第一章　空の光は全て敵 ⑨

「落下する星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）とは交（こう）錯（さく）する瞬（しゆん）間（かん）が勝負だ。ただし無理はするな。一（いち）撃（げき）で倒（たお）せなかったら即（そく）離（り）脱（だつ）だ。どうせ放っておいても地上に落ちる星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）だからな」

　高速飛（ひ）行（こう）艇（てい）『アクイラ』船内。

　この高速飛（ひ）行（こう）艇（てい）アクイラと第二特務隊を任されているギニアス・ライオネルが自室に呼び出した二人に作戦を伝えると、無（ぶ）精（しよう）髭（ひげ）を生やした男が眉（まゆ）をひそめて口を開いた。

「それだけか？　カリナを呼ばずに俺たち二人をわざわざ部屋に呼びつけたんだ。他にもなにか言うことあるんだろ？」

　彼の鋭（するど）い指（し）摘（てき）にギニアスは小さく頷（うなず）く。

「俺は明日、完成した新しい星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）『ポラリス』とその使い手を連れてくる。んで、そいつの教育係をディンかグアルデに頼（たの）みたいんだが」

「やっぱり面（めん）倒（どう）な話かぁ」

　無（ぶ）精（しよう）髭（ひげ）の男──ディン・ジネはぼりぼりと後頭部を搔（か）き、

「ぼ、僕が新人の教育係？」

　もう一人のグアルデ・モラウはあからさまな困（こん）惑（わく）顔（がお）を作っていた。

　予想はしていた反応なので、ギニアスはあらかじめ用意していた台詞（せりふ）を放つ。

「仕方ねぇだろ。じゃあお前らはなにか？　カリナに新人押しつける気か？」

「そう言われるとなぁ……」

「うぅ……」

　口ごもる二人を眺（なが）めながら「もう一（ひと）押（お）しか」と次の一手をギニアスが口にしようとすると、横から割って入る声がした。

「ねぇねぇ、新しい使い手ってイケメンかしら？」

「ロゼ、お前を呼んだ覚えはねぇよ」

　好（こう）奇（き）心（しん）丸出しでその場に居（い）座（すわ）っている女性を、ギニアスは睨（にら）みつけた。

　高速飛（ひ）行（こう）艇（てい）『アクイラ』の船内は非常に狭（せま）い。かつてこの飛（ひ）行（こう）艇（てい）を造った地上の人間が、ただ速く飛ぶという性能を追求した結果なのだろう。通路はパイプが剝（む）き出（だ）しになっており、すれ違（ちが）うのに互（たが）いに横向きにならなければ通れないような場所もある。狭（せま）い船内はギニアスの部屋も例外ではなく、ただでさえ狭（せま）い部屋に大人四人が集まるとかなり窮（きゆう）屈（くつ）であった。

　顔をしかめるギニアスを気にもとめず、ロゼは口を挟（はさ）む。

「別にいいじゃない。私も話に混ぜてよ」

「イケメンや美少女だったらなんだ？　俺らのやることになにか変わりがあるのか？」

「うわっ、つまんないわねぇ」

「使い物になればそれでいいんだよ。まあ最初のうちは期待できないだろうが」

「わかんないわよぉ。ヒナみたいのが来るかも？」

「ありえねぇよ。もしそうなら今すぐ俺の代わりに隊長やってもらうっつーの」

　この場にいない人間の名前を出されて、ギニアスは吐（は）き捨（す）てるように呟（つぶや）く。

　以前この第二特務隊を指揮していたヒナ・ロックハート。ギニアスにとっては訓練生時代からの同期であり、仲間であり、ライバルでもあり……常に自分の少し先をいく、複雑な存在であった。

　他の三人も思うところがあるのか、狭（せま）い部屋が妙（みよう）な沈（ちん）黙（もく）に包まれてしまう。

　気まずい空気を吹（ふ）き飛（と）ばすようにロゼが話題を変えた。

「っていうかカリナのことだけどさ。ギニアスってば、ちょっと過保護じゃない？」

「たしかに。娘（むすめ）を持った父親みたいだな」

「ぼ、僕は愛情を持って接していて、いいと思うよ」

　三人から口々に言われて、ギニアスは小さく嘆（たん）息（そく）した。

「大事には扱（あつか）うさ。あいつを失うわけにはいかないって、お前らもわかってるだろうが」

「例の『新生星浮島（ノア）計画』の核（かく）になるのがあの子だものね。人類が滅（ほろ）びを回（かい）避（ひ）するための計画っていうけど、そんなこと本当にできるの？」

