一章　雀桜の『王子様』 ⑤

「おい夏（なつ）樹（き）、サイベリアって何かフェアでもやってるのか？」

　颯（そう）太（た）もびっくりした様子で人だかりを眺（なが）めている。

「いや、そんな話はなかったと思うけど……」

　たとえあったとしても、こんな騒（さわ）ぎになるはずがない。間（ま）違（ちが）いなく俺がサイベリアで働き始めてから一番の混雑具合だった。

　呆（あつ）気（け）に取（と）られながらも人だかりを観察してみると、あることに気が付く。

「これ、全員雀（じやく）桜（おう）生じゃないか……？」

　そう、人だかりを形成している全員が雀（じやく）桜（おう）の制服を着ているのだ。どうやら雀（じやく）桜（おう）生の集団がなんらかの理由でサイベリアに押し寄せているらしい。

　…………嫌（いや）な予感がした。

「悪い颯（そう）太（た）、今日ナシでいいか？　俺ちょっと行ってくるわ」

「お、おう……バイト頑（がん）張（ば）ってな……？」

　困（こん）惑（わく）している颯（そう）太（た）を置いて、俺はバックヤードに駆（か）け出（だ）した。

◆

「おお夏（なつ）樹（き）！　マジでいいところに来た！　悪いけど今すぐ入れるか!?」

　バックヤードに入ると、冷（れい）凍（とう）庫（こ）を漁（あさ）っていた先（せん）輩（ぱい）の宗（そう）田（だ）さんがガッチリとした筋肉質の身体（からだ）を揺（ゆ）らしてこっちに向かってきた。いつもはピークタイムでも余（よ）裕（ゆう）でキッチンを捌（さば）いている宗（そう）田（だ）さんがこの様子ということは、きっと中は地（じ）獄（ごく）だ。一（いつ）瞬（しゆん）で状（じよう）況（きよう）を理解し急いで手を洗う。

「手洗ったらすぐ入ります。ホールでいいですか？」

「おう、悪いけど頼（たの）む！　あのかっけえ新人の子が一人で頑（がん）張（ば）ってるから助けてやってくれ！」

「ええっ、一人ですか!?」

　まさかの状（じよう）況（きよう）に思わず聞き返してしまう。立（たち）華（ばな）さんはまだ教育すら全然終わっていないのに。

「キッチンが全然人足りてなくてよ。そしたらあの新人が『ボクに任せてくれ』って出ていったんだ。そういうことだからマッハで頼（たの）むわ！」

　そう言い残して、宗（そう）田（だ）さんは勢いよくドアの向こうに消えていく。

「……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かな、立（たち）華（ばな）さん」

　昨日教えたのは案内とバッシングだけだし、案内に関してはまだ実際にお客様相手にやってもいない。とにかく不安だ。俺は急いでスーツに着（き）替（が）えると、ホールに飛び出した。

「おはようございます！　今日も一日よろしくお願いします！」

　俺を出（で）迎（むか）えたのは嵐（あらし）のような黄色い歓（かん）声（せい）だった。

「一織（いおり）様っ、こっちにもスマイルお願いしますううううっ！」

「あっあっマジ無理尊すぎ死ぬ」

「写真……写真撮（と）らなきゃ……今日来（こ）れなかったみんなの為（ため）にも……！」

　ホールを埋（う）め尽（つ）くす雀（じやく）桜（おう）生に思わずたじろいでしまう。勝手知ったるサイベリアが、今はまるで雀（じやく）桜（おう）高校そのものになってしまったようだった。とてつもないアウェー感に背筋がビリビリと痺（しび）れる。

　そして────その中で強（きよう）烈（れつ）な存在感を放っている存在が一人。

「ふふ、全く仕方ない子（こ）猫（ねこ）ちゃん達だね。あまりボクを困らせないでおくれよ？」

　スーツ姿の立（たち）華（ばな）さんが、沢（たく）山（さん）の雀（じやく）桜（おう）生に囲まれながら、ラムネみたいに爽（さわ）やかな笑（え）顔（がお）を周囲に振（ふ）りまいていた。背の高い立（たち）華（ばな）さんは女の子に囲まれていてもどこにいるかすぐに分かったし、表情もはっきりと見えた。

