一章　雀桜の『王子様』 ⑧

「────俺は君の教育係だから。立（たち）華（ばな）さんを守ってあげるのが俺の役目だと思うんだ」

「…………そうか」

　信号が青になった。どちらからともなく俺達は歩き出す。

　ふと気になって横目に立（たち）華（ばな）さんの顔を確（かく）認（にん）すると、頰（ほお）に信号の赤色がまだ残っていた。

　この一週間で蒼（そう）鷹（よう）生の間でも『雀（じやく）桜（おう）の王子様』が俺のバイト先で働いていることは噂（うわさ）になっていた。今のサイベリアは雀（じやく）桜（おう）生のたまり場になってしまっているので蒼（そう）鷹（よう）生が押しかけてくることはなかったけど、その代わりに俺は一つのミッションを頼（たの）まれてしまっていた。

「蒼（そう）鷹（よう）と雀（じやく）桜（おう）の歴史？」

「うん。立（たち）華（ばな）さん、そういうの知ってるかなって」

　曰（いわ）く、両校は学校ぐるみで仲が良く生徒の交流も深いとか。

　曰（いわ）く、蒼（そう）鷹（よう）生と雀（じやく）桜（おう）生のカップルはいつまでもラブラブで上手くいくだとか。

　そういうことを果たして立（たち）華（ばな）さんは知っているんだろうか。全く興味なさそうだけど。

「それはあれかな、何年に創立したとかそういう歴史？」

「いや、そうじゃなくて。どう言ったらいいかな……」

　恋（れん）愛（あい）系の俗（ぞく）っぽい話を立（たち）華（ばな）さんにするのは、なんだか神聖な存在を穢（けが）してしまうような気がして、俺は言葉を継（つ）げなくなる。そんな話を一織（いおり）様に聞かせないでよ、とその辺りの茂（しげ）みから雀（じやく）桜（おう）生が飛び出してきそうだ。

　俺が何も言えないでいると、立（たち）華（ばな）さんが代わりに口を開いた。

「もしかして、雀（じやく）鷹（よう）カップルのことかな？」

「……知ってたんだ」

　これは意外だった。立（たち）華（ばな）さんはそういう下々の者が好きそうな話に興味がないと思っていた。

「雀（じやく）桜（おう）の皆（みな）がこう言うんだ──私、蒼（そう）鷹（よう）なんてどうでもいい。一織（いおり）様さえいればそれでいいんです──ってね」

「ああ……やっぱりそういう感じなんだ」

　この一週間で雀（じやく）桜（おう）の空気がこれでもかってくらい理解できた。そしてそれを引き起こしている立（たち）華（ばな）一織（いおり）という人間の魅（み）力（りよく）も。正直言って、蒼（そう）鷹（よう）の男子を全員集めても立（たち）華（ばな）さんの魅（み）力（りよく）に敵（かな）いっこないだろう。

「もしかしてボクのせいで蒼（そう）鷹（よう）生は寂（さび）しい学生生活を送っていたりするのかな」

「立（たち）華（ばな）さんのせいかは分からないけど、例年よりカップルが少ないのは間（ま）違（ちが）いなさそうだね」

　俺は噓（うそ）をついた。間（ま）違（ちが）いなく立（たち）華（ばな）さんの影（えい）響（きよう）だし、正確には少ないのではなくゼロだ。

　駅前が近付き、人通りが増え始めた。すれ違（ちが）うサラリーマンや学生が皆（みな）、立（たち）華（ばな）さんを見て驚（おどろ）いたような顔をする。女子高生にしてはかなり背が高いし、何より顔が整い過ぎているからだろう。その子はお前の彼女なのかと探（さぐ）るような目が俺に向けられることもあった。安心してください、俺と立（たち）華（ばな）さんは只（ただ）のバイト仲間です。

