序

九（ここ）重（のへ）に久しく匂へ八重桜　のどけき春の風と知らずや

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　──金葉和歌集　中納言実行

　刻（とき）が始まる。歯車が回る。

　がらがらがらと轟（ごう）雷（らい）の響きで、金剛の巨塔が天（あま）降（くだ）る。

　林立する摩天楼を、その名に反してむしろ摩（けず）らんと迫る。円形をした底面は直径三百余丈（千メートル）。高さは無慮、千万丈（せんまんじよう）──実に三万五千八百キロメートル。

「──千万丈塔（せんまんじようとう）の顕現を確認」

　見上げて、塵霧（じんむ）の帝都の高層ビルの谷間。佇（たたず）む二人の術師が告げる。

　いずれも少年、純白をした武官の袍（ころも）に釼（たち）を佩（は）く。革の剣（けん）帯（たい）、手（てつ）甲（こう）と軍靴（ブーツ）に身を固め、夜闇に煌（きら）めく髪（か）留（ざ）め（し）は八（や）重（え）咲（ざ）きの山（ヤマ）吹（ブキ）、──皇（おう）室（しつ）直属の特務機関〈八重山吹（ヤエヤマブキ）〉の花鈿（かざし）。

　直上（ちよくじよう）で降下を止めた金剛の塔を、見据えたまま少年術師の一方が言う。

「踏破儀式（とうはぎしき）を開始。──それじゃあ行くな、天茜（あかね）」

「気をつけろ、碧燈（あおひ）」

　りん、と玲（れい）瓏（ろう）たる音を立て。碧燈（あおひ）の姿がかき消える。

　踏み出すと同時に頭上の千万丈塔（せんまんじようとう）、その内部へと転送されたのだと天茜（あかね）は知っている。

　同時にもう一つの儀式が始まる。

　千万丈塔（せんまんじようとう）と共に現れる敵性霊異存在が、今宵（こよい）も空間を裂いて姿を現す。

　それはのたりと太い流線形の体軀（たいく）だ。うち振るたびに猛烈な風を巻き起こす尾びれだ。感情のない──感情を司（つかさど）る脳の部位自体を持たない、深海の虚（うつ）ろそのものの真っ黒な目だ。そして半ば開いた大顎から覗（のぞ）く、三角形の乱（らん）杭（ぐい）歯（ば）だ。

　大牙の古代鮫（オトドウス・メガロドン）──俗にメガロドンと呼称される太古の大（おお）鮫（ざめ）が、黒々と巨影を落としてビルの頭上を遊（ゆう）弋（よく）する。

　半開きの顎（あぎと）から垂れ下がる、か細いおさげの髪束を見咎（みとが）めて天茜（あかね）は目を眇（すが）めた。

「七堕（ナナエ）の出現を確認。──これより破竜儀式（はりゆうぎしき）を開始する」

　天茜（あかね）の宣告に、応じたわけでもなかろうが。

　滅びの獣が雄叫（おたけ）びをあげる。

　闇色の眼球に天茜（あかね）を捉え、高空から逆落（さかお）としに吶（とつ）喊（かん）。人の掌（てのひら）ほどもある牙を剝（む）きだし、尾びれの生みだす暴風で不運なガソリン・トラックを吹き飛ばして迫る。

　ごう、と風を押しのける大質量を見返して、天茜（あかね）もまた釼（たち）を抜いた。

　のろりと凄（すご）い輝きの、分厚く重い蛤刃（はまぐりば）の刀身。鍛えぬいた武人のための重い釼（たち）を細い少年の体軀（たいく）で軽々と振るい、髪一筋の揺らぎもなく体の前にぴたりと構える。

「《この釼（たち）は　我がにはあらず》──……」

　りん、と、釼（たち）が鳴く。

　抜き放たれて外気に触れ、目覚めた刀身が水晶の共振する高音で咆（ほう）哮（こう）する。

「《鬼を狩る　大口狼（おおぐちまがみ）の　威（いつ）の釼（たち）なり》」

　詠唱確認。霊紋照合。

　特務霊術機関〈八重山吹（ヤエヤマブキ）〉所属術師の、戦闘機能の完全解放を──承認。

　霊（は）重（が）鋼（ね）の刀身が水晶のように透過し、ついで青く焰（ほのお）を纏（まと）って燃えあがる。賦活と防護の霊術陣が純白の袍（ころも）に浮かびあがり、艶（あで）やかな光を放って染めあげる。

　天茜（あかね）の影から飛び出した鋼鉄の翼が、上空で鋭い旋回を見せて左の手（てつ）甲（こう）に舞い降りた。──大人の背丈をゆうに越える翼開長（よくかいちよう）の、黒（くろ）鉄（がね）の総身をした熊（くま）鷹（たか）型（がた）機（ド）巧（ロ）自（ー）在（ン）。

　翼を広げ、うち振って飛び出し、墜（お）ちくる古代大鮫（メガロドン）を真っ向から迎撃。半歩遅れてこちらは地上を、舗装路に罅（ひび）を入れる激烈な踏みこみで天茜（あかね）が迫る。六刀交差の賦活の刀（さ）剣（ひ）紋（もん）、二つの菱（ひし）十（じゆ）字（うじ）が相互反転する防護の八（はち）鱗（りん）紋（もん）の色彩は、天茜（あかね）の場合には真紅と月白の桜重（さくらがさ）ね。

