序・乙　─　蜂／蜻蛉／あるいは全てが終わった後の夜

　ここで負けて死ぬというなら、それでも良かった。

　全てから取り残された沈黙の廃（はい）墟（きよ）の夜、二匹の虫の死闘があった。

　超高速で《蜂（はち）》が飛ぶ。

　蜂は機械で出来ていた。全長およそ六メートル、その身に幾（いく）重（え）もの複合装（そう）甲（こう）を鎧（よろ）い、しかし風すら置き去りにするばかりの速度で宙を駆（か）ける。兵装は全て必殺のそれ。破格の装甲と途（と）方（ほう）もない機動力と恐るべき破（は）壊（かい）力を内包し、蜂はその爆発的暴力を惜しむことなく解放した。

《鬼（き）虫（ちゆう）》という兵器がある。

　八（や）洲（しま）軍がその技術を結集して製造した、超高性能の戦（せん）闘（とう）兵器である。

　全部で九機造られた虫型の兵器の中で、蜂は最後の個体──つまり九番式だった。個別に番号の振られた鬼虫は、一機一機が一（いつ）騎（き）当（とう）千（せん）。その戦闘能力は戦略級であり、他の通常兵力を圧倒的に上回る。

　金色に輝く虫の翅（はね）は驚異的な速度を機体に与える。激（げき）烈（れつ）な風圧で夜を裂（さ）き、空っぽになったビル群の間を縫（ぬ）うように飛び、前後左右ほぼ全てに及ぶ蜂（はち）の視界は今ただ一点に射止められていた。

　蜂が睨（にら）む一点、前方の夜の闇（やみ）に、銀光を纏（まと）う《蜻蛉（とんぼ）》がいる。

　壱（いち）番式、最強の虫だ。

　蜂は蜻蛉を照準する。闇を塗り固めたような漆（しつ）黒（こく）の胴は神話上の龍（りゆう）にも似て、二対（つい）の銀の翅が前方の夜を舐（な）め尽（つ）くす。

　視（み）ている。

　真後ろから追（つい）随（ずい）する蜂を、蜻蛉の碧（あお）い複眼は確かに視ている。

　鬼虫の第一号機に当たる蜻蛉は、蜂すら圧倒するほどの空戦能力を有していた。他の尋（じん）常（じよう）の兵器を遥（はる）かに超える蜂であってさえ、蜻蛉との差は絶望的なほどのもの。つまるところそれは勝てる見込みのない戦いだった。

　だが、戦った。

　ここに至り論理的な「理由」は存在しない。ただ己（おのれ）の中にある本能が如（ごと）きものに従い、蜂は空を裂く。

　帯電した無数のニードル弾（だん）が、蜂の機体から霞（かすみ）のように射出される。でたらめに撒（ま）き散らされたように見える弾幕は、その全てが確実に相手の急所に照準されていた。

　通常兵器には回避も防（ぼう）御（ぎよ）も叶（かな）わぬ弾幕を、しかし蜻蛉は鋭い空中機動でいとも容易（たやす）く回避していく。当たる気配さえ見せない。蜂はそれを読んでおり、弾幕はむしろ罠（わな）に過ぎず、その一手先の射（しや）撃（げき）こそが本命に他ならない。

　蜂の内部に規格外の電力が漲（みなぎ）る。機体背部にある多関節の可動肢（し）が動き、マウントされていた「鞘（さや）」から中身をずるりと抜き放つ。

　そこには、野（の）太（だ）刀（ち）のごとく長い伝導体製レールが存在していた。

　レールを展開すると同時に、捻（ね）じくれた電光が夜の闇に爪（つめ）痕（あと）を残しては消えた。

　蜂が単（たん）騎（き）で有する最大の兵器──驚異的な貫通力を誇るレールガンは、まさしく蜂の毒針を表すに足る。彼の最も得意とする技は、凄（すさ）まじいまでの速度域で正確に敵を撃（う）ち抜く、居合い抜きのような神速の狙（そ）撃（げき）だ。

　──貫（つらぬ）く。

　発射、

　プラズマを伴（ともな）う閃（せん）光（こう）が闇を貫き、電（でん）磁（じ）加速された弾丸は雷撃となって標的を狙（ねら）う。彼（ひ）我（が）の距離が刹（せつ）那（な）に消し飛ばされ、狙撃は標的の頭部を射抜く──筈（はず）だった。

　蜻蛉は蜂が有す兵器も、それを発射するタイミングも、狙いも角度も弾速も全て完（かん）璧（ぺき）に読んでいた。

　弾着の瞬（しゆん）間（かん）、金属質の甲（かん）高（だか）い音が響く。だが聴覚センサーがその音を捉（とら）える頃には、蜂は既（すで）に己（おのれ）が放った弾（だん）丸（がん）に何が起こったのかを把（は）握（あく）し戦（せん）慄（りつ）していた。

　甘かった。何もかもが。

　蜻蛉（とんぼ）の展開する白銀の《盾（たて）》がそこにあった。

　生き物の如（ごと）く流動するその盾は、蜂（はち）が見極めた狙（そ）撃（げき）点に合わせて超高（こう）圧（あつ）縮（しゆく）展開され、更（さら）に何層にも重ねられてそこにあった──まばたき一度にも満たぬ一（いつ）瞬（しゆん）で。

　弾丸は、止められた。恐ろしいほど容易（たやす）く。

　攻守が切り替わる。蜻蛉が龍（りゆう）にも似た身を捻（ひね）り、ぞっとするスピードで攻勢を展開する。

　蜻蛉の操（あやつ）る銀光が、その瞬（しゆん）間（かん）指向性を得た。盾が刃へと変形する。竜（たつ）巻（まき）が質量を持つのだとしたら、恐らくこのようにして吹き荒れるのだろう──速度と精度と破（は）壊（かい）力の全てにおいて蜂のそれを明らかに上回る攻撃だった。何千と間近に見て、何万とシミュレートしてきた攻撃は、そうであってさえ一（いち）分（ぶ）の隙（すき）すら見（み）出（いだ）すことはできなかった。

　三六〇度変（へん）幻（げん）自（じ）在（ざい）の斬撃が、ありとあらゆる角度から蜂を斬（き）る。

　蜂は、負けた。

　これで死ぬのか、と思った。

　飛行能力を失い、眼下に広がる真っ黒な廃（はい）墟（きよ）に落ちる。さかさまに墜（つい）落（らく）する蜂は、夜にぽっかりと浮かぶ月を見ていた。満月は骨にも似て白く冴（さ）え、その逆光を背負う蜻蛉は影の塊（かたまり）のようになっていた。

　しかし蜂は、それでも生きていた。

　致命傷を敢（あ）えて逸（そ）らしたものだと気付いた時、敗北者への度（ど）し難（がた）い冒（ぼう）涜（とく）に呪（のろ）いにも似た怒りを覚える。

　──何（な）故（ぜ）だ。

　蜂は廃墟の底へ落ちながら、悠（ゆう）然（ぜん）と滞空する蜻蛉へ怨（えん）嗟（さ）の叫びを投げかける。

　──何故、殺さぬ！

　彼は何も答えない。碧（あお）く光る眼（め）を数秒だけこちらに向け、しかしそのたった数秒でまるで興味を失ったように身を翻（ひるがえ）す。残光を引く機体は夜（よ）闇（やみ）に銀のアーチを描き、信じ難いほどの巡（じゆん）航（こう）速度で可（か）視（し）圏（けん）外（がい）へと消えていく。奴（やつ）は、沈黙のままにこう告（つ）げていた。

　殺してはやらん。

　貴（き）様（さま）には、その価値さえも無い。