第一章　さくら荘へようこそ ⑩

　二年の新しいクラスでは、今朝の疲（つか）れが酷（ひど）すぎて完全に上の空だった。

　放課後には、千尋からましろの学校案内を丸投げされた。

　どこに連れて行っても、興味があるのか、ないのか、よくわからない反応をましろはしていて、自分が酷く無力に思えてきたものだ。

　帰りも空太がましろを連れ帰ってきた。なぜなら、ましろはわずか十分程度の道を覚えていなかったからだ。

　学校案内が終わったあとで別れ、空太は一度寮（りよう）まで戻（もど）ってきたのだが、一時間経（た）っても、二時間経っても、ましろは帰ってこなかった。

　心配になって捜（さが）しに行くと、帰り道どころか、学校内で迷子になっているのを発見した。

　しかも、本人にその自覚はないようで、今から帰ろうと思っていたとのたまった。

　それだけじゃない。

　さくら荘に帰る途（と）中（ちゆう）、今週の買い出し当番だった空太は、美（み）咲（さき）に頼（たの）まれた牛乳を買うためにコンビニに寄った。

　そこでも、ましろはやってくれた。

　お店の商品を、レジも通さずにぱくりと食べた。あまりに自然に棚（たな）からバームクーヘンを取り、あまりに堂々と開封し、あまりにおいしそうに頬（ほお）張（ば）るものだから、空太は瞬（しゆん）時（じ）に状（じよう）況（きよう）を理解できなかった。

「えっと、椎（しい）名（な）さん？　何をしていらっしゃるのですか？」

「バームクーヘンを食べてる」

「どうして？」

「好きなの」

「好きで許されたら警察いらないんだよ！」

「たくさんあるのに」

「そりゃ、商品だからな！　売り物だからな！」

　ましろは小首を傾（かし）げ、わからないって顔をする。

「椎（しい）名（な）って、どういう人生送ってきたんだよ？」

「絵を描（か）いてきた」

「他（ほか）には？」

「絵を描いてきたの」

「…………」

「絵を描いてきたわ」

「聞こえてるから！　他の言葉を待ってんだよ！」

　そこで騒（さわ）ぎを聞きつけた店長に見つかり、空（そら）太（た）はめちゃくちゃ恥（は）ずかしい思いをしながら何度も何度も頭を下げた。その間に、ましろはバームクーヘンを完食し、二個目に手を伸（の）ばした。

「椎名！　お前は俺（おれ）をどうしたいわけ？　何か恨（うら）みでもあんの？」

「食べる？」

　かわいい顔で、ちぎったかけらをあ〜んしてくる。

「いらんわ！」

「おいしいのに」

　結局、空（から）の袋（ふくろ）と、半分減った袋をレジに通してもらった。空太とは顔見知りの店長で、おかしな子だとげらげら笑ってくれたのがせめてもの救いだった。

「というのが、今日一日でわかった恐（おそ）るべき事実です」

「ま、仕方ないわよ」

　そう言ったのは、ひとりビールで酒盛りをしている千（ち）尋（ひろ）だ。

「この子、美術の勉強しかしてないせいで、ちょっと普（ふ）通（つう）じゃないから」

「いやいや、ちょっとじゃないでしょ！」

　散々な言われようにもかかわらず、話題の中心人物であるましろは器用に箸（はし）を操り、エビフライを丸（まる）裸（はだか）にしていた。その後、剥（は）がした衣をごくごく自然な動作で、空太の皿の上に載（の）せてきた。

「なにしてんの？」

「脱（だつ）皮（ぴ）した」

「ちょっと面（おも）白（しろ）いこと言ってる場合か！」

「面白くはないわ」

「そこは否定しなくていいだろ！」

　わずかに首を傾げた後、ましろは解体作業に興味を移し、二匹（ひき）目のエビフライもただのエビにしてしまった。脱（ぬ）がしたフライ部分を、またしても空太の皿に置く。それから、丸裸のエビを一口でぱくり。

「ものすごく偏（へん）食（しよく）だって話よ」

「先生、そういうことは全部先に言ってください！」

　新たな問題点が浮（う）き彫（ぼ）りになったことにショックを受けていると、隙（すき）だらけになった空（そら）太（た）の皿から、今度は美（み）咲（さき）がエビフライを二匹（ひき）さらっていった。抗（こう）議（ぎ）の声を上げる間もなく、美咲の口に収まる。

