一章　図書委員は地下へと潜る ③

　素の疑問に、エスキュナは怪（け）訝（げん）さを深めた。

「もしかしてですけど、せんぱい、何も知らずに来てます……？」

「こんなとこがあること自体初耳だよ」

　おーぅ、と彼女は天を仰いだ。尊（たける）は考える。現状は帰るのが最優先。

「とりあえず──必要なことだけ聞かせてくれ。この本に何があるの？」

　彼女は頷（うなず）いた。尊（たける）が持っていた本の表紙を指さす。

「これ──読めます？」

「英語っぽいけど、読めな……ん、ん？」奇妙な感覚が脳髄に走った。字自体は微妙なのだが、「読める……？　『亡失迷宮』？」

「はい。確かそのはずです。これ、わたしは今、読めないんです。魔書の貸出者じゃないので」

　なんだそりゃ、と尊（たける）は微妙な顔をするが、エスキュナは割り切ったようだ。

「そういうものだと思ってください。要は、魔法の本です。だから魔書。そんなのあるわけないとかナシですよ、ここにありますから」

「むう」

　先んじて反論を封じ、ぴこぴこ指を振って彼女は続ける。

「これを地下閉架迷宮書庫──ここです──のエントランスで『受付嬢』さんから借りると、貸出者は……えー……簡単に言うと、強くなります」

「んな」

　アホな、と続けようとして。尊（たける）は自分の足を意識した。約二年半ぶりの、全力疾走。二度と出来ないと思っていたそれ。そして、あとひとつ──

　考え込む尊（たける）を見て、エスキュナは頷（うなず）いた。

「なので、魔書はこの危険な迷宮書庫を探索するための、装備なんです」

「──それだけじゃないよな？　本の効果」

　不意に投げた疑問。次に意表を突かれるのは彼女の番だった。

「え、もしかしてせんぽい、『記述』使えるんです……？」

「それかどうか知らんけど」

　尊（たける）が脳裏の地図について話すと、エスキュナが目を丸くした。

「すごい……迷宮書庫初めてですよねせんぱい!?　それで『記述』使えるなんて。わたしなんてまだパワーアップだけですよ」

　尊（たける）は安（あん）堵（ど）する。脳裏の地図は本の効果で、彼自身の脳がどうにかなったわけではない。

　疑問はまだあるが、一旦置く。帰還が優先だ。

「整理しよう。つまり今俺達は普段より身体能力が高くて」

「尊（たける）せんぱいは自動の地図が使えます。さっき言ってましたけど、帰り道も？」

「分かる」「すてき」

　頷（うなず）き合う。帰れそう。尊（たける）は大（おお）国（ぐに）という少年の死体に触れる。少し、意識して息を吸い、吐いた。乗り越えねばならない。股から手を入れ、肩に担（かつ）ぐようにする。右手で腿（もも）を押さえ、左手を空ける。火災現場などで用いられる、意識のない者を運ぶ方法だ。

「わっすご。持ち上げちゃった。こいつ、お任せしていいんですか？」

「君は一応魔書とやらの経験者なんだろ。そっちが自由な方がいい、と思う」あと、と人差し指を立てる。「仏さんにこいつ、はやめとこう」

　エスキュナが何事か言いかけ、しかし口を閉じた。代わりに「はーい」と返事。

「いけそうです？」

「ちょい待ち。こっちに向かって歩いてる。反転するまで……」

　書架で出来た通路。並ぶ棚の端の間を歩き、陰で屈（かが）むふたり。尊（たける）が数本指をたたみ、ＧＯサインを出す。

「ゴッタゴー」エスキュナが先行し通路を数本渡り、その後に続く。

「ほんと便利ですよね、敵の位置分かるなんて。鉢合わせしたらそれで終わりですもん」

「あのでかい犬だけだけどな。君がさっき追っ払ったモモンガみたいのは分かんなかった。大物だけ分かるのか……？」

　分からないといえば、迷宮書庫というもの自体が尊（たける）には未知の塊だ。そもそも、何（な）故（ぜ）図書館の地下に生物がいるのかということも。

「そこらは色々、後で受付嬢さんとやらを問い詰めるとしてだ」

「あ、意味ないですよそれ」

　周囲を警戒しつつ、エスキュナ。こちらの疑問の気配を感じたか、続ける。

「あの人、基本的に魔書の貸出返却処理以外はなーんにもしません。例えば図書委員以外があそこ行って、扉開けてもノーコメ。だから彼みたいなのが入っちゃうんです」

　そう言って、彼女は尊（たける）の背負う少年を指さした。

「なんだそれ。無責任だなあ」

　思えば、尊（たける）がここに入る羽目になったのも受付嬢のせいと言えなくも無いのだ。

「っと！　守（す）砂（さ）せんぱい！　上っ！」

　慌てた声。尊（たける）が振り仰げば、数十㎝はある巨大なネズミが数匹、本棚の上から降ってきているまさにその時だった。口を開けている。長く鋭い歯が、地下書庫の明かりに煌（きら）めいた。

