第一章　空の光は全て敵 ⑦

「綺（き）麗（れい）にキラキラ光ってて、そしたら星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）が落ちてくるのが見えたから、アクイラから飛び降りたの」

「…………」

　星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）が見えたから飛び降りたとか、常（じよう）軌（き）を逸（いつ）した彼女の言動に啞（あ）然（ぜん）としてしまう。

「でも迷（めい）惑（わく）かけたみたいね。ごめんなさい」

　ペコリと頭を下げるカリナ。

「あ、いや、謝らなくていいよ。むしろ凄（すご）すぎて言葉も出てこないよ」

「お詫（わ）びになにかするわ。私にできることならなんでも言って」

「なんでもって……」

「一週間ツインテールにするのも、語（ご）尾（び）に『ニャ』って付けて喋（しやべ）るのでもいいわ」

　真顔のカリナが手を丸めて猫（ねこ）のようなポーズをしていた。

「……えっと、なにそれ？」

「え？　嬉（うれ）しくないの？　たまにやるゲームだけど、みんな喜ぶわ」

　そんなこと言われても……第二特務隊の人たちはバカなんだろうか。

　けどせっかくの機会だし、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の使い手に聞けるなら……。

「じゃあ、よければ僕に星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の扱（あつか）い方（かた）を教えてほしい」

　精（せい）鋭（えい）部隊とされる第二特務隊の星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の使い手が目の前にいるんだ。他に頼（たの）みたいことなんてない。僕はどうしても星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）したいんだ。

　僕のお願いにカリナは意外そうに小首を傾（かし）げた。

「そんなことでいいの？」

「明日、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の使い手を決めるための大事な模（も）擬（ぎ）戦（せん）があるんだ。それで実は僕、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）とうまく同調できないんだ。だから今夜だけでも教えてもらえるかな？」

「大事なことなのね」

「そうだね。僕にとってはとても大事だ」

　真（しん）剣（けん）な僕の想（おも）いが伝わったのか、カリナは小さく頷（うなず）いた。

「わかったわ。じゃあ作戦会議、する？」

「作戦会議？」

　妙（みよう）にかしこまった言い方だ。

「大事な話をするときは作戦会議。そういうもの」

「まあ別にそれでもいいけど」

　その方が教える彼女の気分が乗るのかもしれない。教えてもらう立場の僕がとやかく言うことでもないだろう。

　互（たが）いに向かい合うように、カリナは僕を真（ま）っ直（す）ぐ見つめて話し始めた。

「明日、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の使い手を決める模（も）擬（ぎ）戦（せん）があるらしいの」

「うん、知ってるよ」

　なぜならそれは、僕がついさっき彼女に教えたから。

「そのためには、まず星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）と一（いつ）緒（しよ）に頑（がん）張（ば）るの」

「うん、そうだね」

「………………」

「………………」

「…………」

「……それだけ？」

「そうよ」

　とんでもない作戦会議もあったものだ。

　カリナにふざけている様子は微（み）塵（じん）もなく、教えることは他にないとでも言いたげな整然とした顔つきだ。

「あの、もっと有意義なアドバイスが欲（ほ）しいというか……」

　さすがにあれでは身も蓋（ふた）もないので再度お願いしてみると、すっと彼女の視線が僕の足（あし）下（もと）へと向けられた。

「そこにある星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）は、あなたの？」

「これは僕のじゃないし……慰（い）霊（れい）碑（ひ）の装（そう）飾（しよく）用（よう）の、たいしたものじゃないから。僕はまだ自分の星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を持ってないから、この星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）でこっそり夜に同調の練習をしてるんだ」

　慰（い）霊（れい）碑（ひ）にあるものを勝手に使うなど非常識だと怒（おこ）られるだろうか。気まずそうにする僕に、彼女は真面目な顔で尋（たず）ねてくる。

「練習って、どんなこと？」

「えっと、結（けつ）晶（しよう）甲（こう）殻（かく）ほど硬（かた）くないけど、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）でその辺の石を斬（き）ってみたりとか……ほら、硬（かた）い石でもその石の声を聞けば斬（き）れるって。大昔の地上の本に書いてあったんだ」

　インチキ臭（くさ）い本だし、僕だって石の声だとか本気で信じているわけじゃない。ただ星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）が星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の星（せい）核（がい）を利用しているならば、同じ硬（こう）度（ど）の星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）も物理的に傷はつけられるはず。多少強（ごう）引（いん）なやり方かもしれないけど、同調できない僕が星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）と戦うための苦肉の策だ。

　そうしてたくさん石を斬（き）っているうちに、同調も自然と身につくんじゃないかと……恥（は）ずかしながらあまり根（こん）拠（きよ）のない練習法に、けれどカリナはこくりと頷（うなず）いた。

「わかってるじゃない。星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の声を聞くの」

「え、石じゃなくて……星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の声？」

　首を傾（かし）げる僕にカリナは続ける。

「だって星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）は生きているもの。呼びかければ応えてくれるわ。そもそも私は同調の練習なんてしたことない」

　さらりと言った彼女の言葉に僕は目を見開いた。

　つまり彼女は、訓練生の出身じゃない。

　一応噂（うわさ）には聞いたことがある。星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）との戦場で負傷した使い手の代わりにその場にいた民間人が星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を握（にぎ）ったら偶（ぐう）然（ぜん）にも同調できてしまい戦果をあげた例があるとか。その類いだろうか。民間人の少女が正規の訓練を受けた者たちよりも星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を上（う）手（ま）く扱（あつか）えているという事実を隠（かく）すために、彼女の存在が公表されていないのだろうか。

　あらためて見ると、彼女はとても訓練を受けた者とは思えない華（きや）奢（しや）な体をしている。力を込（こ）めれば簡単に折れてしまいそうなその細い腕（うで）で、星浮島（ノア）の人々を守るために星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を振（ふ）って戦ってきたのだろう。

　ある日突（とつ）然（ぜん）星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）と戦うことを強（し）いられたのだとしたら、あまりに不（ふ）憫（びん）だ。

　彼女みたいな普（ふ）通（つう）の女の子が、穏（おだ）やかに暮らせるような世界にしたい。

　そのために僕は戦って……。

「ほら、できた。簡単でしょ」

「え？」

　想（おも）いに応えるように、僕の手にした星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の刀身が淡（あわ）い光を放っていた。

「……ほんとだ」

　身体（からだ）がほんのりと熱い。緩（ゆる）やかだけど星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）から力が流れ込んでくるのがわかる。

　初めての同調に興奮するとともに、疑問が頭の中に湧（わ）き上（あ）がる。

　どうして突（とつ）然（ぜん）同調できるようになったんだろう？

　いつもと同じように昼間は防衛軍の施（し）設（せつ）で訓練をして、夜はこの丘（おか）で星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）をがむしゃらに振（ふ）り回（まわ）して……いつもと違（ちが）うことは、今日は一人じゃないということ。

「どんなときも星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の声をちゃんと聞いてあげて。独りよがりはよくないわ」

　呆（ぼう）然（ぜん）とする僕にカリナはふんわりとした助言を続ける。

「キミはいったい、何者？」