第一章　空の光は全て敵 ⑧

　思わず尋（たず）ねると彼女はきょとんとした顔で固まった後、自身の胸（むな）元（もと）を指さした。

「私は、カリナ」

「それは聞いたよ」

「じゃあ、あなたは何者？」

「…………」

　言葉に詰（つ）まった。

　さきほどの彼女の反応もわかる気がする。自分の名前は教えた。それ以上、他に言うことが思（おも）い浮（う）かばない。

　だって僕は、まだ何者にもなれていないのだから。

　答えあぐねる僕を見かねて、彼女は質問を変えてくれた。

「どうして夜にこんなことしてるの？　普（ふ）通（つう）、夜はみんな寝（ね）るものでしょ」

　昼間じゃ怒（おこ）られるから、なにもしないと不安で眠（ねむ）れないから。理由は色々と思（おも）い浮（う）かぶが彼女が知りたいのは、そういうことではない気がした。

　しばし黙（もつ）考（こう）し、僕はゆっくり口を開く。

「普（ふ）通（つう）じゃ僕がなりたいものになれないから、かな？」

　やはりというか、カリナは首を傾（かし）げてしまった。

　彼女に伝わるように、僕は胸の内にある気持ちの断（だん）片（ぺん）を拾い集めてどうにか言葉にする。

「強くなりたいんだ。姉さんの弟だなんて呼ばれたくない。意地っていうのかな……こんな僕だって、男だから」

　上（う）手（ま）く伝わっただろうか。おそるおそるカリナの表情を窺（うかが）うと、彼女は納（なつ）得（とく）したのかしていないのか判別のつかない顔で僕を指さす。

「男……こんなリュートも、男の子だものね」

「繰（く）り返（かえ）さないで。恥（は）ずかしい」

「じゃあ聞かせてよ」

「なにを？」

　問うとカリナは「うーん」と困ったように小首を傾（かし）げ、ぽつりと呟（つぶや）く。

「リュートが男の子かどうか？」

「男だよ」

　即（そく）座（ざ）に言い返すと、綺（き）麗（れい）に整っていた彼女の顔にクスリと笑（え）みが零（こぼ）れた。

　からかわれたのかな……けど、不思議と悪い気はしなかった。

　ちょこんと芝（しば）生（ふ）に腰（こし）を下ろしたカリナが僕を見上げる。

「さっきの、リュートが強くなりたい理由を教えて」

　僕を見つめる彼女の瞳（ひとみ）は純（じゆん）粋（すい）そのものだ。

「うーん、上（う）手（ま）く伝えられるかな」

　そっと隣（となり）に僕も腰（こし）を下ろした。

　柔（やわ）らかい芝（しば）生（ふ）の先がちくちくと手のひらに刺（さ）さる。

　優（やさ）しかった姉さんのことを思（おも）い浮（う）かべながら、僕はゆっくり言葉を紡（つむ）いだ。

「僕には姉さんがいてね。一人で星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）せるくらい、とても強い人だったんだ。みんなが英（えい）雄（ゆう）と呼ぶ、ヒナ・ロックハート。以前は第二特務隊の隊長をやっていたんだけど……」

「私が第二特務隊に入ったときには、隊長はもうギニアスだったわ」

「姉さんが隊長だったのは五年も前のことだからね」

　口にして、あれからもう五年も経（た）ったのだと実感する。

　どんよりと胸の内が重くなる僕にカリナは言う。

「名前は知ってるわ。星浮島（ノア）を守るために自らを犠（ぎ）牲（せい）に星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）と一（いつ）緒（しよ）に地上に落ちた人」

