一章　雀桜の『王子様』 ⑦

「やっと今の忙（いそが）しさでも回せるようになってきたんです。俺がキッチンもフォローするので、立（たち）華（ばな）さんには今のままやらせてあげてほしいんです。その方がお客様だって喜んでくれるはずですよね？」

「うーん……それはそうかもしれないが……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのか夏（なつ）樹（き）？　負担が大きくなるぞ？」

　お客様のことを出されると店長も強く出られないのか、歯切れが悪くなる。お客様の笑（え）顔（がお）が増えているのは紛（まぎ）れもない事実なんだ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。三（み）嶋（しま）さんも、もう少しだけ協力してくれませんか？」

　俺が頭を下げようとすると、三（み）嶋（しま）さんが溜（ため）息（いき）をつきながら手で制してくる。

「高校生がガッツ出してるのに、大学生の俺が弱音吐（は）くわけにもいかねえし。それに女子高生が沢（たく）山（さん）来るのは目の保養になるからな。あとちょっとだけ頑（がん）張（ば）ってやるよ」

「ありがとうございます！」

　結局俺は頭を下げてしまった。それを見て、店長が面（おも）白（しろ）そうに笑う。

「やはり一織（いおり）を採用して正解だった。まさか夏（なつ）樹（き）がそんなに燃えるなんてな」

「俺は元々サイベリアの為（ため）に頑（がん）張（ば）る男ですよ」

　お金を頂いている以上、一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）やるのは当たり前だ。誰（だれ）だって同じ気持ちだと思う。

「サイベリアの為（ため）、ねえ。どう思う三（み）嶋（しま）ぁ？」

「いやあ、若いっていいっすね。あ、俺そろそろキッチン戻（もど）りますわ」

「私もちょっとレジ見てくるかな。じゃあ二人ともお疲（つか）れ様（さま）。気を付けて帰れよ？」

　二人はニヤニヤしながらキッチンに消えていく。途（と）端（たん）に静かになったバックヤードに、俺と立（たち）華（ばな）さんが残された。速（すみ）やかに退勤処理を済ませる。

「ごめんね、口を挟（はさ）んじゃって」

　更（こう）衣（い）室（しつ）に引っ込みながら、立（たち）華（ばな）さんに謝る。

「どうして謝るんだい？」

　隣（となり）の更（こう）衣（い）室（しつ）から声が返ってくる。声（こわ）色（いろ）から感情は読めなかった。

「立（たち）華（ばな）さんの気持ちを訊（き）かずに勝手に決めちゃったからさ。もしかしたら迷（めい）惑（わく）だったかなって」

　立（たち）華（ばな）さんが楽しそうに接客していた、なんてのはあくまでも俺の想像でしかない。内心はこの忙（いそが）しさに辟（へき）易（えき）していたかもしれないし、周りの負担になっている現状を心苦しく思っていたかもしれないんだ。

　俺としては立（たち）華（ばな）さんの気持ちが今すぐ聞きたいくらいだった。でも、立（たち）華（ばな）さんはそこで会話を打ち切った。衣（きぬ）擦（ず）れの音だけがバックヤードに響（ひび）いて、俺は徐（じよ）々（じよ）に不安になる。やっぱり迷（めい）惑（わく）だったのかな。

　隣（となり）の更（こう）衣（い）室（しつ）のカーテンが開（ひら）く音がした。立（たち）華（ばな）さんは着（き）替（が）えるのが速い。女子の制服って着るのが簡単なんだろうか。

　……このまま帰られると、次に顔を合わせる時にちょっと気まずい。

「夏（なつ）樹（き）、帰りは電車かい？」

　カーテン越（ご）しに、声がした。

「そうだけど……どうして？」

　俺達は仕事が終わるとサイベリアで解散するので、俺は立（たち）華（ばな）さんが電車通学なのかすら知らなかった。というか顔と名前と性別以外は何も知らない。俺達の関係はまだ「同じバイト先の人」止まりだ。