「そっからも来るの!?」

　顔を左腕で庇（かば）う。一瞬の覚悟の後、制服を貫いて鋭い痛みが複数、腕に走る。だが。

「っづぅぅぅ！　この程度、慣れっこなんだよ……！　でいっ！」

　刹那の後。尊（たける）は腕を思い切り、書架の壁部分に叩（たた）き付（つ）けた。耳（みみ）障（ざわ）りな声とともに、大ネズミたちが衝撃のクッションになる。

「ギィッ！」

　押し潰されかけ、這（ほう）々（ほう）の体（てい）で大ネズミたちが歯を離し、逃げ去っていく。

「大丈夫ですか？　……わ、おっきなハンカチ！」

　エスキュナが尊（たける）に駆け寄る。尊（たける）はとりあえず腕の可動を確かめる。出血はあるが、動く。洗浄できないことを気にしつつ、昔から愛用している大きなハンカチで圧迫、縛る。

「痛いけどね、まあこんなとこのネズミだ。出たら消毒して医者行かないとな……」

「あ、いやそれは──」

　感染症とか大丈夫かな、と心配する尊（たける）へ、エスキュナが明るく声を上げた時だ。

　ぱぁん……と音が響いた。大ネズミを叩（たた）き付（つ）けたような先刻の音とは違う。

　圧倒的な力で、弾（はじ）き飛（と）ばした音だ。

「「っ!?」」

　慌てて、尊（たける）が脳内地図を確認した。巨犬のマークが、いつのまにか周回ルートをずれ、こちらへ向かってきていた。

「速い……！　もう隠れんぼは終わりだ。走るぞ！」

　死体を担（かつ）ぎなおして立ち上がり、エスキュナを急（せ）かす。

「え、え、なんで!?」

「さっきのネズミだ。あいつらが逃げた先で──くそっ、そういうのもアリかよ！」

　話す間にも、巨犬のマークの移動速度が上昇。走り出した。

「一応聞くけどさ！　戦って勝てたりする!?」

「わたしが十人いたらたぶん勝てます！　内八人死にます!!」

「勝てないんじゃねえか！」

　だかだかと迷宮を走る。道が分かる尊（たける）が先導だが、

「うわ足音聞こえてきた！　せんぱい早く早くぅ！」「仏さん背負ってるのに無理言うなよ！」

　切羽詰まった後輩の声を聞きつつ、

（いや全く、こんな全速力は本当に久し振り──）

　足を動かす尊（たける）の口（くち）端（のは）は、犬歯が見えるほどどうしようもなく上へと歪（ゆが）んでいる。

　そして、尊（たける）の視界に階段が入る。同時、

「うわー出た！　来た！」

　後ろを振り向いたエスキュナが叫ぶ。同一通路に入られた。出口も見えた今、後は一直線のレースだ。

「エスキュナ、君だけでも先走れ！」

「ええ!?　ぇぇぇぇえぇぇぇぇぇぇはい分かりました！」

　速度を上げた彼女が尊（たける）の横に出る。中々に判断がお早い。

（いいことだなオイ！　多分俺は到着前に追い付かれる……！　くそ！　恨むからな受付嬢さん！）

　ただ。背後から迫る死を覚悟しながらも、この時少しだけ。尊（たける）の心は救われていた。

（あの時よりは、マシか）

　強化されているとは言え、人と巨犬の速度差は冷酷だ。

　それでも懸命に足を回したその時。背後の四足音と重圧が霧散した。

「!?」愚行と分かっていながら、反射的に後ろを振り向く。そこには、

「消え……」何もいない。だが直後。

　ずどん、と大重量が降りる音。振り向いた尊（たける）の背後、つまりは先ほどまでの前方へ。

「ぎゃあああぁ！」

　エスキュナが叫ぶ。再び、視界を前へ。そこには。

「グゥウゥゥゥ────」

（飛び越えやがった……！）

　走る尊（たける）とエスキュナの上を行き、進行方向をふさいだ。

「つ、詰んだぁ～」

　エスキュナが外国人らしからぬ言い回しで諦念を表す。

（なんだ──）

　尊（たける）は目の前の獣──巨犬を見る。見据える。恐怖を堪（こら）えて。

　巨犬は二人を睨（にら）む。逃げようにも、背中を向けた瞬間に襲いかかるという視線と姿勢だ。

（なんだおい──）