「先（せん）輩（ぱい）までなにしてんだ！」

「こーはいくんだけ、ましろんから分けてもらってずるいじゃん！」

「だったら、この脱（だつ）皮（ぴ）後（ご）の抜（ぬ）け殻（がら）を持っていけ！」

「育ち盛（ざか）りなんだもん！」

　美咲が堂々と胸を張る。

「俺（おれ）もですよ！」

「あたし、思うんだけど、ノーパソとノーパンって似てるよね」

「なんの話だ！」

「はいはい。ダダをこねてないで、神（かん）田（だ）〜、ビール出して」

　完全に出来上がっている千（ち）尋（ひろ）が、空（から）になった缶（かん）を空太の方に転がしてきた。

「自分でいけ！」

「あんたの方が近いでしょ」

　無言だった仁（じん）が苦笑いしながら立ち上がり、冷蔵庫からビール缶を出して千尋に渡（わた）した。

「三（み）鷹（たか）はほんといい男ね〜。神田とは大（おお）違（ちが）いよ」

「先生はビールくれれば誰（だれ）でもいいんでしょうが！　つか、今、話題にしてるのは、椎（しい）名（な）をどうするかってことですよ！」

「ま、両親からは介（かい）護（ご）が必要なレベルだって聞かされてたくらいだしねえ。だから、さくら荘（そう）で預かることにしたんだし」

　介護。あながち間違っていないから恐（おそ）ろしい。

「だったら先生が責任を持ってフォローしてください！」

「おいおい、無茶言うなよ、空太」

　口を挟（はさ）んで来たのは、いち早く食事を済ませ、次々にケータイでメールを送っている仁だ。

「この会議は無意味だって」

「それだと俺が困るんですよ！」

「考えるまでもないだろ？　俺はたまにしか帰ってこないし、美咲に他人の面（めん）倒（どう）を任せるなんて無茶だ。幼なじみの俺が言うんだから間違いないよ。それに、千尋ちゃんは絶賛コンカツ中で、今からこぶつきにしたらかわいそうだ」

　ひとり名前が挙がらなかったが、それは挙げるまでもないという仁の意思表示だ。

「だから、最後の望みを仁（じん）さんに賭（か）けてるんじゃないですか！」

「なんだよ、それこそ無理ってもんだろ。俺（おれ）、月曜は演劇学部四年の麻（あさ）美（み）さん、火曜はナースの紀（のり）子（こ）さん、水曜はお花屋さんの加（か）奈（な）さんで、木曜が若（わか）奥（おく）様（さま）の芽（め）衣（い）子（こ）さんだろ？　金曜はレースクイーンの鈴（すず）音（ね）さんって決めてるし、土日はＯＬの留（る）美（み）さんが帰してくんねえもんよお。どこにも隙（すき）間（ま）ないって」

「このモテブルジョワめ！　すっかりマハラジャにクラスチェンジしやがって！　将来はインドで暮らす気か、このやろう！」

「そう、興奮すんなよ。別に悪いことしてるわけじゃないんだし」

「自覚しろ！　少なくとも、人妻は倫（りん）理（り）的にまずいですって！」

「あ、そういやそうだな。こないだ旦（だん）那（な）にばれそうになってまじでやばかった」

　メールを打ち終わったのか、ようやく仁がケータイを置いた。

　同時に、千（ち）尋（ひろ）が本日六本目の缶（かん）ビールをぐびぐびと飲む。

「私としては三（み）鷹（たか）の毒（どく）牙（が）に、かわいい従（い）姉（と）妹（こ）がかかるのを見（み）逃（のが）すわけにはいかないから、その線はどの道、選（せん）択（たく）肢（し）に入れてないわよ。つまり、神（かん）田（だ）がどう喚（わめ）こうが無（む）駄（だ）」

　それに仁が自（じ）嘲（ちよう）的に笑っている。いや、明らかに楽しんでいる。

「あの、あえて聞きますけど、先生の選択肢には俺の他（ほか）に誰（だれ）か入ってんですか？」

「枠（わく）は四つ用意したけど、四枠ともあんたで埋（う）まってるわね」

　予想を上回るふざけた回答にも、空（そら）太（た）は怯（ひる）まない。ここで退（ひ）いたら簡単に押（お）し切られる。

「だいたい、俺は近々さくら荘（そう）出て行く予定なんで、無理でしょ、ほら、無理ですよ」

「猫（ねこ）の飼い主見つかったのか？」

　薄（うす）く笑った顔を仁が向けてきた。

　答えなどわかっているくせに聞いているのだ。

「あのさ〜」

　フライの油で唇（くちびる）をテカテカにした美（み）咲（さき）は、ノーパソの画面を見ている。

「なんすか？」

「『俗（ぞく）世（せ）の無（む）駄（だ）な会合に時間を費やすほど僕（ぼく）は暇（ひま）人（じん）ではない。落ちるぞ』って龍（りゆう）之（の）介（すけ）が言ってるんだけど……って、あ、落ちた。カムバ〜ク！　って、戻（もど）ってくるわけないか……というわけで、ごちそうさまでした。お腹（なか）いっぱいだよ」

「はい。んじゃ『ましろ当番』は空太に決定な。解散！」

　ケータイを持って仁が席を立つ。そのまま部屋に戻らず玄（げん）関（かん）の方に向かった。今日は火曜日だからナースの紀子さんの日だ。

　その仁の背中が見えなくなるまで、物（もの）憂（う）げな顔で見送っていた美咲も、

「お疲（つか）れちゃんだよ。さ〜てあたしも、リテイク作業の続きしよっと。やるぞ〜、作るぞ〜、できちゃうぞ〜」

　と言ってノーパソをたたむと、スキップするような足取りで二階に上がっていく。