第一章　空の光は全て敵 ⑤

　いつものように軽く素（す）振（ぶ）りを繰（く）り返（かえ）した後、手近な石にむかって星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を振（ふ）り下（お）ろす。ガリッと音を立てて不格好に石が砕（くだ）け散（ち）った。星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）と同調さえできればそこらの石など容易に斬（き）り裂（さ）くこともできるのだろうけど、その同調をするには何をすればいいのかわからず、教わろうにも言葉で伝えることは難しい感覚的な部分や才能に左右されるらしく、これくらいしか今の僕にできることが思いつかなかった。

　きっとレインにでも見られれば「可能性を信じて努力を惜（お）しまないのは立派ね」とか言われるのだろう。可能性は信じている。けれどこれは努力とは少し違（ちが）う。

　こうでもしないと、不安で眠（ねむ）れないんだ。

　姉さんは十五歳のときにはすでに星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の使い手として星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）と戦っていた。一方僕はいまだ訓練生で、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）と同調すらまともにできない。このままでは姉さんを超（こ）えるどころか、どんどん離（はな）されていくだけではないかと、不安や恐（きよう）怖（ふ）を振（ふ）り払（はら）うために、がむしゃらに星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を振（ふ）るっているだけだ。

　奇（き）跡（せき）を起こした人がいた。それが僕の姉さんだった。

　姉さんに追いつきたくて、追（お）い越（こ）したくて……けど憧（あこが）れの姉さんは、もういない。

　長い時間姉さんの慰（い）霊（れい）碑（ひ）の前で、無（む）我（が）夢（む）中（ちゆう）で身体（からだ）を動かし続けた。

　ふと星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を大きく振（ふ）るうのと同時に、突（とつ）風（ぷう）に煽（あお）られた。ぐらりと視界が流れる。崩（くず）れた体勢はどうやら立て直せそうにない。けれど星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）は手放したくなくて、僕は肩（かた）から地面に落ちた。たかが突（とつ）風（ぷう）で体勢を崩（くず）すほど、疲（つか）れきっていたらしい。

　芝（しば）の上に転がって、呼吸を整える。

　眼前に広がる空では無数の星が輝（かがや）いていた。

　あのすべてがいつ落ちてくるかもわからない、星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）となりうるのだ。

　昼間僕が口にした『地上を取（と）り戻（もど）すこと』など不可能かもしれない。地上の星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）をすべて倒（たお）しても、いずれ空から降ってくる。空にはこれだけの星があり、目には見えないところにも星はあり、そのすべてを倒（たお）すなんて途（と）方（ほう）もないことだ。

「それでも……やるって決めたんだ」

　力を込（こ）めて僕は起き上がる。

　ふと視界の端（はし）で光が流れていくのが見えた。

　頭上で移動しているのは星の光ではない。目測で高度はここからおよそ千メルほど。空を飛ぶ飛（ひ）行（こう）艇（てい）による夜間飛行の明かりだった。

　現在、この空の上には東西に伸（の）びるように大小数十の星浮島（ノア）が浮（う）いている。僕がいるのは、人が多く住む東部第１星浮島（ノア）。その他にも農業生産用の島や、自然が多く観光地となっている島、まったく人の住んでいない島などもある。それぞれの島はおよそ五百メルから千メルほどの距（きよ）離（り）を保ってまとまって浮（う）いており、島同士のやりとりを空を飛ぶ飛（ひ）行（こう）艇（てい）が繫（つな）いでいた。

　この飛（ひ）行（こう）艇（てい）も星浮島（ノア）同様にかつての地上の人々が造ったものである。星（せい）核（がい）を動力に浮（ふ）力（りよく）を得て、翼（つばさ）や帆（ほ）に受ける風を頼（たよ）りに空を飛ぶ。あくまで気流に乗って飛んでいるので、飛行距（きよ）離（り）には制限があり、また極（きよく）端（たん）な高度の上げ下げもできないので、地上に行って星浮島（ノア）まで帰ってくるなんてことはできない。

　農作物や物資の運（うん）搬（ぱん）など、各島との往来は、空の上で生きる僕らの生活を支えるのに必要不可欠であり、技術者たちは血（ち）眼（まなこ）になって飛（ひ）行（こう）艇（てい）の解（かい）析（せき）を進めた。おかげで地上で造られた飛（ひ）行（こう）艇（てい）ほどの性能は有さなくても、各島同士を繫（つな）ぐのに支障がない程度の飛（ひ）行（こう）艇（てい）なら、空の上でも造り上げることに成功していた。

　しかし現在僕の頭上を飛んでいる飛（ひ）行（こう）艇（てい）は、普（ふ）段（だん）見かける運（うん）搬（ぱん）用（よう）の飛（ひ）行（こう）艇（てい）よりも遥（はる）かに速度が速い。あの速度で飛べる飛（ひ）行（こう）艇（てい）は、空の上の技術で造ることはできない。

　かつての地上で造られた高速飛（ひ）行（こう）艇（てい）『アクイラ』。

　防衛軍所有の飛（ひ）行（こう）艇（てい）であり、第二特務隊の専用飛（ひ）行（こう）艇（てい）だった。

「ギニアスが……本当に来てるんだ」

　ギニアス・ライオネルという名は、僕の中では五年前に姉さんの跡（あと）を継（つ）いだ憧（あこが）れの人の名だ。

　けれど世間にその名が知（し）れ渡（わた）ったのは三年前のこと。

　ある日、農業生産用の星浮島（ノア）に巨（きよ）大（だい）な星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）が落ちた。島のほぼ真ん中に落ちた星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）は、外（がい）縁（えん）部（ぶ）まで誘（ゆう）導（どう）して落とすには被（ひ）害（がい）が広がりすぎるため、軍は第二特務隊に殲（せん）滅（めつ）を命令した。

　だがギニアス率いる第二特務隊は、星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）すことができなかった。強大な星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を相手に犠（ぎ）牲（せい）ばかりが増え、またその星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）が短（たん）距（きよ）離（り）なら飛行できることもわかり、他の島への被（ひ）害（がい）の拡大を危（き）惧（ぐ）した軍は、島の星（せい）核（がい）を破（は）壊（かい）して島ごと星屑獣を地上へ落とす決断をした。

　おそらく最善の策だったのだろう。

　しかし彼らの行いは批判の的となった。落としたのが農業生産用の島であり、一時は空の上全体で食事制限がかかるほどの食（しよく）糧（りよう）難（なん）に見（み）舞（ま）われたのが原因の一つ。だが批判の根幹にあったのは、星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）すための部隊が星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）すことができなかったということだろう。

　空の上なら、降ってくる星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）にも対処できる、という概（がい）念（ねん）が崩（くず）されてしまった。

　僕らは星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）に対してあまりに無力で、この空の上の生活にもいずれ終わりが来る。世間にそう痛感させるほどの出来事だった。

「でもなんでこんな夜中に飛んでいるんだろう？」

　不思議に思いながら高速飛（ひ）行（こう）艇（てい）アクイラの進路に目を向けてみると、夜（よ）闇（やみ）を裂（さ）くような赤い光が尾（お）を引きながら流れているのが見えた。赤い光はこのままいけばアクイラと交（こう）錯（さく）する軌（き）道（どう）で……しかもあの赤い光は他の飛（ひ）行（こう）艇（てい）の明かりじゃない。

　星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）が降ってきているのだ。