第一章　空の光は全て敵 ④

「おいおい、星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）相手にたった一人で？」

「仕方なく戦わなきゃいけない第二特務隊だって、必ず複数人で陣（じん）形（けい）組んで対処してるんだぞ」

「無（む）駄（だ）に戦う必要はないだろう」

「地上を取（と）り戻（もど）すって、何考えてるんだよ」

　口々に馬鹿にしたような言葉を投げつけられる。

　なにもわかっていない彼らに、教えてやる。

「倒（たお）す必要ならある。やつらを倒（たお）せば星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の星（せい）核（がい）が手に入る。そうすればもっとたくさんの星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）が造れる。星浮島（ノア）の星（せい）錬（れん）技術も上がる。一人でも倒（たお）せる使い手が増えれば、いつか地上を取（と）り戻（もど）すことだってできるかもしれない。空の上で足りない資源はそこで増やせばいいんだ」

　かつて地上の人間は百個の星浮島（ノア）を空に浮（う）かべた。しかしこの二千年の間に、その数は半分近くまで減っている。星浮島（ノア）の寿（じゆ）命（みよう）なのか高度を保てなくなり自然と地上へ落ちていった星浮島（ノア）もあったが、ほとんどの星浮島（ノア）は星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）が落ちてきて星浮島（ノア）ごと滅（ほろ）ぼされたのだ。

　僕らの住める土地はどんどん狭（せま）くなっていて、少しずつだが確実に滅（ほろ）びの道を歩んでいる。

　だから誰（だれ）かが変えなくてはいけない。僕らだって星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）せると、地上を取（と）り戻（もど）せると証明しなければならないのだ。

　僕の思（おも）い描（えが）く計画を話すと、彼らは呆（あき）れたように言う。

「とんだ夢物語だな。無理に決まってる」

「星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）とろくに同調もできないくせにな」

　否定の言葉に、僕は耳を傾（かたむ）けない。

「それでもだ。僕はやるんだ。いつか地上を取（と）り戻（もど）して、姉さんを超（こ）える英（えい）雄（ゆう）になる」

　誰（だれ）がなんと言おうが、やると決めたのだ。それにみんなが無理だと思っているからこそ、やる価値がある。

　僕の決意に彼らは「はいはい頑（がん）張（ば）れよ」「参ったね、さすが英（えい）雄（ゆう）ヒナの弟様だ」と嘲（あざ）笑（わら）ってまともに取り合わず、いい加減一人ずつ殴（なぐ）ってやろうかと僕がそっと拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めると、

「それくらいにしなさい」

　いつから聞いていたのか、女子更（こう）衣（い）室（しつ）側の通路からレインが現れた。

　よく通る声で、みんなをたしなめるように彼女は話す。

「志が高いのは立派なことよ。目標が人より高いほど、達成するための努力も人一倍するってことなんだから。リュートが努力していることは知っているはずでしょ。それに人類が滅（ほろ）びを回（かい）避（ひ）する方法をリュートなりに必死に考えているのよ。茶化すようなことじゃないわ」

　この場で一番の実力者であるレインに言われ、途（と）端（たん）に周囲が気まずそうに黙（だま）り込（こ）む。おそらく彼女なりの、僕への気（き）遣（づか）いのつもりだろう。

　けれど僕はレインの澄（す）ました顔を真っ向から見（み）据（す）えて言った。

「僕はレインも超（こ）えるよ」

「それは楽しみね。たしかに星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）と同調できれば、あんたはあたしと同じくらい強いかも。星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）と戦うのに味方が強いに越（こ）したことはないわ」

　宣戦布告も、柔（やわ）らかな笑（え）みにかわされてしまう。

　気に食わなかった。他の連中のような僕を侮（あなど）った笑（え）みとは違（ちが）う。レインの笑（え）みは己（おのれ）の自信に裏打ちされた余（よ）裕（ゆう）の笑（え）みなのだ。

　それ以上に、なにより腹が立つのは未熟な自分自身。

　僕にもっと力があれば、彼らは僕の言葉にしっかりと耳を傾（かたむ）けたかもしれない。僕の言葉に希望を抱（いだ）いてくれたかもしれない。

　唇（くちびる）を嚙（か）み締（し）める僕にむかって、レインは「でもね」と付け加える。

「忘れないで。かつて星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を造り出した地上の人間たちでさえ、空に逃（に）げるしかなかったのよ。それがどういうことか」

　哀（かな）しげな彼女の瞳（ひとみ）が僕を射（い）抜（ぬ）く。

　そんなことはわかっている……。だけどもし、さきほどのやりとりが僕ではなく姉さんだったなら、こんなことは言われずに済んだかもしれない。

　そう思うと、胸が締（し）め付（つ）けられるようにたまらなく苦しかった。

　星浮島（ノア）の住民が寝（ね）静（しず）まった深夜。

　コートを羽織った僕は、倉庫からバイクを出した。

　かつて地上でも使われていた二輪の乗り物。前後に車輪がついており、動力部にある『星（せい）核（がい）』が搭（とう）乗（じよう）者（しや）の『魂（たましい）の輝（かがや）き』をエネルギーに変えて、車輪を高速回転させる代（しろ）物（もの）だ。

　現在の技術の中ではかなり高度な星（せい）錬（れん）技術が使われているらしく、星浮島（ノア）で購（こう）入（にゆう）するには家一軒（けん）と同じくらいの値段がするのだが、姉さんは防衛軍で使われなくなったパーツをかき集めてこのバイクを完成させた。

　姉さんの遺（のこ）してくれたバイクに跨（またが）り、暗い夜道を走る。

　今夜は一（ひと）際（きわ）、風が強かった。コートの端（はし）をなびかせながら居住区からバイクを走らせること十数分。

　小高い丘（おか）の上には、慰（い）霊（れい）碑（ひ）があった。

　この空の上で輝（かがや）かしい功績を残した、姉さんの慰（い）霊（れい）碑（ひ）だ。

「これくらいは許してくれるよね」

　慰（い）霊（れい）碑（ひ）のそばに突（つ）き刺（さ）さった装（そう）飾（しよく）用（よう）の星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）に、僕は手を掛（か）ける。何度もそうしているため、力を込（こ）めるとあっさりと引（ひ）き抜（ぬ）けた。あくまで装（そう）飾（しよく）用（よう）の星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）なので使われている星（せい）核（がい）は最低ランクのものだけど、それでも今の僕には十分な代（しろ）物（もの）だ。

　軍の所有物である訓練用の星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）は厳格に管理されており、たとえ訓練生でも個人の持ち出しは禁止である。だから夜な夜な僕はこの場所を訪（おとず）れ、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）と同調するための特訓をしているというわけだ。

　握（にぎ）った星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）に、意識を集中する。

　同調によって力が増すのは星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）だけでなく、使い手の視覚や聴（ちよう）覚（かく）といった感覚器官、肉体の強度や身体能力も飛（ひ）躍（やく）的（てき）に向上する。

　しかし星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を手にする僕に、変化は見られなかった。