【１】邪神の標的 ⑨

　翔（しよう）一（いち）が「名前は」と訊（たず）ねなかったのは、コードネームしか分からないケースがほとんどだからだ。

　背（はい）神（しん）兵（へい）の素性は邪神の力でカモフラージュされている。神々に直接コントロールされている戦闘用ディバイノイドならば、カモフラージュを突破することも可能かもしれない。だが神々に武器を与えられているだけの従（じゆう）神（しん）戦（せん）士（し）には、邪神本体の手による偽装は破れない。

「特殊Ｇ型背（はい）神（しん）兵（へい）『グリュプス』」

「あいつか」

　グリュプスはこの次元の地球──マルチバース内では『ジアース世界』と呼ばれている──では有名な背（はい）神（しん）兵（へい）だ。

「襲われた候補生はよく無事だったな」

　心配しているとは余り感じられない声音で、翔（しよう）一（いち）が独り言のように漏らす。

「名（な）月（つき）が偶（たま）々（たま）近くにいたというのもあるけど、彼女が現場に駆け付ける時間を新候補生が稼いでくれたのが大きかったわね」

　その一方で、翡（ひ）翠（すい）の口調は苦笑気味だった。

「ほう、何という候補生だ？」

　それまで感情の揺らぎがほとんど見られなかった翔（しよう）一（いち）だが、この回答には興味をそそられたようだ。──もっとも、平均的な人々に比べれば反応は希薄だったが。

「名前は新（あら）島（しま）荒（こう）士（じ）。私たちと同じ日本人の男子よ」

「ああ、ジアース世界男性で初めてのＦ型適合者か」

　翡（ひ）翠（すい）は「日本人の男子」と言い、翔（しよう）一（いち）は「ジアース世界男性」と表現した。

　翡（ひ）翠（すい）は神々に仕える代行官だが、勤務地は富（ふ）士（じ）代行局に固定されている。

　それに対して翔（しよう）一（いち）は、地球防衛が現在の主な任務だが他の次元へ派遣されることもある。数年前までは別次元を主戦場としていた。

　異次元世界を知識としてしか知らない翡（ひ）翠（すい）と、マルチバースを飛び回ってきた翔（しよう）一（いち）の意識の違いが二人の言葉に反映したのだろう。

「邪神にとっても貴重なサンプルのようだな」

「兄さん……。『サンプル』なんて言い方は止めて」

　翡（ひ）翠（すい）が兄をたしなめる口調は、余り強いものではなかった。

「そうだな。すまん」

　だからなのか、それともそういう話し方が癖になっているのか。翔（しよう）一（いち）の謝罪は「悪かった」という感情が伝わってこない、淡々としたものだ。

　翡（ひ）翠（すい）はそれ以上、翔（しよう）一（いち）を咎（とが）めなかった。

「一人の候補生に護衛の戦力を固定するのは、現実的ではないな」

「貴重な人材とはいえ、兄さんの言うとおりね……」

　翔（しよう）一（いち）の指摘に、翡（ひ）翠（すい）がため息を吐きながら相（あい）槌（づち）を打つ。

「自衛の術（すべ）を身に付けさせねばなるまい」

「……兄さんが教えてくれるの？」

「命令が出ればな」

　翔（しよう）一（いち）は神々に仕える正規の戦士。神々の命令無しに勝手なことはできない。

　それは従（じゆう）神（しん）戦（せん）士（し）の規律に則（のつと）った発言だったが、傍（はた）で聞き耳を立てていた人間の代行局員には薄情なセリフに聞こえた。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇

　荒（こう）士（じ）は陽（よう）湖（こ）、名（な）月（つき）と共に、彼女たちの祖父の家に着いた。

　木造の伝統的な日本家屋で、敷（しき）地（ち）はかなり広い。ただ敷（しき）地（ち）の大半は道場で占められ、家自体のサイズは平均的だ。平屋で、現代風に言えば２ＬＤＫ＋Ｓの間取りになる。

