一章　雀桜の『王子様』 ④

　────その瞬（しゆん）間（かん）、俺の中でスイッチが入る。そうプログラムされているみたいに、自然と笑（え）顔（がお）に切（き）り替（か）わる。立（たち）華（ばな）さんがイケメンだとかそういうことは頭の中からすっ飛んでいく。今目の前にいるのは一人の『お客様』だ。

「いらっしゃいませ。何名様でしょうか？」

「あ、えっと……二人かな」

「二名様ですね。それではご案内致（いた）します」

　片手をあげ、窓（まど）際（ぎわ）の少し小さめのテーブル席へ案内する。足音で立（たち）華（ばな）さんがついてきているのが分かった。

「こちらの席でお願い致（いた）します。ごゆっくりどうぞ」

　自然と下がっていた頭を上げると、立（たち）華（ばな）さんが不思議そうな目で俺を見ていた。何か変だったかな。

「夏（なつ）樹（き）、なんだか急に人が変わったね？」

「そうかな？」

　確かに仕事モードに切（き）り替（か）えたけど、そこまでの違（ちが）いはないと思うんだよな。

「全然違（ちが）う。笑（え）顔（がお）なんか見せちゃってさ」

「笑（え）顔（がお）は接客の基本だから。立（たち）華（ばな）さんも笑（え）顔（がお）で接客するんだからね」

「それは任せてくれ。笑（え）顔（がお）は得意分野なんだ」

　そう言って立（たち）華（ばな）さんは雑誌の表紙みたいな微（び）笑（しよう）を浮（う）かべる。かっこいいけど何か違（ちが）う気もした。それはおもてなしの笑（え）顔（がお）ではなく、誰（だれ）かを魅（み）了（りよう）する時の笑（え）顔（がお）なんじゃないだろうか。さっきのＯＬに見せた日には、きっととんでもないことになる。

◆

　正直に言えば、立（たち）華（ばな）さんがちゃんと接客できるのか、かなり不安だった。いきなりお客様に手を振（ふ）るなんて、そんなことは俺の常識にない。話し方もちょっと変わっているし、果たして俺の見本通りにやってくれるかどうか。

　────と、思っていたのだが。

「いらっしゃいませ。何名様でしょうか？」

　にこやかで愛（あい）想（そ）のいい笑（え）みを浮（う）かべた立（たち）華（ばな）さんが俺を出（で）迎（むか）えた。人が変わったような態度に思わず言葉が詰（つ）まってしまう。

「っ、三人で」

「三名様ですね。それではご案内致（いた）します」

　流（りゆう）麗（れい）な動作で歩いていく立（たち）華（ばな）さんの背中を、俺は驚（おどろ）き半分、感心半分の気持ちで見つめる。

　どうやら立（たち）華（ばな）さんは、一度俺の接客の仕方を見ただけで完（かん）璧（ぺき）にマスターしてしまったらしい。それは本当に凄（すご）いことだ。普（ふ）通（つう）、言葉は覚えられても、緊（きん）張（ちよう）してすらすらと口から出てこない。

「こちらの席でお願い致（いた）します。ごゆっくりどうぞ」

　立（たち）華（ばな）さんがぺこりと礼をする。俺は立（たち）華（ばな）さんが顔を上げるのを待ち、拍（はく）手（しゆ）を送った。

「凄（すご）い、凄（すご）いよ立（たち）華（ばな）さん。完（かん）璧（ぺき）だ」

「そうかな？　それは嬉（うれ）しいね」

　立（たち）華（ばな）さんは王子様モードに戻（もど）っていた。つい、言ってしまう。

「まさか普（ふ）通（つう）に接客できるなんて。てっきり王子様モードでやるのかと思ってたけど」

「ほう？」

　俺の言葉に反応して、立（たち）華（ばな）さんは挑（ちよう）発（はつ）的な目を俺に向けた。マズいと思ったがもう遅（おそ）い。肩（かた）に手を乗せ、耳元に顔を近付けてくる。

