Introduction

『誰しも人生で選ばれし者となるときがあるが、それは悪夢への道で、結果として生（い）け贄（にえ）の見せしめとして吊（つる）し上（あ）げられることの方が遙（はる）かに多い』

──霧間誠一〈十字架上のアイロニー〉

　街の片隅で、異変が起きている。

　受験を控えて、学業に精を出しているはずの予備校生の一部が、なぜか異様に連れ立って駅周辺をふらふらと徘（はい）徊（かい）している様子が見られる。

　その日も──そういう集団の一つが、コンビニの裏手で隠れていて、たまたま買い物に来た高校生に目を付けて、その少女が外に出てきたところで、

「ああ、ちょっとそこの、あなた!」

　と一人が声を掛けて、彼女が振り返ったところで、たちまちその周囲を十人以上で取り囲んで、

「あなた最近、頭痛に苦しんでいるでしょ?」

「わかるんだよ、僕たちには」

「あなたがどれだけ追い詰められているのか」

「助けられるのは私たちだけ」

　と口々に声を掛けてきた。少女がびっくりして、絶句してしまっているところに、さらにそいつらは、

「君には妖精が取り憑（つ）いてしまっているんだ」

「悪い妖精がね」

「そいつらは〝プルハ・メルハ〟といって、人間に不幸を押しつけてくるのさ」

「今も、君の肩にそいつが居座ってるんだ」

「ほら、聞こえないかい?　そいつらが君のことを嘲（あざ）笑（わら）っている声が」

「けらけら、けらけら、あなたの耳元で声を立てている」

　間を空けずにまくし立てられて、少女はすっかり動揺して、怯（おび）えてしまっている。そこに連中の一人が、懐中からひとつの小さな包みを取り出してきて、

「こいつは〝お守り〟だ。こいつがあれば、君に近寄ってくる〝プルハ・メルハ〟を追い払うことができる」

　と言ってきた。目の前でぷらぷらと下げられるその〝お守り〟を見て、少女の表情がさらに恐怖に歪（ゆが）んでいく──そこにいきなり、背後から手が伸びてきた。

　ぎゅっ、と迷いのない動作でその〝お守り〟を毟（むし）り取（と）って、ばっ、と奪い取って、そして──怒鳴る。

「おまえら──何をしている!」

　その女の声は、ドスが利（き）いていて、それほど大声ではなかったのに、そこにいた全員がいっぺんに威圧された。一人が悲鳴混じりに呟（つぶや）く。

「げえっ──炎の魔女!」

　奇妙な名で呼ばれたその女は、怯える少女とさほど変わらない若さの外見だったが、その未熟な年齢にふさわしからぬ迫力で、

「最近、この辺で変なことをしているのはおまえらだな!」

　さらに怒鳴ると、少女から連中を次々と引き剝がした。

「う、うわっ!」

「だ、駄目だ!」

　と彼らはきびすを返して、たちまち散り散りばらばらにその場から逃げ去る。

「ふん──」

　炎の魔女──霧（きり）間（ま）凪（なぎ）は連中を深追いせずに、へたり込んでしまっている少女に向き直って、

「大丈夫だ」

　と強めの口調で言った。少女がなおもガタガタ震えているところに、凪は、

「いいか、連中の言っていたことなんか気にするな──あんたの頭痛というのは」

　と凪は少女の肩に手をやって、そこに指を食い込ませた。

　彼女がびくっ、と顔を上げたときには、もう手を離していて、

「肩凝りからくる、ただの症状だ──今、ツボを突いたから、もう軽くなっているはずだ。勉強のしすぎで自律神経が乱れているだけだ」

　と言うと、少女は眼（め）を丸くして、

「え──」

　と驚いている。その顔から緊張が抜けていることを確認して、凪は、

「オレが出てきたから、もう連中もあんたを狙わないだろう──今日はもう帰れ。それと」

　と少女の顔を正面から覗（のぞ）き込んで、

「今通っている予備校はやめて、県外辺りの、別の塾に変えた方がいいぞ」

　と注意した。少女がぽかんとしている中、凪もまた背を向けて、その場から去っていく。

　早足で移動しながら、凪はその手に奪い取ってから握りしめたままだった〝お守り〟を開く。

　中には一枚の紙切れが入っていた。そこには、

〝真実は、人々を分断させる〟

　と書かれていた。凪はため息をつきながら、その書面を携帯端末のカメラで撮影すると、包みそのものはくしゃくしゃと握り潰して、ポケットに突っ込んだ。彼女はなおも携帯の画面を睨（にら）みつけている。そこに表示されているのは、今のと同じような紙切れに書かれた文面の数々である。

〝努力の大半は無駄で、失敗に続く道だ〟

〝救いは一般人が知らない方向にしかない〟

〝例外であることを受け入れよ〟

〝常識とは誰かの用意した罠（わな）である〟

〝いつでも訳知り顔の奴（やつ）は噓（うそ）をついている〟

〝正しさを押しつけてくる敵を否定せよ〟

　……様々な言葉が並んでいる。凪はそれらを睨みつけながら、その中の一つに、特に険しい表情を向ける。そこにはこう書かれている。

〝これを見た者の、生命と同じだけの価値あるものを盗む〟

　炎の魔女は、その文章を怒りを込めて見据えている……。