第１章 ⑩

　最近はシャワーを使う生徒も少なくなっていた。自分の身だしなみなどに気を遣（つか）わなくなっているのだ。

　和泉は画面の前に立つ紀之に気づいて、ちらりと視線を向けたが、無言で自分のシートへと戻っていく。タオルを背もたれのハンガーにかけてからシートに横になった。

　紀之はそんな和泉から視線を外して、再びマップを見つめた。ぼんやりと立ったまま考えをめぐらしていると、背後に気配を感じた。

　背後には和泉（いずみ）がぼうっと立っていた。

　和泉は紀（のり）之（ゆき）の視線を避けるように販売機へと進む。販売機の前に立ってから視線をうろうろとさせていた。

「ねえ」

　視線を画面に戻した紀之に、和泉が声をかけた。

「何？」

「あのさ、何か必要なものがあるなら言って」

　和泉は販売機を見つめたまま言った。

「いらない」

「……でも、千（ち）葉（ば）君、最近誰（だれ）からも食べ物とかもらってないような気がするわ」

「いらないって。おまえの優越感を満たすために、食べ物もらう気はない」

「そんなつもりはないわ」

「じゃあどういつもりだ？　暇（ひま）つぶしに話し相手にでもなれっていうのか」

「勘（かん）違（ちが）いしないで。別にあなたなんかと話したいわけではないわ」

　和泉は紀之を睨（にら）んだ。

「じゃあ放っとけよ」

「分かった」

　和泉は冷静に答え、販売機に視線を戻した。

　紀之はそんな和泉を見て思った。この密室の中で、紀之に対して態度を変えないのは和泉だけだと。

　距離を置くことも近づくこともない。和泉との関係には変化がないのだ。

　彼女は自分のプライドから、こうして紀之に声をかけてきたのかもしれない。同じく、そのプライドが精神を保っているのか。

　和泉は販売機で何かを買ってからシートに戻りかけた。

「なあ」

　紀之は和泉に声をかけた。

「なにかしら」

　和泉はぴたりと立ち止まった。

「ちょっと、こっちに来い」

　紀之が言うと、和泉は警戒するように身（み）構（がま）えた。

「何もしねえよ。いいから画面を見ろ」

　紀之はマップを指差した。

　和泉は慎（しん）重（ちよう）に画面に近づくと、紀之から距離を置いて画面を見た。マップの変化に気づいて目を大きく見開く。

「気づいたか？」

「どういうこと？　この黄色いスペードは」

　和泉（いずみ）は瞳（ひとみ）を瞬（まばた）かせながら、マップと紀（のり）之（ゆき）に視線を行き来させた。

「気づいたらこうなっていた。このスペースで筋トレをやっている時に気づいた」

「そうなんだ」

　和泉はじっとマップに視線を向けたまま考え込む。

「ソフィアは、スペードマークはコミュニケーションマークだと言っていたような気がするわ」

「このマークで交流するのか。誰（だれ）と……」

　紀之は、はっと気づいた。和泉も同じ事柄に気づいたのか、ふたりで顔を見合わせる。

「このマップには、別の国が存在するということね」

「そうだ。考えてみれば当然だ。そうでなけりゃ、マップのシステムの意味がない」

「でも、何故（なぜ）そんなことをするのかしら」

「ゲームじゃないのか。この状況に危機感を持たせたり」

「他（ほか）の色のスペードが丸の上にのると、収入がゼロになるって言っていたっけ。警戒しないといけないということかしら。……千（ち）葉（ば）君はどう思う？」

　和泉は紀之に意見を求めてきた。

「俺（おれ）は、戦略ゲームをモチーフにしているんだと思う」

「戦略ゲームって？」

　和泉はぽかんとしている。

「がり勉だからゲームもしたことがないんだろ。マップに戦車や戦闘機なんかのユニットを配置して戦うゲームだよ」

「チェスみたいなもの？」

「そうだな。ただ、戦略ゲームには都市などの概念もあったりする。例えば、都市を占領すると、収入が上がったり。それでさらに軍事力を強化し、相手の軍隊を倒すんだ」

「面白そうなゲームね」

「ゲームなんか、ヘルメット被（かぶ）ればできるだろう。ゲームはファミコンのレトロゲームから最新ソフトまで、数千種類あるって言ってたぞ」

