一章　図書委員は地下へと潜る ②

　本を返そうにも、配架基準も不明だ。さらには人もいない。

「あ、そういえば、あの女子」

　先にエントランス（？）に入った女子。そもそもは彼女を追って来ていたのだ。尊（たける）は、今は階段の上にある扉を振り仰ぐ。

「さっきのとこにはいなかった」視線を水平へ。本棚が走る空間を見る。「ここにいるの？」

　明らかに異常な空間だ。そもそもが、宇（う）伊（い）豆（ず）学（がく）園（えん）に入学して丸一年。巨大な附属図書館は有名だが、地下書庫（こんな場所）の話は聞いたことがない。

（こんな空間が、地下に広がっている……？）

　それはおそらく、自分の知らない場所だ。誰かが開くのを待つ場所だ。

　ごくり、と無意識に唾を飲んだ感触を、尊（たける）は得る。分かる。およそ二年半ぶりの、悪い癖だ。

　分かっている。すぐ戻るのが正解だ。この場所も脳内の地図も、何もかもおかしい。

「でも、あの受付さんは話になんないし」言い訳が始まる。「俺が、さっきの子を、探さないとな」口（くち）端（のは）が歪（ゆが）む。上向きに。

　感情を隠しきれない口元から、犬歯が覗（のぞ）いた。

　　　○

　一方その頃、宇（う）伊（い）豆（ず）学（がく）園（えん）附属図書館一階事務側フロア、図書委員会用会議室。

「そういや、新規名簿って誰か『受付嬢』に持ってった？」

「あー。守（す）砂（さ）に頼みました」

　答えるのは先刻、尊（たける）にファイルを渡した生徒だ。その返事に、数人の視線が返った。

「守（す）砂（さ）って誰？」

「ほら二年の。いっつもニコニコ笑ってる奴（やつ）いるだろ」

「守（す）砂（さ）って、あいつまだ話はしてないだろ？」

「え、マジすか。名簿に名前あったから、てっきりもう話付いてるもんだと思って」

「それ勧誘予定のリストじゃないの？　確かフブル先生一緒に置いてたような」

　ぴた、と室内の空気が止まる。一人の女生徒が、答えた生徒に摑（つか）みかからんばかりに迫る。

「ちょっと、どういうことなの。尊（たける）を探索委員に勧誘？」

「おわわわわわわわ。先輩、絞まる絞まる首が絞まる」

「あー。落ち着け。天（あま）寺（てら）落ち着け」「ミカっちどうどう」

　数人が興奮気味の女生徒──天（あま）寺（てら）三（み）火（か）を取り抑え、話を戻した。

「じゃあ守（す）砂（さ）のやつ、迷宮書庫行ってんの？」

　これに、またしても室内が静まりかえる。

「……やばくね？」「守（す）砂（さ）ってまだ数ヶ月だよね？」「そもそも地（う）上（え）専だって」「説明ゼロ状態だしな」「まあ最悪死んでますよね」「あかんやつやん」

「あかんやつやん、じゃなくて！」

　先ほど取り抑えられた女生徒が、拘束から脱してわめいた。

「救出隊を！　組むわよ！」

　　　○

（あの女子、どこ行った……って！）

　そして、場所は戻って地下書庫だ。

「くそっ、見つかった！」

　聞こえる爪音が加速し、振り向く尊（たける）の視界に通路の角を曲がり来る巨犬の姿が映る。その体高は一ｍ半を越え、最（も）早（はや）猛獣というサイズにも収まらない。虎とてもう少し大人しいサイズだ。

「なんで図書館にこんなもんがいるんだ！」

　尊（たける）は全速力で通路を走り抜ける。それ自体に驚きを得ながら。

（全力で走るなんて、いつ以来だ……しかも前より速い？）

　それは、彼には失われたはずのものだった。命の危険を感じているような状況で無ければ、跳び上がって喜んでいたところだろう。

「そんな場合じゃねえけどー！」

　巨犬ほどではないが、通路や書架の端々に、妙な生き物も時折眼（め）に入る。だが今はそれどころではない。如（い）何（か）に常より早いとは言え、高校生男子と巨犬。双方の運動能力を考えれば、遠からず追い付かれる。

