Color 6　錯誤の紫色 -false purple- ④

　あわてて周囲を見回す──シャボン玉が、そこら中に飛んでいる。どんどん増えていく。彼女の周囲のみならず、予備校の至るところがシャボン玉で埋め尽くされていく。

　はっ、となって上を見ると、はたして──エアコンの排気ダクトから夥（おびただ）しいシャボン玉が噴き出している。

　辺りの空間を、ほとんど質量を持たない空っぽの玉が塗りつぶしていく。

　そのことの意味を──リミットは即座に悟った。

（空気の流れが──一目瞭然に……!）

　彼女の〝見えない攻撃〟という利点が、完全に消失していた。そして何よりも、

（私自身の〝呼吸〟に必要な、外気の取り入れ箇所まで──相手から丸見えだ……!）

　リミットの〝防御〟には隙がある。それは彼女自身も肉体を持つ生物である以上、呼吸するために常に新鮮な空気を必要とする。空気をただ固めているだけではすぐに酸欠になってしまう……取り入れ口が必要なのだ。ただでさえ空気の移動を制限しているため、その〝吸気〟のための勢いは他者の想像以上に激しい。そのルートが──シャボン玉の流れとしてはっきり視認できてしまっていた。そこに催涙ガスなどを流し込まれたら──普通の人間以上にダメージを受けてしまうだろう。

（くそ──ここはいったん〝防御〟の結界を解除しなければ……!）

　霧間凪に対して警戒を怠らなかったことが、逆にリミットを追い詰めていた。

　彼女は周囲を囲んでいた空気の装甲を消して、その代わりにいつでも能力を展開できる態勢に入った。

（まだだ──まだ私の圧倒的優位には変わりがない。ヤツの攻撃など来る前に叩（たた）き落（お）とせば良いだけだ。仮にヤツが軽機関銃などを持ち出して射撃してきたとして──すべて跳ね返せるだけの自信が私にはある!）

