一章　雀桜の『王子様』 ⑨

　立（たち）華（ばな）さんは瞳（ひとみ）のシャッターを切って俺を写真の中に閉じ込めた。ウインクされたんだと分かる頃（ころ）には、立（たち）華（ばな）さんの背中は改札の向こうに消えていた。

◆

「なにィ!?　オッケーだと!?」

　俺の報告を聞いて、教室中から地鳴りのような歓（かん）声（せい）が巻き起こる。同じ歓（かん）声（せい）でもサイベリアで聞く雀（じやく）桜（おう）生の黄色い声とはえらい違（ちが）いだった。

　────ここは男子校、蒼（そう）鷹（よう）高校二年一組。

　約一年間女っ気なしで耐（た）え忍（しの）んできた男達は、来月の蒼（そう）鷹（よう）祭（さい）で待っているであろうアバンチュールを夢見て喜びの声をあげた。

「うん。昨日立（たち）華（ばな）さんにお願いしてみたんだけど、なんとかしてくれるって」

　昼休み、俺の机を囲むように皆（みな）が集まっていた。いつの間にか他のクラスの奴（やつ）らまで来ていて、教室がパンパンになっている。

「それって、蒼（そう）鷹（よう）祭（さい）に雀（じやく）桜（おう）の子が沢（たく）山（さん）来てくれるってことでいいんだよな!?　先（せん）輩（ぱい）から貰（もら）った写真みたいに！」

　そう言って三組の武（たけ）田（だ）？　だったかがスマホを見せてくる。写っているのは仲が良さそうに肩（かた）を組んでいる男女。男はうちの体操服で、女は雀（じやく）桜（おう）の制服だった。きっと蒼（そう）鷹（よう）祭（さい）で知り合ってカップルになったんだろう。羨（うらや）ましい限りだ。

「多分そういうことだと思う。俺も具体的な話は聞いてないけど」

「うおぉおおおおおおっ！！！！！　マジでありがとうな山（やま）吹（ぶき）！　命の恩人だ！」

　また教室が沸（わ）き立（た）つ。感動のあまり抱（だ）き合（あ）っている奴（やつ）らまでいた。大（おお）袈（げ）裟（さ）な……と言いたいところだけど、これが大（おお）袈（げ）裟（さ）でもなんでもないことを俺は身に沁（し）みて分かっている。

「ところで山（やま）吹（ぶき）、『雀（じやく）桜（おう）の王子様』ってどんな見た目なんだ？　俺まだあのファミレス行けてないんだよ、雀（じやく）桜（おう）生ばっかで入りづらくてさ」

　四組の増（ます）岡（おか）が俺の机に尻（しり）を乗せながらそんなことを訊（き）いてくる。増（ます）岡（おか）とは一年生の頃（ころ）に同じクラスだったから、少し親交があった。ガタイの良さを活（い）かしてサッカー部の次期エースとして活（かつ）躍（やく）しているらしい。

「それ俺も気になってた。やっぱかっけーのかな？」

「俺一回だけ駅でそれっぽい人見たことあるけどヤバかったよ」

「確か友達が同じ中学だった気ィすんだよなー」

　そこかしこから声があがる。

『雀（じやく）桜（おう）の王子様』は蒼（そう）鷹（よう）生にとって誰（だれ）よりも気になる存在だった。

「どんな見た目って言われてもなあ。とりあえずかっこいいのは確かだけど」

　でも、俺はこの一週間で思ったことがある。立（たち）華（ばな）さんが『雀（じやく）桜（おう）の王子様』と呼ばれているのは、見た目だけが理由じゃない。

　なんというか……存在自体がかっこいいんだ。

　性格も、仕草も、何もかもが。

「女子としてはどんな感じ？　山（やま）吹（ぶき）はもし付き合えるってなったらどうする？」

　教室のどこかからそんな質問が飛んできて、俺は言葉に詰（つ）まる。

　男女問わず、立（たち）華（ばな）さんが誰（だれ）かと付き合っているという姿がイメージできなかった。誰（だれ）かの隣（となり）にいる立（たち）華（ばな）さんが想像できない。あの人はずっと誰（だれ）かの憧（あこが）れで、誰（だれ）か一人の特別になるなんてことはないんじゃないか。

◆

「一織（いおり）様が男と!?　それは本当なの？」

「間（ま）違（ちが）いありません！　りりむ、この目でしっっっかりと確（かく）認（にん）しました！」

　雀（じやく）桜（おう）高校、視（し）聴（ちよう）覚（かく）室────普（ふ）段（だん）は薄（うす）暗（ぐら）いその部屋は、放課後になると別の姿を見せる。

　その名は『一織（いおり）様を陰（かげ）ながらお慕（した）いする会・総本部』。決して狭（せま）くはない視（し）聴（ちよう）覚（かく）室は、放課後にもかかわらず数十人の生徒でぎゅうぎゅうになっている。

「そ、それで!?　一織（いおり）様とその男はどんな感じだったの!?」

　黒板の前に立っている三年生が焦（あせ）った様子で唾（つば）を飛ばす。今この場にいる全員が「駅で男と二人で歩いている一織（いおり）様を見た」と報告した一年生を固（かた）唾（ず）を吞（の）んで見守っていた。

「えっと、改札で二人は別れたんです。一織（いおり）様が先に改札をくぐって」

　一年生の言葉に、皆（みな）が胸を撫（な）でおろす。

「そ、そう……良かった……」

「……でも」

　一年生はそこで言（い）い淀（よど）む。空気に緊（きん）張（ちよう）が走った。

「でも……どうしたの？」

「…………私、一織（いおり）様と同じ電車に乗らせていただいたんです。おこがましくも近くに座らせていただいて。あっ、勿（もち）論（ろん）一織（いおり）様の視界に入るような抜（ぬ）け駆（が）けはしていませんよ!?」

「分かった分かった。それで？」

　小（こ）柄（がら）な一年生は、その瞬（しゆん）間（かん）を思い出すと今でも夢を見ていたんじゃないかと思うくらいだった。まだ入学して一か月だけど、初めて目にしたその時からずっと一織（いおり）様を見てきた。そんな私ですらあんな一織（いおり）様は見たことがない。

「一織（いおり）様…………笑ってたんです。いつものかっこいい笑い方じゃなくて、幸せを嚙（か）み締（し）めるみたいに」

　それがどれだけ珍（めずら）しいことなのか、この場にいる全員が瞬（しゆん）時（じ）に理解できた。

「私、あの瞬（しゆん）間（かん）だけは一織（いおり）様が女の子に見えたんです。今日お会いしたら、いつもの素（す）敵（てき）な一織（いおり）様でしたけど……」

　一年生は崩（くず）れ落（お）ちるように席に座った。教室には重苦しい静（せい）寂（じやく）がのしかかる。

「…………とにかく、その男の素（す）性（じよう）を調べよう。話はそれからだ」

　リーダーと思（おぼ）しき三年生がなんとか口を開く。

　────その男が蒼（そう）鷹（よう）高校二年・山（やま）吹（ぶき）夏（なつ）樹（き）だということは、程（ほど）なくして雀（じやく）桜（おう）生全員の知るところとなる。