（い・よ・い・よ・ダメかー!?）

「こっち！」

　絶望が尊（たける）の心を染めかけた瞬間に、左から声が掛けられた。

「っ！」嫌も応もない。このままでは犬の夕食だ。尊（たける）は横に開いた通路へと横っ飛びする。

　壁に肩をぶつけながらも尊（たける）が入り込むと、

「閉めて！　すぐ！」

　声に従い、尊（たける）は慌てて入ってきた扉を閉めた。直後、通路を駆ける獣の足音。

「ぜえ、ひい……助かった……？」

　入った先はまた通路だ。荒い息を吐いた尊（たける）の視界にまず入ったものは、

「!?」

　横たわる少年の姿だ。赤毛の、少し不良っぽい印象である。襟の徽（き）章（しよう）からすれば、一年生。しかし何よりも目を引くのは、髪の赤では無い。胸に広がる朱だ。反射的に脈を取るが、

「死んでる……!?」

「死んでますね。いやあ、助けに来たんですけど間に合いませんでした」

　あっけらかんと死を語る声。横からのそれに尊（たける）は振り向く。

　空色の髪。シャープに整って、目鼻立ちのくっきりした容姿は西洋人のそれだ。よく見れば、その顔は図書委員会で幾度か見たことがあるものだった。会話したことは無いが、英国からの留学生という希少な立場から、名前は尊（たける）の頭に入っていた。

「一年のエスキュナ・コーナー……だっけ」

「イェス。確か図書委員のせんぱいでしたよね。お名前はごめんなさい、覚えてないです」

　尊（たける）は無言で名札を示す。

「守（す）砂（さ）せんぱいですね！　尊（たける）せんぱいの方がいいです？」

「どっちだっていいけど、君、これ」

　尊（たける）は床の死体を示す。彼には慣れがあるが、エスキュナの態度はあまりに泰然としていた。

「ああはい、とりあえず連れて帰らなきゃいけないんですけど、流石（さすが）に担（かつ）いでアレから逃げるのは無理だったんで、困ってたんです！」

　何がなんだかという有（あり）様（さま）であるが、とりあえず本の返却がどうとかいう場合では、もはやないということは明らかだった。

「ちなみに、帰り道とかは」尊（たける）は逃げるのに精一杯だった。来た道は微妙なところだ。

「うろ覚えです！　ふふふ、せんぱいったらわたし一年ですよ？」

　自慢げに、誇らしげに言われた。

「帰りのルート失うとか、遭難じゃねえかよ……」

　遭難。目の前の死体。自分と共にいた人の。体温が数度ほども下がる錯覚。

（────っ。落ち着け……ここは違う。あの場所じゃない……）

　と、尊（たける）がそこで脳裏に浮かぶものを思い出す。地図？

「あった！」小さく叫ぶ。

「わっはぷ！」普通に叫ぶ。

　先ほどの巨犬の他にも生物らしき姿はあった。気付かれれば面倒だ。エスキュナへしーっと注意して、尊（たける）は目を瞑（つぶ）って脳裏の地図を注視する。

　…………見事に、彼が逃げ走ってきたルートが塗り替えられている。

「よーしよしよし……」

　しかも、自分とは違う動くマークがある。先ほどの巨犬だ、と何（な）故（ぜ）か尊（たける）には理解できた。

「行ける行ける行ける……」

「何か怖いこのせんぱい」

　目を閉じて唸（うな）る尊（たける）に、エスキュナがやや引いている。

「失礼な。よし、帰り道は任せてくれ」

「ほんとですかっ！　せんぱい頼りになるぅ」

「……………………」見事な変わり身だった。

　しかし、今すぐ出てはあの巨犬に鉢合わせする可能性が高い。休憩を続けつつ、尊（たける）は目下の死体を見た。名札には『大（おお）国（ぐに）八（や）治（ち）』とある。

「この彼は──いったいなんだってこんなとこに」

「バカヤチは……あ、こいつですこいつ。わたし、こいつが何かここに入ってくのを見て、危ないから助けに来たんですよ。……間に合わなかったけど」

　エスキュナが答える。知り合いだったようだ。

（二重遭難。いや、俺も含めりゃ三重か）

　そういった状況に覚えがある尊（たける）は沈痛な心持ちになる。

「そいつは……残念だった」

「ま、放置はさすがに可哀（かわい）想（そう）ですしね～」

　淡々と彼女は答える。

「か、軽いな……。しかしなんだって図書館の下にこんなとこがあるんだ」

「え、せんぱい知らないんですか？　地下閉架迷宮書庫」

　常識っぽい返され方をして、尊（たける）は眉をひん曲げる。

「あれあれ？　わたし、勘違いしてます？　せんぱい、魔書もらいましたよね？」

「ましょ？」

　こくこくとエスキュナは頷（うなず）いて、

「受付嬢さんに」

　言われて、彼は思い出す。懐（ふところ）の本を取り出した。

「あ、それですそれ」

「コレが？　返却するんじゃないの？」