序

「おじさんって伝説のギャンブラーだったんでしょ？　ＡＬＯのカジノで取ってきて欲しいレアアイテムがあるんだけど！」

　店に飛び込んできた蓬田遥がそういった。

　ものすごい頭痛のしてくる言葉だった。一つの発言にツッコミどころが多すぎて、何から返事をすればいいのかわからない。

　巴啓司はまず銅板を見て、串でタコ焼きをひっくり返すことにした。焼き上がったそれらを皿に盛り付け、待っていたお客さんへと配膳。注文を全て提供し終えたことを確認し、コンロを離れても問題ない状態まで整理して、キッチンを出てから改めて問いかける。

「ＡＬＯってなんだっけ？」

「アルヴヘイム・オンライン！　僕がやってるタイトル！」

「あー、あれだ。インターネットのゲーム」

　啓司としては最大限の理解を示した表現だったが、遥の気には召さなかったらしい。

　彼女はキッと眉をつり上げ、こちらをにらみつけてくる。けれど彼女の身長は啓司の胸辺りまでしかないので、そうしたところで大した迫力はない。

「なにそのおじさん臭い表現！　ＶＲＭＭＯっていうジャンル名があるんだけど！」

「つまりカジノのＶＲＭＭＯを君はやってて……」

「それも違う！　ＡＬＯのジャンルはファンタジー！　その中にカジノがあって、今イベントが行われてるの！　そこで取ってきて欲しいレアアイテムがあるの！」

「はぁ、なるほど」

　と頷いたものの、出てくる単語が全然ピンとこない。

　そんな反応に焦れたのか、遥は地団駄を踏んでみせた。

「おじさん、伝説のギャンブラーだったんでしょ？　できるよね？」

「……その聞き覚えのないダサい肩書きを誰が君に吹き込んだのさ」

「彼方がそういってたよ」

　挙がった人名に大きく溜め息を零す。

「君の兄がいうことは二度と、何一つ信用しないように」

「とーにーかーくー！　アイテム、取ってきてくれるよね？」

「あのね、確かに俺は一時期、ギャンブルで生計を立ててたよ。でももう引退したんだ。今は見ての通りのタコ焼き屋さん」

「でもギャンブルができなくなったわけじゃないでしょ？」

「色々あったからギャンブラーをやめるって決断したんだよ。一度そう決めたことは、簡単には覆せない」

「えー、でも僕、あのアイテムは絶対に欲しいの！　おじさんは優しいもんね？　そんなこといいつつ、僕の頼みなら頑張ってくれるもんね？」

「だからやらないって。どれだけ頼まれても関係ない。引退するっていうのはそういうことなんだから」

「おーねーがーいー！　僕のためだと思ってさー！　一生のお願いだから、ねー！」

　拝み倒してくる遥に対して、啓司は厳然とした態度を保った。

「絶対に嫌だね、絶対にだ！」

　結論からいうと、翌日、啓司は遥に連れられてアミュスフィアを買いに行くことになった。