　シャボン玉が周囲を漂っている。

　その中でリミットが集中を高めていると──背後から足音が響いてきた。

　結界を解いたので、離れたところの音もリミットの耳に届くようになっている──そのギリギリの際に、霧間凪が隠れることもせずに、堂々と立っていた。

「──ぬ……」

　リミットは、ここで初めて霧間凪を直に見た。

（確かに……霧間誠一の面影がある。顔立ちが似ているというよりも……目つきが同じだ）

　写真でしか見たことのない作家の、こちらを覗き込んでくるかのような視線の印象が、目の前の娘と重なって見える。

（しかし……だからといって──今、私はこいつを倒さなければならないことには変わりない!）

　凪が、ほとんど無防備に、こちらに向かって全速力で駆け込んできた。これまでの策略が噓のような、真っ向からの突撃だった。

（馬鹿め!　私が動揺しているとでも思ったか──なんの容赦もなく、空気の塊をおまえに叩きつけて──）

　とリミットが、攻撃を相手めがけて放った──その瞬間だった。

　リミットの足が、床の上でいきなり滑った。その表面は濡れていて──そして、わずかに色がついていた。

　洗剤混じりの水が、いつのまにか廊下中に広がっていたのだ。

　そして、周囲を補強することなく衝撃波を放ったリミットは──その反動を吸収できずに、スケートリンクの上にいるかのように滑走してしまったのだった。

　後方に吹っ飛んで、転倒して、その上でさらに滑る。

　その間にも凪は突進してくる。彼女の履いている靴は厚いゴム底の安全靴であり、洗剤程度の潤滑性ではびくともしない安定性がある。

　リミットがあわてて身を起こそうとしたところに──もう、凪は電磁ロッドをその喉元に当てている。

「──空気で壁を作るよりも、電撃のショックがおまえの全身に流れる方が早いぞ」

　冷静な声で告げられる。ぐ、とリミットは呻いて──そして、ここで彼女は勝負を捨てた。

　警告を無視して、凪との間に空気の壁を作って、彼女を突き飛ばした──当然、間に合わないので、電気ショックは彼女の身体を貫く。

　だが──同時に凪から離れたときの勢いで、リミットの身体はさらに床の上を滑っていき、そして階段のところまで到達する。

　痺（しび）れる身体は自由に動かせない。それでもリミットは強引に空気操作を駆使して、自分の身体を階段の下へと転がり落とした──逃げに徹する。

（私は──私だけでは敵わないなら──もはやメンツなどどうでもいい──ここにはまだ、もうひとり〝化け物〟が残っているんだから……!）

　一方、吹っ飛ばされた凪は、体勢を立て直して、相手を追いかけようとしたが──その前に見えない壁がそのまま残っているのがわかった。シャボン玉がその部分だけ、ひとつ残らず潰れて消滅していて、さらにそこに流れ込んでいかない。

「む──」

　凪は一瞬迷ったが、その壁が消えるのを待たずに、きびすを返して反対側の方へと走っていく。

＊

「え……なにこれ……シャボン玉?」

「なんで?　どこから?」

　気絶した焼津芽依を、換気の良い場所まで運んできた末真和子と府名井柚純の周りにも、その業務用洗剤で構成されたシャボン玉は漂ってきていた。

　彼女たちは廊下の窓を全開にして、そのすぐ横にいるので、シャボン玉は外へと流れ出していく。不快なまでに充満するというほどにはならないが、しかし不自然ではある。

「誰かの悪戯……?　でも、どうやって──」

　柚純がイラつきながら周囲を見回している隣で、末真は、

（これって、まさか──霧間さんが何かしてるの……?）

　と直観していた。炎の魔女がこの予備校のことを気にしていた、ということは、ここで何が起こっても不思議ではないからだ。

　身がすくむ思いがする。またしても自分の周囲で、自分とは関係のない決定的な事態が進行してしまっていて、そして末真本人はそれに一切かかわることができないのだろうか。

　彼女たちがそれぞれに慄然としていると、急に上の方から大きな音が響いてきた。ばん、ばん、とタイヤがパンクしたときのような、破裂音が何度か連続する。

　びっくりして啞然としていると、彼女たちの近くにある階段から、どんどんどん、と何かが滑り落ちてくる音が響いてきた。

　そして確認する間もなく──その落下物である合成人間リミットが廊下にまで転がり出てきた。

「いたな──府名井柚純……!」

　リミットは身体をびくびくと震わせながら、柚純のところににじり寄ってきた。顔面にも痙攣が走っていて、異様な表情になっていたが──怒り猛（たけ）っていることだけは明確にわかった。

「な、なな──」

　驚愕している柚純に、リミットは、

「おまえの〝呼吸〟はとっくに把握している──おまえの方なら、簡単に位置がわかるんだよ……!」

　と相手には理解できない独り言を漏らすと、柚純の腕を乱暴に摑んできた。

「来い──おまえがヤツの、炎の魔女の相手をしろ……!」

「は?　なんで?　なんのこと?」

「私の〝不安〟を読んでみろ……どれだけダメージを受けたかわかるはずだ……!」

　リミットは瞼（まぶた）をぴくぴくと引（ひ）き攣（つ）らせながら、柚純に迫ってくる。柚純は動揺しつつも、

「わ、わかったから──そんなに強く摑まないで」

　と命令を受け入れた。

　リミットはその返事を待たずに、柚純の身体を強引に引っ張って、また階段の方に戻っていく。

「おまえならやれる──あいつだって、人間である以上、おまえの能力が効かないはずがない……!」

　ぶつぶつと呟いている。目つきはかなり危うくなっている。

　そこに、完全に爪（つま）弾（はじ）きにされていた末真和子が焦って、

「あ、あの──いったい……」

　と声を掛けたが、リミットは無視し、柚純の方も面倒くさそうに、

「ああ──末真さんは焼津さんのことを看（み）ていてちょうだい。私は、ちょっと先生と急用があるから──」

　と言い残して、階段の向こうに消えていった。

「え?　ええ──なんで……」

　末真は愕然としてしまっていた。

　そもそも、彼女が本来は休みであるこの予備校にやってきたのは、講師の雨宮美津子に会うためだった。だが今の、彼女の尋常でない様子を見ると、まともに会話ができるかどうかも怪しい感じだ。