　空中と地上からの挟撃だ。古代大鮫（メガロドン）は一瞬、対処に惑う様子を見せ、当初の予定どおりに天茜（あかね）に嚙（か）みかかると共に機巧自在（からくりじざい）へと呪詛砲の霊術陣を向ける。

　見据えて天茜（あかね）もまた一歩を踏みこみ、眼前の顎（あぎと）へと青（せい）焰（えん）燃える釼（たち）を振りあげた。

「──《響（ゆら）け》」

　玲（リ）瓏（ン）。

　珠玉を打ち鳴らす凜（りん）冽（れつ）の音響。同時に古代大鮫（メガロドン）の巨体が撥（は）ね飛んだ。

　膨大な霊力にものを言わせた、身体強化霊術と打撃霊術の併用。加えてその強烈な反動を受け流せるだけの、関節構造から分子構造まで操作（リデザイン）されて強靱（きようじん）な全身の骨格と筋肉と腱（けん）。身体動作を最効率化するべく小脳に書きこまれた身体制御プログラムが、それら霊術と全身の膂力（りよりよく）を一切の無駄なくまとめあげ、古代大鮫（メガロドン）の下顎へと叩（たた）きこませたのである。

　───────────────ッ!?

　悲鳴にも似た驚愕（きようがく）を長く引いて、古代大鮫（メガロドン）は宙をかっ飛ぶ。

　背後のビルへとまともに突っこみ、壁面の硝子（ガラス）が刹那、波紋を広げるようにたわんで波打つ。次の瞬間それらは一斉に破裂して、豪雨のような破砕音と硝子（ガラス）片（へん）をぶちまけた。

　頑強な高層ビルが激震に揺らぐ。怯（きよ）懦（うだ）を持たぬ機械仕（じ）掛（か）けの猛（もう）禽（きん）が、追撃するべく濛（もう）々（もう）たる硝子（ガラス）塵（じん）の壁に吶（とつ）喊（かん）。

　ふらつきながらも浮かびあがる巨大な魚影を見据え、天茜（あかね）もまた追撃のための霊術を紡（つむ）ぐ。

　千万丈塔（せんまんじようとう）の内部は階層ごとに全く様相が異なるが、高さ三十丈（百メートル）、直径三百余丈（一キロメートル）の円形フロアと、緩く回転しながら繚乱（りようらん）の光彩を振（ふ）り撒（ま）く万（まん）華（げき）鏡（よう）天井（てんじよう）だけはどの階層でも共通だ。

　眩（くる）々（くる）、狂（くる）々（くる）と千変する色彩の乱舞の下、フロア中央に出現した碧燈（あおひ）は真神（まがみ）の釼（たち）を振るい、左目の人工角膜上にこの階層の踏破路を呼びだす。

　釼（たち）と己の機能は解放ずみだ。周囲、索敵のため展開した式神が旋回する気配。

　見上げた左の視界に四角形を連ねた光の回廊が表示され、この階層で辿（たど）るべき踏破路を示す。

　それ自体が滅びそのものである七堕（ナナエ）は、死しても骸（むくろ）を残さない。

　桜の花弁（かべん）が零（こぼ）れるようにわずかな灰が散るだけが、巨体の名残だ。その合間、かつんと儚（はかな）く落ちて転がったきらめきに、天茜（あかね）は歩み寄って拾いあげる。

　いかにも子供がつけるようなちゃちなプラスチックの、けれど愛らしい四弁花の髪飾りだ。まだ細い髪をまとめるために金具も小さな、……おそらくはごく幼い子供の。

　古代大鮫（メガロドン）の七堕（ナナエ）に喰（く）い殺された、あの幼いおさげの持ち主の。

　中央、無惨（むざん）にひび割れた珠玉がぱきんと砕けて消滅するのに、そっと一つ息を吐いた。

　この儀式場に至るまでに古代大鮫（メガロドン）が喰（く）らった、数多（あまた）の人と獣の唯一の名残。七堕（ナナエ）が骸（むくろ）を残さないのと同様に、七堕（ナナエ）の犠牲者もまた、まともな遺体が残ることはない。

　……形見の一つも、帰ってきたなら遺族にはせめてもの慰めだろうか。

　儀式場を封鎖する三重の結界を越えると、その外で警衛についていた衛門府（えもんふ）の衛（え）士（じ）たちが、常の儀式とは異なる事態に何事かと振り返った。

　近くにいたまだ若い、同い年くらいの少女の衛（え）士（じ）が慌てて駆け寄る。

「術師さま。いかがなさいましたか」

　臣民禁足範囲の拡大、周辺住民の避難命令。そういう、なにか緊急事態かと緊迫しているのに、そうじゃないと首を横に振ってみせてから髪飾りをさしだす。

「これだけ、回収できたから。……家族を探せるなら渡してやってくれないか」

　は、と衛（え）士（じ）の娘は息を吞（の）む。

　そのために、常にはこの穢（けが）れた帝都ではなく清浄なる皇京（おうきよう）に住まう八（や）重（え）の術師がそのためだけに、儀式場の結界の外まで出てきたのだと知った。

　彼にとっては顔も名前も知らない、下界を這（は）いずる民の死を、たしかに悼（いた）んでその家族の心を思いやってくれたのだと。

　受け取って強く、衛（え）士（じ）の娘はうなずく。ひび割れた髪飾りを壊さぬようにそっと、けれどしっかりと抱きしめた。

「了解しました、たしかにお預かりします。──ありがとうございます」