二章　図書委員は仲間を募る ⑤

　そもそも多くの探索委員が『卒業で終わる』感覚でやっていることだ。学校としても年々入れ替わる生徒達にさせている。全体として問題は特に無い。

（ならなんでやる気になってんのか、っつーと）

　尊（たける）は本のもう半分にもコートを貼り終えて、確認。空気も入っていない。中々の出来だ。

（──僕が）あの日の景色が脳裏に浮かぶ。（僕がそうしたいからだな）

「あ、すごい。綺（き）麗（れい）に出来たね」

　三（み）火（か）の賛辞にふふふと笑い、尊（たける）は文庫本を返し返しして眺め……

「ぐぇぇぇ」鳥が絞められたような声を喉奥から発した。

「ど、どしたの？」

　尊（たける）が顔を突っ伏しながら、本の背表紙と裏表紙を順に示す。それで三（み）火（か）も了解した。

「あー、分類シールと登録用バーコード……貼る前にコートしちゃったね。ま、上から貼っちゃおうか」

「ぐぎぎ」

　唸（うな）る尊（たける）。今度は三（み）火（か）が苦笑して、シール型の小型コートを持ってくるため席を立った。

　　　○

「うーむ、これ、ちょっと見込みが甘かったかな？」

　翌日の昼休み。尊（たける）は学園の中庭でひとり、手製の弁当をもぐもぐやりつつ手元のプリントに×印を付けている。

（加（か）来（く）もだめー、と。ていうか彼、津（つ）久（く）澄（づみ）先輩が今いる隊の隊長だったんだな……怒る怒る）

　プリントの内容は図書探索委員の名簿コピーだ。最（も）早（はや）半数近くに×印が入っている。

「二十数人に声かけて全滅か。今日で駄目だとまた来週、かな」

　土日は基本的に図書館もお休みなので（フブル司書と、迷宮書庫アタック希望の探索隊はいる）、誘いをかけることも出来ない。

　苦悩に目を閉じ、眉をハの字にして、デザートのシャインマスカットを口に運んだところで、箸の先から重さが消える。

「？」

「おいしー。日本の果物すきー」

　目を開けると、目の前で口をもごもごやる空色の髪が見えた。尊（たける）の困惑の視線を受けて、彼女はふふんと笑う。

「お困りのようですねせんぱ」尊（たける）は空色の頂点にチョップした。「いたぁ!?　何すんですか!?」

「エスキュナかあ」

「スルーした！　カワイイ後輩の文句スルーした!!」

　自分で言ったよ、と思いつつ、尊（たける）は取られないように残りをそそくさ口に入れる。

「あっずるい！　もう一個欲しかったのに！」

「もぎゅもぐ……んぐ、僕も好きなんだよ、シャインマスカット」

　種まで取られた食用特化感がたまらない。お前それ捨てていいのか。

「んで何の用なの、後輩さん」

「むぐぐ！　扱いがぞんざいですね！　なんですか人が助けてあげようとしてるのに！」

　かくん、と尊（たける）が首を横に倒して、疑問のポーズ。

「聞きましたよ！　メンバー探してるんでしょう？　水くさいですねせんぱい、ここに頼れる後輩がいるじゃないですか！」

「ド初心者の僕と一緒に仲良く遭難した後輩しか見えないな」

「むかぁー！　随分な態度ですね！　次はわたしのカッコいいとこ見せてあげますよ！」

　冗談はさておき。尊（たける）はエスキュナに向き直る。薄く笑って聞く。

「色んなとこ入って品定め中って聞いてたから遠慮してたんだけど。いいの？　こんなメンバーも揃（そろ）ってない初心者隊で」

　こくこく、とエスキュナが頷（うなず）く。

「えへへ～実はどこもなんかびしっと来なくて……」

「クラスに馴（な）染（じ）めない子かな」

「失敬なクラスの人気者ですよわたしは。ほら、あんまりガチなの怖いじゃないですか」

「ゆるいなあ」

　腕組んで、大丈夫かな、と思う尊（たける）。

「それに、ですね」エスキュナが続けた。「助けに来てもらって、嬉（うれ）しかったんですよね。せんぱいがそーゆーこと中心にやるなら、協力したいなって」

「……エスキュナ…………」「えへへ」

　尊（たける）が少女を見返す。照れくさげに笑う彼女。傍（はた）からは、感動的な場面のように見えた。

「………………」「えへへ……へ」

　さらに。もう少し見つめる。やや頰が引きつった。

「……あ、あの、その、どうしたん、ですか？」

「なんでこの前の当番の時言わなかったの、それ」

　さく、と言葉で刺してみる。エスキュナの目が泳いだ。