「それなら────良かったら駅まで一（いつ）緒（しよ）に帰らないかい？」

　駅へと続く大通り沿いの広い歩道を俺達は歩いていた。この時間にもなると車通りもまばらで、等（とう）間（かん）隔（かく）に並ぶ街灯と信号だけがぼんやりと駅までの道を照らしている。駅前まで行けばまだ少し活気もあるけど、この辺りはもう静かだ。

「今日は星がよく見えるね。おおぐま座もおとめ座もはっきりと見える」

　俺の隣（となり）をあの『雀（じやく）桜（おう）の王子様』が歩いている。立（たち）華（ばな）さんの隣（となり）にいるだけで、俺まで立派な人間になったような気がするから不思議だ。

「おおぐま座とおとめ座？　ごめん、分からないかも」

　立（たち）華（ばな）さんと出会って一週間が経（た）った。

　俺は教育係として基本的に立（たち）華（ばな）さんとずっと一（いつ）緒（しよ）にいた。でも、びっくりするくらい立（たち）華（ばな）さんのことを何も知らない。この一週間はずっと忙（いそが）しくて、私語をする時間なんてほとんどなかったからだ。

　だから、うん。正直に言えば、結構話題に困っている。

「あそこに北（ほく）斗（と）七（しち）星（せい）があるだろう？　あれがおおぐま座の尻（しつ）尾（ぽ）なんだ。尻（しつ）尾（ぽ）の先をずっと辿（たど）っていくと、一（ひと）際（きわ）輝（かがや）く星がある。あれが春の大三角の一つ、アルクトゥールス。うしかい座だね。そして三角形を作っているもう一つの明るい星が、おとめ座のスピカだよ」

　ちなみに三角形の残りの一つはしし座のデネボラ。ボクの星座だね────立（たち）華（ばな）さんはそう続けた。立（たち）華（ばな）さんの指先をなんとなく辿（たど）っていくと、それっぽい星が見つかる。

　しし座って確か夏の生まれだったっけ。立（たち）華（ばな）さんのことをついに一つ知れた。

「立（たち）華（ばな）さん、星が好きなの？」

「プラネタリウムで流れていた説明を暗記しているだけさ。子供の頃（ころ）に連れていってもらったことがあってね」

「そうなんだ。でも、いい趣（しゆ）味（み）だと思うよ」

「そうかな？」

「うん。綺（き）麗（れい）だし」

　星を眺（なが）めていると、隣（となり）に立（たち）華（ばな）さんがいることもつい忘れてしまいそうだった。緊（きん）張（ちよう）がほぐれていく。

「さっきの話だが」

　立（たち）華（ばな）さんが急に話題を変えたので、俺は星空から目を切って立（たち）華（ばな）さんに視線をやった。立（たち）華（ばな）さんは真っすぐ前を見（み）据（す）えていて、その先では歩行者用の青信号が今まさに赤信号に変わろうとしている。

　俺達は信号に捕（つか）まって足を止めた。

「ありがとう、夏（なつ）樹（き）。ボクを庇（かば）ってくれたんだろう？」

　立（たち）華（ばな）さんが真っすぐ俺を見る。視界の端（はし）でそれが分かった。少し悩（なや）んだ末に目を合わせてみると、やはり冗（じよう）談（だん）みたいに整った顔が暗がりの中で俺を見つめていた。赤信号が反射して、顔が少し赤い。

「庇（かば）った、ってほどでもないよ。忙（いそが）しいのは俺の働きが足りてないってことでもあるし、最近は徐（じよ）々（じよ）に上（う）手（ま）くやれてきてる自覚もあったんだ。だからあの場で言ったことの半分くらいは本音だよ」

　忙（いそが）しさに追われるとなんとなく負けた気になるというか。そういう感情が俺の中にあった。俺がもっと要領よく回せていたら慌（あわ）ただしくならずにすんだのに……みたいな。

「もう半分は？」

　立（たち）華（ばな）さんは表情を変えずに、首を僅（わず）かに傾（かし）げる。俺が雀（じやく）桜（おう）の女の子だったら今の仕草だけで恋（こい）に落ちてるな。蒼（そう）鷹（よう）の男の子で良かった。