う。

「隊長がギニアスさんになってからパッとしないよなぁ。星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）も死傷者出しながらかろうじて倒（たお）してる、って雰（ふん）囲（い）気（き）だし……三年前の戦いも、あり得ないくらいの被（ひ）害（がい）が出たし……」

「以前は有望株が集（つど）う華（はな）やかな部隊だったのにな。いまや不人気部隊の一番星だ」

　誰（だれ）かが口にした一言に、ゲラゲラと笑い声が連（れん）鎖（さ）した。

「そりゃ誰（だれ）だって死にたくはないだろ」

「それより先に明日の模（も）擬（ぎ）戦（せん）でポックリ死なないようにしろよ」

「明日はどうせレインで決まりなんだ。怪（け）我（が）しない程度に流してやれば──」

　その言葉を遮（さえぎ）って、

「怖（こわ）いなら、辞退すればいい」

　僕が声を発すると、視線が一（いつ）斉（せい）にこちらに向いた。

「なんか言ったか？」

　集まる視線を前に僕は毅（き）然（ぜん）と答える。

「だって配属先が第二特務隊ってのは、チャンスじゃないか。死傷者が多いのなら、僕が入って犠（ぎ）牲（せい）を減らすことができる」

「なんだよリュート。やけに自信があるみたいだな」

　僕を見る長（ちよう）髪（はつ）男（おとこ）のニヤついた視線が鬱（うつ）陶（とう）しい。

　自信じゃない、これは覚（かく）悟（ご）だ。

　お前たちみたいな生半可な覚（かく）悟（ご）で、僕は星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の使い手を目指しているんじゃない。

　長（ちよう）髪（はつ）男（おとこ）を、僕は真（ま）っ直（す）ぐ見返した。

「真っ向からねじ伏（ふ）せてみせるよ。レインだろうが、星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）だろうが」

「星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を真っ向から？　お前なに言ってるんだよ。第二特務隊の役目は例外だろ。あくまで俺らは星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を外（がい）縁（えん）部（ぶ）から落とすのが目的だろうが。星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）と同調できないお前が訓練生としてここにいることができる理由もそうだろ。わざわざ戦って倒（たお）す必要がないからだ。隊列を組んで星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を誘（ゆう）導（どう）して落とし、被（ひ）害（がい）を最小限にする。人も土地も、空の上の限られた資源をこれ以上減らさないために、俺たちは戦うんだろうが」

「星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を外（がい）縁（えん）部（ぶ）から落とす？　限られた資源を守るため？　のん気なもんだね」

　教科書通りの高説を聞かされ、うんざりしたように僕が嘆（たん）息（そく）すると、長（ちよう）髪（はつ）の男は露（ろ）骨（こつ）に眉（まゆ）をひそめた。

「なんだって？」

「空には幾（いく）千（せん）万（まん）の星が存在していて、そのすべてが敵かもしれないんだよ。現状維（い）持（じ）で満足してたら、いずれ人類は滅（ほろ）びるよ」

「だったらどうするんだよ？」

　問われた僕は、瞳（ひとみ）に強い決意を込（こ）めて断言する。

「僕はたった一人でも星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）して、そして地上を取（と）り戻（もど）す」

　直後、周囲がどっと笑った。