「その、すぐ入ろうとしたら軽く見られるかなあって……困ったとこに来た方が、その、ありがたく思ってくれるかと……」

　軽い沈黙が落ちた。再び薄く笑って、続けて問う。

「本音は？」

「お願いしますわたしも入れてください！　もうぼっちは嫌ですぅ！」

　半泣きでひっしと尊（たける）の腕にすがりつくエスキュナ。

「他のとこに入れてもらってもなんか居心地悪いんですよう！　お願いしますせんぱい！　入れてください！　もうわたしせんぱいじゃないと駄目なんです！」

「言い方ぁ！」

　晴れた中庭。昼休み。人がいない訳ではない。大声。

　はっ、と尊（たける）が周囲を見回した。

「あらあら」「ちょっと、あれ……」「まあまあ」「やっぱ外国は進んでるな」「お熱いことですなあ」「男の方爆発すれば良いのに」「風紀が！　風紀が乱れてるわ！」

「……うわあ！　やめろ！　誤解が広まる前に今すぐ離れろあっち行けー！」

「誤解ってなんですかぜったい嫌です！　せんぱいが入れてくれるまで離しませんからね！」

　色々な蔑視を受けつつ、尊（たける）の隊が一人埋まった。

「……以後、注意するようにな」

「はい……」「はーい！」

　放課後。呼び出された生徒指導室からしょんぼりと出る尊（たける）と、上機嫌のエスキュナ。

「押し切られた……。まあ……まあいいか……。これであと一人」

　苦々しい思いながら、尊（たける）が算段する。だが、まだ打診していない探索委員はいてもフリーの存在、というのは数少ない。

「さて、見つかるかどうか」

「津（つ）久（く）澄（づみ）せんぱいもいるんでしょ？　なら三人でもへーきですって！」

　わたしが二人分働きますよ！　と虚（こ）空（くう）へシャドーを始めたエスキュナを横目で見つつ、

（絶対あと一人捕まえよう）

　尊（たける）は決意を新たにするのであった。

　　　○

　そして。翌週。

「見つかった？」

「ダメデス」

　べちゃり、とカウンターに突っ伏す尊（たける）を、今回の図書当番相方であり、先輩であり、あの時尊（たける）達を助けに来た一員でもある雨（あめ）野（の）朱（あけ）見（み）が笑った目で見る。

「あたし一応役員なんでサボれないんだけど、探索委員なると当番サボりがちになる子多いからさ～」突如、声色が変わる。「スッサーも潜るようになったら来なくなるんでしょ……」

　よよよ、と噓（うそ）泣（な）きする彼女に呆（あき）れつつ、

「いやまあ、結構楽しいんですよ図書委員（こつち）も」これは本当の話だ。「学校で余（よ）所（そ）の人と話せるの普通無いし……っと、こんちはー」

　言っているそばから一般利用者がやって来る。

「ええと、子供が言ってる絵本が見たくて……」

「タイトルはどんなんです？」

　蔵書検索画面を開きつつ聞くと、ママさんらしき女性は続ける。

「分からないんですけど……その……恐竜が出てくる……」

（こ、これは厳しい案件だぞ）

　尊（たける）の利用者用スマイルが一瞬固まる。ちなみに蔵書検索へ『恐竜』と打ち込んで出てくる冊数は貫（かん）禄（ろく）の数千冊越え、絵本に限定しても軽く八百冊は越える。男子と子供の一大人気ジャンルなのだ、恐竜は。尊（たける）も嫌いでは無い。

「どんなお話かは分かります～？」

　雨（あめ）野（の）の助け船に、ママさんは記憶を探るように、

「ええと、うちの子は病院の外に恐竜が出るって」

（なんだそれ）

　ということを、絵本の展開に言っても仕方ないということはここ数ヶ月で尊（たける）も理解していた。絵本、ストーリー展開が自由である。

（うどんが川渡った時には戦慄したからな）

　思いつつ、モニタ上にリストアップされた絵本達を検討する。病院があるので、実際に恐竜がいた大昔を舞台にした系は除外。

「んー……これか、これか……すんません、カウンターお願いします」

「はいよー、行ってらっしゃーい」

　とりあえず候補に選んだ本のデータをレシート印刷して探してみる。ママさんと一緒に絵本棚を探索探索。

「これは？」「違い……ますね」

「これでは？」「違うと思います」何度か繰り返し、

「むむむむむ……」

　手持ちの書誌情報が尽きた。もう一度、と戻りかけるところで

「ご面倒おかけしてすいません、もう一度こっちで調べてきますので」