「俺が知るかよ。俺たちは与（あた）えられた命令に従うだけだろ……ん？」

　投げやりに答えていると、扉（とびら）がノックされる。

　入ってきたのはメガネの男で、狭（せま）い部屋に四人もいたことにわずかに驚（おどろ）いていたが、すぐさまギニアスに視線を向けた。

「ギニアス、あのさ、カリナのことで一応報告しておこうと思って……」

「なんだよ。言っとくが俺は過保護じゃねぇからな。皿割ったとか、髪（かみ）乾（かわ）かさずに風（ふ）呂（ろ）から出てきたとか、そんなこといちいち報告しなくていいぞ」

　仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）のギニアスに、メガネの男は言いにくそうに切り出した。

「そろそろ星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）の落下軌（き）道（どう）とぶつかる時間なんだけど……」

「どうした？　カリナなら星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）に怯（おび）えて逃（に）げたりしないだろ」

「そういうことじゃなくて……」

「じゃあなんだよ？」

「星（ほし）屑（くず）獣（じゆう）目がけて、飛び出していっちゃったんだけど……」

「…………」

　しばしの沈（ちん）黙（もく）。

　窓の外では赤い塊（かたまり）が暗い夜空を流れている。

　直後、白銀の閃（せん）光（こう）が暗（くら）闇（やみ）を切（き）り裂（さ）き、落下していた赤い塊（かたまり）が花火のように散った。

　やがて白銀の閃（せん）光（こう）は見えなくなる。

　外は風が強く吹（ふ）いている音だけがした。

　皆（みな）が顔を見合わせる中、一目散にギニアスは部屋を飛び出した。

　☆　☆　☆

　瞼（まぶた）の裏にほんのり熱を感じ、僕は薄（うつす）ら目を開いた。

　芝（しば）生（ふ）と土の匂（にお）いが鼻（び）腔（こう）をくすぐる。どうやら外で眠（ねむ）ってしまったらしい。

　おぼろげな頭で昨夜のことを思い出す。

　いつものように慰（い）霊（れい）碑（ひ）の星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）で夜（よる）遅（おそ）くまで訓練をして、疲（つか）れ果（は）てて寝（ね）てしまった……？

　いや、それだけじゃなかったような……たしか女の子が空から降ってきて……。星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）と初めて同調できて……あれは夢だったんだろうか。

　ぼんやりと身体（からだ）を起こすと、カリナがすぐそばで僕の顔を覗（のぞ）き込（こ）んでいた。

「あ、目が覚めたのね」

「……夢じゃない？」

「おはよう」

「うん、おはよう……って、あれ？」

　なにか大切なことを忘れている気がしている。

　冴（さ）えない頭を捻（ひね）る僕に、カリナは尋（たず）ねてくる。

「朝は起きたらおはようじゃないの？」

「そうだけど、そうじゃなくて……え？　朝って……大変だ！　もう朝！」

「そう、大変よ。朝ゴハンを食べないと。お腹（なか）が空いたわ」

「大変なのはそこじゃないよ！」

　今日が星（スタ）輝（ーラ）剣（イト）の使い手を決める大切な日だ。

　幸い太陽の位置はまだ低いので模（も）擬（ぎ）戦（せん）の時間には間に合うだろう。それでもこんなところで朝を迎（むか）えるとは思っていなかったので、気持ちが急（せ）いて落ち着かなかった。

　慌（あわ）ただしく立ち上がる僕をカリナがじっと見つめてくる。

「お腹（なか）が空いたの。まさか朝ゴハンを食べない気？　ゴハンは大事よ」

「まさか、とか意外そうに言われても……わかった。途（と）中（ちゆう）でなにか買って食べよう」

「よかった。やっと目が覚めたのね」

　さっきから目は覚めてるけどね。