「…………な、なんだこりゃ」

　一（いつ）瞬（しゆん）、アイドルのライブ会場にでも来てしまったのかと錯（さつ）覚（かく）する。それくらい立（たち）華（ばな）さんは輝（かがや）いていて、皆（みな）の目はハートマークになっていた。

「ほら、皆（みな）席に戻（もど）ってくれるかな。店の迷（めい）惑（わく）になってしまうからね」

「分かりました……」

「一織（いおり）様、絶対私達の席に来てくださいね？」

　立（たち）華（ばな）さんの一言で、雀（じやく）桜（おう）生達が名残（なごり）惜（お）しそうにそれぞれのテーブルに散っていく。

　そして、残された立（たち）華（ばな）さんと俺の目が合った。俺に気が付いた立（たち）華（ばな）さんが悠（ゆう）然（ぜん）とした足取りで近付いてくる。二日目にして既（すで）に「慣れ親しんだ我がサイベリア」といった風格だ。

「夏（なつ）樹（き）。来てくれると信じていたよ」

　立（たち）華（ばな）さんは相変わらずイケメンで、近くで見るとやっぱりドキッとした。ここまで顔が整っていると性別なんて関係ないのかもしれない。いや、立（たち）華（ばな）さんはれっきとした女の子なんだけどね。

　……それはそれとして。

「今ってどんな状（じよう）況（きよう）？　何か困ってることとかある？」

「今のところは問題ないよ。案内は昨日夏（なつ）樹（き）から教えてもらったからね」

　ざっと周囲を見（み）渡（わた）してみると、まだどのテーブルも案内したてのようだった。蒼（そう）鷹（よう）も雀（じやく）桜（おう）も下校時間はそう変わらないだろうから、俺と同じく皆（みな）来たばかりなんだろう。

　……キッチンがてんやわんやするわけだ。普（ふ）通（つう）はこの時間から夜のピークタイムに向けて色々準備し始めるのに、いきなり夜でもありえないようなピークタイムに突（とつ）入（にゆう）したんだから。

「実は今日、学校で知り合いにアルバイトを始めたと打ち明けたんだ。そうしたらいつの間にか噂（うわさ）が広まってしまってね。この有（あり）様（さま）というわけさ」

　立（たち）華（ばな）さんが軽く両手を広げた。そんな一挙手一投足を各テーブルから皆（みな）が見守っている。カメラアプリのシャッター音がいくつも響（ひび）いた。

「うちの生徒で席が埋（う）まってしまったけれど、もしかして迷（めい）惑（わく）だったりするだろうか？　もしそうなら心苦しいがボクが皆（みな）に伝えるよ。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、皆（みな）聞き分けのいい子達だから」

　言葉の割に平然とした表情で立（たち）華（ばな）さんは言う。本当に心苦しいと思っているんだろうか。もしくは自分の言葉は絶対に理解してくれるという自信があるのか。恐（おそ）らく後者だろう。

「それは大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。テスト前は学生で埋（う）まったりするしね。ちゃんと注文してくれれば問題ないよ。ドリンクバーだけで数時間粘（ねば）られたりしたらちょっと困るけど」

「そうか、それは安心した。なら沢（たく）山（さん）頼（たの）んでくれるように皆（みな）にお願いしておくよ」

　それはそれでキッチンの人が困るだろうな────そう思ったけど、立（たち）華（ばな）さんを前にして俺は何も言えなかった。

　そんなわけで突（とつ）如（じよ）訪（おとず）れた激動の一日は驚（おどろ）くほど一（いつ）瞬（しゆん）で過ぎていき、気が付けば退勤の時間になっていた。時間が経（た）つにつれ徐（じよ）々（じよ）に数を減らしていったものの、まだ何人かの雀（じやく）桜（おう）生がそれぞれのテーブルから立（たち）華（ばな）さんに熱い視線を送っている。門限は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なんだろうか。