「そう。表向きは、そうなってるよね」

「……違（ちが）うの？」

　問われた僕は小さく息を吸い込み、きつく拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めた。

「本当はあの日、地上に落っこちるはずだったのは僕なんだ」

　あれから五年も経（た）ったのに、あの日の後（こう）悔（かい）は微（み）塵（じん）も薄（うす）れていなかった。

　でも、それでいいと思う。

　姉さんがしたことを僕だけは絶対に忘れちゃいけない。

　五年前の僕が抱（いだ）いた決意は、今も変わらず僕を突（つ）き動（うご）かし続けている。

「だからなんて言うか、姉さんの代わりに生きている僕は、姉さん以上の存在にならなきゃいけないんだ。それが、僕が強くなりたい理由」

　星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の使い手の中でも群を抜（ぬ）いて姉さんは強かった。たった一人でも星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を倒（たお）した姉さん以上の存在になるにはどうすればいいか。

　たどり着いた僕の答えをカリナに告げる。

「僕の夢はさ、いつか地上の星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を全部倒（たお）して、地上を人の住める場所にしたいんだ」

「地上の星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）を全部……」

　勢いのまま理想を語る僕に、カリナは目を丸くしていた。

　たぶん呆（あき）れているんだと思う。呆（あき）れられても僕は気にも留（と）めない。この理想を曲げるつもりはないのだから。かつての姉さんのように胸を張っていればいいんだ。

　ぱちぱちと瞬（まばた）きを繰（く）り返（かえ）していたカリナは、ふと穏（おだ）やかな表情を浮（う）かべて言った。

「素（す）敵（てき）な夢ね」

「え？」

　聞（き）き間（ま）違（ちが）いかと思った。

　だって地上は星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）が蔓延（はびこ）っていて、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を造った地上の人々でさえ空に逃（に）げるしかなくて、地上を取（と）り戻（もど）すなんてできるわけがない、とみんなが口を揃（そろ）えて言う。今までさんざんそうやって馬鹿にされてきた。

「リュートが地上を人の住める場所にするか、私が一番輝（かがや）く星になるか、競争ね」

　けれど僕を見るカリナの瞳（ひとみ）に嘲（あざけ）りや侮（ぶ）蔑（べつ）の色は一（いつ）切（さい）見られず、僕は彼女の顔をまじまじ見つめ返してしまう。

「笑わないの？」

「どうして？」

　不思議そうに首を傾（かし）げる彼女に、僕は言う。

「だって普（ふ）通（つう）なら姉さんを超（こ）えるなんて無理だって、地上を取（と）り戻（もど）すなんて不可能だって、みんな笑うよ」

「そうなの？　でも私はみんなじゃないから、よくわからない。リュートだって、みんなじゃないでしょ？」

「そりゃそうだけど……」

　戸（と）惑（まど）う僕に、カリナは優（やさ）しく微（ほほ）笑（え）んだ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。みんなが寝（ね）ている夜も頑（がん）張（ば）るリュートは、みんなとは違（ちが）う。それだけ強い想（おも）いがあるんだもの」

「まあ、想（おも）いだけなら誰（だれ）にも負けないけど……」

「強い想（おも）いは、魂（たましい）の輝（かがや）きの強さ。力になるから。だから、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

　僕はみんなの英（えい）雄（ゆう）になった姉さんを超（こ）える存在になりたい。

　みんながバカにするその想（おも）いを、カリナだけはちゃんと聞いてくれた。彼女の優（やさ）しさから応（おう）援（えん）してくれただけかもしれない。それでも応（おう）援（えん）してくれたことが、嬉（うれ）しかった。

「そっか。じゃあもっと頑（がん）張（ば）ろうかな」

　そばに置いていた星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）を摑（つか）み、僕は勢いよく立ち上がる。

　同調の感覚を忘れていたらどうしようかと思ったけど、星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）はちゃんと光ってくれた。

　見上げた空にはいくつもの星が輝（かがや）いている。あのすべてが星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）だとしても、不安や迷いはない。握（にぎ）った星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）は淡（あわ）い光を纏（まと）っていて、いつもより身体（からだ）が軽かった。

　なんだか今なら、あの星空すら斬（き）れそうだった。

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　十数分前。