「私は、ちょっと映画を見たくらいだわ。でも最近は使っていない。あれを使い続けていると、どっちが現実だか分からなくなってきて」

「じゃあ何して暇（ひま）つぶしてるんだよ」

「いろいろ考えたりして。ヘルメットは被らずに、シートに横になって、この場所でトレーニングする千葉君の姿とか見ていたわ」

　和泉は微（かす）かに表情を緩（ゆる）めた。全員ヘルメットを被って横になっていると思っていたが、そうでない生徒もいたようだ。

「それより、どうするんだ？　こっちもスペードを動かしてみるべきじゃないのか。周囲のマップがどうなっているか確認する必要もあるし、色の違うスペードがどうコミュニケーションを取るのか知る必要があるだろ。なにより、ダイヤを使ってスペードを購入する必要がでてくるかもしれない」

　紀（のり）之（ゆき）は自分の考えをまとめた。この状態では何も分からないのだ。行動してみないことには、情報を得ることができない。

「動いてみたほうがいいわよね。でも勝手に動かしていいのかしら」

　和泉（いずみ）はちらりと視線を向けた。ずらりと並ぶヘルメット付きのシート。生徒たちは皆現実から目を逸（そ）らして横たわっている。いや、ヘルメットを被（かぶ）って過ごす時間のほうが長いのだ。そちらのほうを現実と呼んでもいいのかもしれない。

「十二時過ぎた時に言ってみるんだな。あのブザーで機械のように一（いつ）斉（せい）に始動するんだろ」

「皆で話し合ってみるいい機会よね」

　和泉は自分に言い聞かせるようにうなずいた。

「そうだな」

　この状況が好転するいい機会になるかもしれない。ただ時間を浪（ろう）費（ひ）させているこの状況が、精神的にいいわけがないのだ。

　それに、生徒たちの精神状態が回復すれば紀之の立場も回復するのでは、という考えもあった。距離を置かれている現状よりはマシになるのではと。

「意見ありがとうね」

　和泉はぎこちなく笑顔を作った。

「いいさ」

　紀之は和泉と視線を合わせた。やつれた顔の和泉だったが、瞳（ひとみ）だけはキラキラと光っていた。目の大きな人形のように見える。

　紀之は妙な気分になり、自分のシートへ戻ろうと背を向けた。そんな紀之に声がかけられる。

「ねえ、コーヒーでも飲むのなら……」

　和泉が販売機を指差していた。

　紀之は首を振って、自分のシートへと戻った。

　紀之はブザーの音に意識を覚（かく）醒（せい）させた。

　寝ていたのだか、ぼんやりとしていたのだか分からない。全身に真（ま）綿（わた）を押しつけられているような倦（けん）怠（たい）感（かん）がある。

　そんな紀之をよそに、他の生徒は体を起こしてカードを受け取るアクションを起こした。

　紀之はシートに横になったまま薄目を開ける。いつもと同じ光景だったが、今回は違った。

　ぼやけた霧（きり）の中から、現実を認識させる声が響く。

　和泉（いずみ）が例の状況を生徒たちに説明しているようだった。

　しかし、生徒たちはスペードマークのことなど興味ない様子で、ただクラブカードの分配を求めている。

「このままでは、クラブに変換するダイヤのポイントが奪われる可能性があるわ。ソフィアが言っていたことを覚えている？　他（ほか）のカラーのスペードが国の上に乗ると収入がゼロになるって。要するにダイヤがゼロになるわ。そうしたら、食べ物とか、ゲームだってできなくなるわよ」

　議論を放（ほう）棄（き）する生徒たちに、和泉はブラフを交えての説（せつ）得（とく）を試みている。

「この現状を維持したいのなら、皆で打開策を考えるべきだと思うの」

　和泉の言葉は、徐（じよ）々（じよ）に生徒たちを支配していった。生徒たちは最初の状況と同じように、前方のスペースで和泉の話を聞いている。

　時間が経（た）つにつれ、生徒たちからも意見が出始めてきた。スペードを動かしてみるべきだ、待機するべきだ、など。久々に生徒たちはまとまっていた。状況の変化が、生徒たちの関係を好転させたのだ。