第一章　空の光は全て敵 ⑥

「けどあの軌（き）道（どう）なら星浮島（ノア）には落ちてこないような……警報も鳴ってないし」

　朝から晩まで天体の監（かん）視（し）に目を光らせている軍の観測隊により星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の落下はある程度予測でき、おかげで星浮島（ノア）に落ちてくる可能性がある場合は即（そく）座（ざ）に警報が鳴る仕組みになっている。

　現在、僕が肉眼で捉（とら）えている赤い光はおそらく落下軌（き）道（どう）が星浮島（ノア）から逸（そ）れているため、危険性はないと判断され警報が鳴っていないのだろう。

　ならばなぜ、高速飛（ひ）行（こう）艇（てい）アクイラが星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）に向かっているのか？

　頭上ではアクイラと星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の距（きよ）離（り）が徐（じよ）々（じよ）に近づいていく。だが二つがぶつかるより早く、アクイラから一筋の光が飛び出した。白銀の光は矢のように真（ま）っ直（す）ぐ伸（の）び、星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の赤い光と衝（しよう）突（とつ）すると、星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の輝（かがや）きが散った。

　一（いつ）瞬（しゆん）の出来事だった。

　落下する星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を空中で斬（き）ったのだ。

「すごい。あれが第二特務隊の……姉さんの跡（あと）を継（つ）いだギニアスなんだ」

　輝（かがや）きの強さからしてたいした星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）ではなかったと思う。しかも放っておけば勝手に地上に落ちるような星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）だ。

　それでもわざわざ倒（たお）しにいったのは、おそらく星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の星（せい）核（がい）を回収するため。

　たぶんギニアスも僕と同じ考えなのだ。

　星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の星（せい）核（がい）を集めれば、より多くの星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）が造れる。星浮島（ノア）の星（せい）錬（れん）技術も向上する。それはやがて地上を取（と）り戻（もど）すことに繫（つな）がる。

　姉さんの跡（あと）を継（つ）いだギニアスが僕と同じことを考えてくれていたと思うと、なんだか嬉（うれ）しかった。

「……あれ、噓（うそ）でしょ？」

　頭上を見上げていた僕だけど、違（い）和（わ）感（かん）に目を凝（こ）らす。

　星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）した白銀の輝（かがや）きは消失し、かわりに黒い影（かげ）がこちらにむかってみるみる大きくなってくる。影（かげ）は人の形をしていて、真っ逆さまに落ちているように見えて、

「もしかして、ヤバいんじゃ……」

　信じられない想（おも）いを抱（いだ）きながら次の瞬（しゆん）間（かん）には僕は走りだしていた。

　落下地点に入って上空へ目を向けると、逆さまに落ちてくる影（かげ）に再び光が灯（とも）る。

　なにやら剣（けん）を振（ふ）りかぶる姿勢をとっていた。

　怪（け）訝（げん）に思う間もなく影（かげ）が地上に向けて剣（けん）を振（ふ）りぬき、光を放つ。

　直後に大地を叩（たた）きつける風圧が僕の全身に襲（おそ）いかかってきた。微（かす）かに目を見開くと風圧を利用して減速した影（かげ）が眼前に迫（せま）っていて、咄（とつ）嗟（さ）に僕は腕（うで）を広げて受け止める。

　けれど打ちつける風に体勢を崩（くず）されていた僕は、あえなく落ちてきた人もろとも地面を転がった。

　少しでも着地の衝（しよう）撃（げき）を和（やわ）らげることができていればいいのだけれど……そっと腕（うで）の中を覗（のぞ）きこむと、その人と目が合った。

　ギニアスではなかった……女の子だった。

　とても綺（き）麗（れい）な、女の子だった。

　年（ねん）齢（れい）は僕と同じくらい、十五、六歳だろうか。

　全体的にほっそりとした身体（からだ）に、小さな頭がちょこんと乗っている。長い銀色の髪（かみ）が絹糸のように柔（やわ）らかく彼女を包み込んでいた。

　腕（うで）の中の彼女は、僕の顔を見てぱちぱちと目を瞬（またた）かせていた。

　途（と）端（たん）に顔が熱くなる。女の子を抱（だ）きしめていることに気づき、僕は慌（あわ）てて腕（うで）を離（はな）した。

　立ち上がった彼女がぱんぱんと軽く服をはたく。風に吹（ふ）かれて銀色の髪（かみ）がふわりと揺（ゆ）れていた。彼女の表情は凜（りん）として、真っ白い肌（はだ）は星の光を透（す）かしているかのようだ。

「ええと……その、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　結構な高さから落ちてきたけど」

　彼女の身体（からだ）を心配すると、彼女はわずかに小首を傾（かし）げた。

「受け止めてくれたの？　どうして？」

「どうしてって……女の子が困ってたら助けるでしょ」

「え？」

　意外そうに目を見開いて彼女は僕を見る。

　もしかしたら困っていなかったのかもしれない。さきほども彼女なりに着地する算段があったようにも思う。だとしたら余計なことをしたかも……。

　しばし気まずい沈（ちん）黙（もく）の後、彼女は戸（と）惑（まど）いがちに口を開いた。

「私のことも？」

「そ、そりゃあもちろん。困っているなら助けたいと思うのは当然でしょ」

「困ってはいないわ」

「あ、そう……」

「でもやるべきこと……私がやらなきゃいけないことならある」

「やらなきゃいけないこと？」

　わずかな間をおいて、彼女はすっと真っ白な指先で夜空を指さした。

「星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）して、いつか星になる」

「へ？」

　暗い空には無数の星の輝（かがや）きがちりばめられていて、

「あの空にあるどの星にも負けないくらい、一番輝（かがや）きたいの。それでみんなを笑（え）顔（がお）にできたらいいな」

　透（とう）徹（てつ）とした表情で彼女は夜空の星々を見上げていた。

　不思議な雰（ふん）囲（い）気（き）を醸（かも）す女の子だった。けれど、言いたいことはわかる。

　星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の使い手の強さは、引き出す輝（かがや）きの強さに比例する。

　空に輝（かがや）く星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）よりも強く輝（かがや）く存在となって、みんなを守りたい。僕と同じだ。

「僕はリュート。キミの名前は？」

「……私は、カリナ」

　少女はカリナと名乗った。彼女の銀色の髪（かみ）が風に揺（ゆ）れると、星明かりを受けてキラキラ輝（かがや）いているように見えた。

　すぐそばにある彼女と一（いつ）緒（しよ）に落ちてきた大（おお）振（ぶ）りの剣（けん）を、僕は指さし尋（たず）ねてみる。

「それ、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）だよね？」

「そうだけど？」

　見たこともない白銀の刀身。さっきまで僕が同調の練習に使っていたものとは違（ちが）う、正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）の星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）だ。

　彼女がさきほど落下する星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）したのは間（ま）違（ちが）いない。考えられるのは……。

「ギニアスと同じ第二特務隊の人？」

　尋（たず）ねると彼女はコクリと小さく頷（うなず）いた。

「今日は星が綺（き）麗（れい）に見えたの」

「星が、きれい……どういうこと？」

　そんなふうに考えるのは、もう長い間忘れていた気がする。

　空にある星はすべて、いつ星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）として落ちてくるかもわからない敵だと思っていたから。

　青い瞳（ひとみ）に星の瞬（またた）きを映しながら、カリナは薄（うす）い唇（くちびる）を引く。