一章　雀桜の『王子様』 ⑥

　立（たち）華（ばな）さんもこの一日でかなりレベルアップを果たし、普（ふ）通（つう）のお客様にはマニュアル通りの接客を、雀（じやく）桜（おう）生には王子様モードで接客するという器用な技（わざ）を完（かん）璧（ぺき）にマスターしていた。昨日は否定してしまったけど、立（たち）華（ばな）さんには接客の──というか人前に出る才能があるんだろうな。

「流石（さすが）に疲（つか）れたな……」

　バックヤードに戻（もど）って退勤の打刻をすると、どっと疲（つか）れが噴（ふ）き出（だ）してくる。雀（じやく）桜（おう）生も売上に貢（こう）献（けん）しようと軽食やデザートなどを沢（たく）山（さん）頼（たの）んでくれたので、キッチンからも嬉（うれ）しい悲鳴があがっていた。

「……うわ、今日の客単価千五百円超（こ）えてる。沢（たく）山（さん）頼（たの）んでくれたなあ」

「それは凄（すご）いのかい？」

　パソコンで夜九時時点のデータを見ていると、後ろから立（たち）華（ばな）さんがディスプレイを覗（のぞ）き込んでくる。すぐ横に顔があって少しびっくりした。

「うん、これは凄（すご）いよ。客単価っていうのはお客様が一人当たりいくら使ってくれたかってデータなんだけど、いつもは千円くらいだから。雀（じやく）桜（おう）のみんなにありがとうって伝えておいてくれると嬉（うれ）しい」

「売上に貢（こう）献（けん）してくれたみたいだね。分かった、伝えておくよ」

　立（たち）華（ばな）さんは満足そうに退勤のボタンを押す。その表情には疲（つか）れというものがあまり感じられない。今日はめちゃくちゃ忙（いそが）しかったのに、この時間でも背筋がピンと伸（の）びている。

「凄（すご）いね、立（たち）華（ばな）さん。全然疲（つか）れてるように見えない」

「そうかい？」

　立（たち）華（ばな）さんは意外そうに目を丸くする。しかし、すぐにいつものかっこいい表情に戻（もど）った。

「当然だけど疲（つか）れているよ。凄（すご）くね。でも夏（なつ）樹（き）の目からそう見えないというのなら、それはボクに染（し）み付（つ）いた癖（くせ）が理由だろうね」

「癖（くせ）？」

　立（たち）華（ばな）さんが雀（じやく）桜（おう）の制服を持って更（こう）衣（い）室（しつ）に入る。そうだ、立（たち）華（ばな）さんは女の子だった。分かっていても頭がエラーを吐（は）きそうになる。

　カーテンが閉まる。静かなバックヤードに衣（きぬ）擦（ず）れ音が響（ひび）き、程なくしてセーラー服に身を包んだ立（たち）華（ばな）さんが現れた。どっちが似合っているかと言われれば、これは完全に個人的な意見になるけど、サイベリアのスーツ姿の方が見ていてしっくりくる。勿（もち）論（ろん）口に出したりはしないけど。

　立（たち）華（ばな）さんは俺の前に立つと、目を少し細めてキメ顔を作った。

「常に誰（だれ）かに見られていると意識しているんだ。だから、夏（なつ）樹（き）の前でも表情を崩（くず）さないのさ」

　また明日────そう言い残して、立（たち）華（ばな）さんは颯（さつ）爽（そう）とバックヤードから出ていった。

「…………イケメンすぎだろ」

　ドアの向こうに消えていく立（たち）華（ばな）さんの背中を見送りながら、俺は無意識に呟（つぶや）いていた。

◆

　あの日の売上はサイベリアの平日最高記録を達成したらしい。高い客単価で九時までずっとウェイティングが出ていたらさもありなんという話ではあるんだが、店長の反応は淡（たん）泊（ぱく）だった。