「そうだったのか。でもボクは謝らないよ。それは皆（みな）の気持ちに失礼だと思うから」

「うん。立（たち）華（ばな）さんは何も悪くないよ。これは蒼（そう）鷹（よう）生の魅（み）力（りよく）が足りてないってだけの話だから」

　話はこれで終わり──のはずだった。俺が無理難題を押し付けられてさえいなければ。

「…………実はさ、来月に蒼（そう）鷹（よう）祭（さい）っていうイベントがあるんだ」

「蒼（そう）鷹（よう）祭（さい）？」

「早い話が体育祭なんだけどね。例年雀（じやく）桜（おう）の生徒が沢（たく）山（さん）見に来てくれて、凄（すご）く賑（にぎ）わうらしいんだ。雀（じやく）鷹（よう）カップルのほとんどは蒼（そう）鷹（よう）祭（さい）でできるって言われてるくらいでさ」

　ちなみに去年は既（すで）に女っ気皆（かい）無（む）だった。ということは、当時一年生の立（たち）華（ばな）さんは入学一か月かそこらで雀（じやく）桜（おう）生全員の心を鷲（わし）摑（づか）みにしたらしい。

「なるほど、このままでは蒼（そう）鷹（よう）祭（さい）が盛り上がらないというわけだね」

　納（なつ）得（とく）したように立（たち）華（ばな）さんが言う。ここからが本題だ。

「情けないことにね……実は俺と立（たち）華（ばな）さんが同じバイト先で働いているのが蒼（そう）鷹（よう）生にバレてさ。なんとかならないかってお願いされちゃったんだ」

　我ながら、何様なんだと思う。俺と立（たち）華（ばな）さんはまだ知り合って一週間しか経（た）っていない。友達でもない。断じて頼（たの）みごとをできるような関係ではなかった。

「申し訳ないんだけど、立（たち）華（ばな）さんの力でなんとなったりしないかな？」

　変なことを言っている自覚はあるけど、流石（さすが）に全校生にお願いされては動かないわけにもいかない。まあ断られたら断られたで「無理だった」と報告するだけだ。

　……多分断られるだろうし。協力する理由が立（たち）華（ばな）さんには何一つない。

「うーん、そうだね……」

　立（たち）華（ばな）さんは考え込むように顎（あご）に手を当てる。駅はもう目の前だ。立（たち）華（ばな）さんが何線かは分からないけど、きっと改札で解散することになる。

「夏（なつ）樹（き）はどう思ってるんだい？」

「え？」

　駅舎に入ったところで立（たち）華（ばな）さんが口を開いた。スマホをいじっていた近くのサラリーマンが一（いつ）瞬（しゆん）だけ俺達に視線を向けるのが分かった。立（たち）華（ばな）さんを見て驚（おどろ）いたような表情になり、すぐに顔を引（ひ）き締（し）めてスマホに目を落とした。立（たち）華（ばな）さんはどこにいても目を惹（ひ）くんだな。

「皆（みな）に頼（たの）まれたと言っていたじゃないか。そういうことではなく、夏（なつ）樹（き）自身がどう思っているのかを知りたいんだ。蒼（そう）鷹（よう）祭（さい）に雀（じやく）桜（おう）生がいた方が夏（なつ）樹（き）は嬉（うれ）しいのかい？」

　立（たち）華（ばな）さんが俺を見る。切れ長の瞳（ひとみ）に縫（ぬ）い留（と）められ、顔が動かせない。

「…………そうだね。その方が頑（がん）張（ば）れると思う」

　なんとか吐（は）き出（だ）した俺の言葉に、立（たち）華（ばな）さんは何（な）故（ぜ）か満足そうに頷（うなず）いた。

「そうか。ならその件はボクがなんとかしよう」

「えっ、いいの？」

　驚（おどろ）いた。まさか引き受けてもらえるなんて思っていなかった。

「でも、一つ条件がある」

「条件？」

　一体何をお願いされるんだろうか。立（たち）華（ばな）さんに頼（たの）まれることなんて、何一つ思（おも）い浮（う）かばない。

「────蒼（そう）鷹（よう）祭（さい）で夏（なつ）樹（き）のかっこいい姿をボクに見せること。当日、期待しているからね」