「────これでやっていいなら、そうするけど？」

「っ!?」

　耳がイケボに蹂（じゆう）躙（りん）され思わず後ずさる。一（いつ）瞬（しゆん）の出来事で何が起きたのか理解が追い付かない。ただひたすらにドキッとした。注意しようと顔を上げると、立（たち）華（ばな）さんはいたずらが成功した子供のような笑（え）みを浮（う）かべていた。

「そ、それでやっていいのは友達が来た時だけ！　あとは普（ふ）通（つう）に今の感じで接客すること。分かった？」

「はーい。了（りよう）解（かい）したよ、夏（なつ）樹（き）」

　俺がつい言ってしまったその言葉のせいで、まさかあんなことになるなんて────この時の俺は全く予想していなかった。

◆

「はあああっ!?　おい夏（なつ）樹（き）っ、それマジかよ!?」

「ちょっ颯（そう）汰（た）、声デカいって」

　すぐにでも言いたい気持ちをなんとか昼休みまで我（が）慢（まん）し、俺は昨日の出来事を颯（そう）太（た）に打ち明けた。驚（おどろ）くだろうなとは思っていたけど颯（そう）太（た）のリアクションはそれ以上で、食べていたご飯（はん）粒（つぶ）がこちらに飛んできてテーブルに着地した。跡（あと）が付く前にティッシュでさっとふき取る。

「わ、悪い……でも流石（さすが）にびっくりするって。夏（なつ）樹（き）は昨日知ったのか？」

「実は一週間前くらいから知ってたんだけどさ。噂（うわさ）になったら困るから言わなかったんだ」

　自然とひそひそ声になる俺達。颯（そう）太（た）の大きな声でこちらに注目していたクラスメイトも、これ以上情報が耳に入ってこないと悟（さと）るや興味を失ってそれぞれの会話に戻（もど）っていく。

「なるほどな……で、どうだったんだよ？」

「どうだったって？」

「見た目だよ見た目。マジで『王子様』だったのか？」

「それはまあ、うん。見た目というか……存在自体が。俺達が雀（じやく）桜（おう）生から相手にされないのも仕方ないって感じたね」

　俺の言葉に、颯（そう）汰（た）が推理を始めた探（たん）偵（てい）のような真（しん）剣（けん）な表情になる。

「なんだよそれ、めちゃくちゃ気になるじゃん。俺、見に行こっかな」

「いいけど、ちゃんと売上に貢（こう）献（けん）してくれよ。今日だったら俺も立（たち）華（ばな）さんもシフト入ってるけど」

「お、じゃあ行くわ。ポテトいい感じに頼（たの）むぜ？」

「あいよ。分かってると思うけど、この話は秘密だからな？」

　蒼（そう）鷹（よう）生の中には一方的に『雀（じやく）桜（おう）の王子様』をライバル視している人間も少なくない。変な雰（ふん）囲（い）気（き）になってお店に来られても面（めん）倒（どう）だし、立（たち）華（ばな）さんに迷（めい）惑（わく）がかかってしまうかもしれない。

「分かってるって。でも、無（む）駄（だ）だと思うぞ？　噂（うわさ）なんてすぐに広がっちまうからな」

「それでもだよ。自然にバレるならそれはもう俺の責任じゃないからね」

　というか、すぐにバレるんだろうなと思っている。立（たち）華（ばな）さんの纏（まと）うオーラはどう考えてもなんの変（へん）哲（てつ）もない街のファミレスであるサイベリアには相応（ふさわ）しくない。きっと「もの凄（すご）くイケメンな店員がいる」とか噂（うわさ）になって、それがあの『雀（じやく）桜（おう）の王子様』だということは、一か月もすれば蒼（そう）鷹（よう）生の耳にも入ってしまうんじゃないか。

◆

　そんなわけで、立（たち）華（ばな）さんがサイベリアで働いていることはいずれ蒼（そう）鷹（よう）生全員の知るところになるんだろうな──と考えていたんだが。

「な、なんだこりゃ……？」

　人。

　人。

　人人人人人人人人人。

　放課後サイベリアにやってきた俺達は、ホールを埋（う）め尽（つ）くさんばかりの、いや実際に埋（う）め尽（つ）くして駐（ちゆう）車（しや）場まではみ出している人だかりに足を止めた。