　────何（な）故（ぜ）なら、その記録はたった一日で破られたからだ。

　立（たち）華（ばな）さん目当てに連日訪（おとず）れる雀（じやく）桜（おう）生により、サイベリアは過去最高の潤（うるお）いを見せていた。結果的にこの一週間でサイベリア紫（し）鳳（ほう）中央店は最高売上を三度更（こう）新（しん）し、全店歴代トップの記録を三十万円も上回る大記録を打ち立てた。

　…………そして、上がっていく売上に比例するようにスタッフの疲（ひ）労（ろう）もピークに達していた。

「店長、流石（さすが）にそろそろ限界っす。この人数じゃ回らないっすよ」

　そう言って疲（つか）れた様子で項（うな）垂（だ）れるのは大学生の三（み）嶋（しま）さんだ。いつもは金色の長（ちよう）髪（はつ）をばっちりセットしてくるかっこいい三（み）嶋（しま）さんも、ここ二日ほどはセットをサボっている。目の下には隈（くま）が目立ち、声にも覇（は）気（き）がない。

「……そういう意見はみんなから貰（もら）っているよ」

　店長は珍（めずら）しく難しい顔をして、売上が表示されたディスプレイを見つめている。今は高校生のお客様が帰った夜の九時半。俺と立（たち）華（ばな）さんが退勤する時間でもあった。

「夜のスタッフの頑（がん）張（ば）りは私も理解している。速（すみ）やかに人員を増やすことを約束しよう。だが、今日明日から今の状（じよう）況（きよう）が改善できるわけではない」

　店長はそう言うと、俺の隣（となり）にいる立（たち）華（ばな）さんに視線を向けた。店長も今日はずっとキッチンに立っていたので顔には疲（ひ）労（ろう）が浮（う）かんでいる。

「…………？」

　対照的に立（たち）華（ばな）さんは涼（すず）しい表情だった。立（たち）華（ばな）さんだって疲（つか）れているはずなのに、全くそうは見えない。それが立（たち）華（ばな）さんの努力の賜（たま）物（もの）だということを俺は知っている。

「この混雑の理由──それは一織（いおり）の王子様接客だ。売上が上がるのは非常にありがたいことだが、このままでは店がもたん。悪いが自重してもらうしかないな」

　店長の言っていることはぐうの音も出ないほど的を射ていた。何も間（ま）違（ちが）っていない。テーブルのほとんどを埋（う）めている雀（じやく）桜（おう）生や噂（うわさ）を聞きつけた女性客は、立（たち）華（ばな）さんの王子様接客を期待してやってきた客だ。立（たち）華（ばな）さんがマニュアル通りの接客をするだけで混雑はマシになるだろう。

「…………そうか。流石（さすが）に皆（みな）に迷（めい）惑（わく）はかけられないね。分かった、これからは普（ふ）通（つう）の接客を心（こころ）掛（が）けるよ」

　店長の行動は正しい。店長には店を、そして従業員を守る義務がある。このままではクレームに繫（つな）がるようなミスが起きかねないし、最悪の場合、誰（だれ）かが倒（たお）れる可能性だってある。そんなのは嫌（いや）だ。

　だけど……俺は納（なつ）得（とく）できなかった。

　隣（となり）にいる立（たち）華（ばな）さんの顔が見れない。立（たち）華（ばな）さんはいつものように涼（すず）しい顔をしているのかもしれない。でも、俺にはどうしてもそうは思えなかった。

　何（な）故（ぜ）って────この数日の立（たち）華（ばな）さんは凄（すご）く楽しそうだったから。

「…………待ってください、店長」

　気が付けば、口を挟（はさ）んでいた。

「ん？　どうしたんだ夏（なつ）樹（き）」

「立（たち）華（ばな）さんの接客は今のままで大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です」

「いや、そうは言ってもだな」

　店長の低い声。ここは勢いで押すしかない。ワガママかもしれないけど、それ以外何も思いつかなかった。