　門柱に掛かっている表札は「片（ひら）賀（が）」。これは陽（よう）湖（こ）の母親の旧姓だ。

　陽（よう）湖（こ）の祖父、片（ひら）賀（が）順（より）充（みつ）は現在この家に一人で暮らしている。家事は通いの家政婦が片付けているが、夜は一人だ。身寄りは陽（よう）湖（こ）の母以外にその兄がいるのだが、現在は仕事の関係で家族と海外に住んでいる。妻とは、十年以上前に死別していた。

　順（より）充（みつ）は杖（じよう）術（じゆつ）、槍（そう）術（じゆつ）、剣道の心得があり、若い頃は地元の警察で杖（じよう）術（じゆつ）を教えていた。警察の警（けい）杖（じよう）術（じゆつ）と順（より）充（みつ）が使う杖（じよう）術（じゆつ）は似ていても別のものなのだが、それでも警察が教えを請（こ）うほど、順（より）充（みつ）の技は優れていた。

　ただ、警察の仕事はある事件が切っ掛けで辞めている。今は敷（しき）地（ち）内の道場で、子供に剣道を教える傍（かたわ）ら、気に入った若者を弟子に取り、商（しよう）売（ばい）気（ぎ）を抜きにして扱（しご）くのを老後の楽しみとしていた。

　ちなみに荒（こう）士（じ）は、剣道教室の教え子ではない。彼は父親の縁で順（より）充（みつ）の弟子になった。荒（こう）士（じ）の父は警察の道場における順（より）充（みつ）の一番弟子とも言えるような存在で、二人の間には仕事上の関係を超えた付き合いがあった。

　その友（ゆう）誼（ぎ）の厚さは、荒（こう）士（じ）の父親が殉職した直後の一時期、順（より）充（みつ）が荒（こう）士（じ）とその母の後見役を務めた程だ。後見役といっても法的なものではないが、順（より）充（みつ）が様々な形で手助けした御（お）蔭（かげ）で大黒柱を失った荒（こう）士（じ）の一家は立ち直れたという面があったのは否定できない。専業主婦だった母親の就職も、順（より）充（みつ）の口添えで何とかなった。

　順（より）充（みつ）が荒（こう）士（じ）を弟子にしたのも彼の父親との縁、後見役としての手助けの一環だった。

　五歳で父親を亡（な）くした荒（こう）士（じ）にとって、順（より）充（みつ）は恩人で師匠であると同時に、父親代わりであり祖父代わりでもある。──なお、実の祖父母は父親より先に全員死亡していた。荒（こう）士（じ）は血族との縁が薄い子供だった。

「おお、陽（よう）湖（こ）。名（な）月（つき）も良く来たな。さあ、遠慮せずに上がりなさい」

　順（より）充（みつ）は二人の孫娘を、好（こう）々（こう）爺（や）の笑みで迎えた。

「荒（こう）士（じ）。暫（しば）し道場で待っておれ」

　そして荒（こう）士（じ）には、厳格な師の顔でそう命じた。

　扱いの違いに、荒（こう）士（じ）は不満を覚えない。片（ひら）賀（が）順（より）充（みつ）は自分の師。父親代わりを必要していた時期を、荒（こう）士（じ）は疾（と）うに卒業していた。

　言われたとおり荒（こう）士（じ）は、無人の道場に上がって順（より）充（みつ）を待った。

　板敷きの床に正座し、背筋を伸ばしたまま待つ。彼は剣道教室の生徒ではなく、杖（じよう）術（じゆつ）と槍（そう）術（じゆつ）の弟子だった。

　そのまま十五分以上が経（た）っただろうか。

「すまん。待たせたな」

　その言葉と共に順（より）充（みつ）は道場に来て、荒（こう）士（じ）の前、神棚を背にした上座に座った。

　順（より）充（みつ）が腰を落ち着けた直後、荒（こう）士（じ）は平（ひれ）伏（ふ）した。

「師匠。これまで御指導、ありがとうございました」

　両手を突き、額を床すれすれまで下げた状態で、荒（こう）士（じ）が用意しておいた口上を述べる。

「礼ならば、顔を見せて言うが良（い）い」