序　　賭博師が守らなければいけない三つのこと ①

『これから賭博師として生きていこうと思うのなら、三つのことを守らなくちゃいけないよ』

　ラザルス・カインドはかつて養父からそのように習った。

　実の両親を知らない孤児であり、彼を拾った養父が賭博師であった以上、ラザルスが賭博師として成長したのは当然の成り行きだ。

　養父がラザルスに対してこの決まり事を教えてくれたのは、ラザルスが初めて賭博で勝った日の夜だったと記憶している。尤（もつと）もラザルスの養父は複雑な世の中を単純化した法則によって語るのが好きだったので、これに限らず多くの「決まり事」を教えられたが。

　賭博師として守らなければいけない三つのこと。

　その一つ目は極めて当たり前のことだった。

『一つには、負けない』

　これは明快だ。

　農家が作物を育てるように、商人が物を売るように、貴族がその領地を治めるように、賭博師とは賭け事をする仕事である。

　仕事で利益を上げなければ口を糊（のり）していくことが出来ないのは当然の理だ。だから賭博師は負けてはいけない。賭博師の決まり事の一つ目がこれであるということは、賭博をしたことがないような人でも簡単に分かるだろう。

　逆に二つ目は、賭博師ではない人にはすぐにそうとは分からないようなものだ。

『二つには、勝たない』

　初めて勝った日にこのようなことを聞かされたのだから、まだ幼かったラザルスは養父に幾らかの反（はん）駁（ばく）をした覚えがある。そのラザルスに対して養父はこのように語った。

　賭博というのは余り真っ当なものではない。『余り』という表現は賭博師であった養父が使ったものであり、もっといってしまえばかなり真っ当なものではなく、即（すなわ）ちそれで生業を立てる賭博師とていってしまえば碌（ろく）でなしである。

　そして賭博師と同様かそれ以上に、賭場の経営者もまた裏社会の住人だ。

　賭場というのは公共事業でも慈善事業でもなく、歴（れつき）とした一つの営利組織である。賭場の経営者はやってくる客から金を巻き上げることを考えている。

　賭場で勝つということは、その裏社会の経営者の利益を掠（かす）め取るということでもある。

　勿（もち）論（ろん）そこが賭場である以上、ある程度の勝者は必要になるし、望外の幸運によって一晩で大金持ちになる人間も出てくるだろう。そういった客側の勝利の一切を排除してしまうような賭場には、そもそも客が来なくなってしまう。

　だが賭博のみによって生活をしている賭博師が、継続的に大きく利益を上げ続けるようなことをすれば、経営者に目を付けられるのは当然の流れだ。

『勝たない』

　という養父の言葉をより正確に表現するならば、『賭場の運営に目を付けられるような大きな勝ち方を続けるのは、その後の報復を考えた場合には避けなければいけない』となる。

　些（いささ）かばかり省略が過ぎているような気がするが、そうした端的な言葉を使いたがるのが養父の癖だった。

　賭博師は負けてはいけないが、勝ってもいけない。

　勝ち続けたその先に待つのは賭場の経営者とその部下達による、裏社会らしい短絡的で暴力的な解決策だ。フリート川の汚（お）泥（でい）の中で腐った死体になり、屑（くず）拾（ひろ）いどもに身ぐるみを剝（は）がされるのは誰だって嫌だろう。

　ただのストリートチルドレンであり救貧院から逃げ回るばかりの生活をしていた自分を、賭博師というヤクザな道とはいえ掬（すく）い上げてくれた養父に、ラザルスは深く感謝をしている。なので彼の教えてくれた多くのことはなるべく忠実に守っていて、特にこの賭博師の三つの決まり事は、ラザルスが最も気に入っているものだった。

　最終的に養父は裏社会の大物の機嫌を損ねてあっさりと殺されてしまったという事実まで含めて、非常に説得力のある決まり事だ。

『そして三つ目には────』

　負けない。勝たない。それに加えてもう一つ。

　その教えを守ってきたからこそ、ラザルスは養父が生きていた間も、死んだ後も、二十代の半ばを超えるまで賭博師として生きて来られたのだと思っている。

　しかし、そういった意味においてその夜のラザルスは全く賭博師失格だった。

「…………しまったな。勝ち過ぎた」

　一晩を賭場ブラック・チョコレート・ハウスで明かしたラザルスは、そう呟（つぶや）いて首を振った。

　ことの経緯は簡単だ。いつものようにカード賭博に興じてそれなりに勝ったラザルスは、自分が今日は些（いささ）か勝ち過ぎていることに気付いた。別にそれほど問題になるような勝ち分ではなかったが、さりとて金が入り用な時期でもなく、ラザルスは適当な賭けをしてその多過ぎる勝ち分を必要最低限まで減らそうと目（もく）論（ろ）んだのだ。

　賭場に目を付けられない程度の少額をこつこつと勝ち続けるのがラザルスの生き方であり、それに従ってラザルスはその日の多過ぎた勝ち分を全て纏（まと）めてルーレットの一点賭けへと突っ込んだ。

　この手の賭場には経営者側が利益を確保するためのイカサマが仕組まれていることが多く、まさかこんな適当な一点賭けが当たるはずもないとラザルスはそう思っていて、しかしながら、

（まさか、当たるとは）

　何度目を擦（こす）ってみても、ラザルスの賭けた赤の十四のスポットに球は転がり込んでいた。

　見れば歳（とし）若（わか）いルーレットのディーラーが、スポットとは逆に顔を真っ青にしている。多分『赤の十四番には絶対に入れるな』と指示を与えられて、何らかのイカサマをしたのだろう。だがそれが失敗したのか事故が起きたのか、結果は見ての通りだ。

（今日は客が多くて、ビビっちまったのかね……）

　ディーラーの内心を推し量りながら、ラザルスはどうしたものかと鼻から息を吐き出す。

　ブラック・チョコレート・ハウスには賭博のための卓が六つ据え付けられている。そして賭博以外に、食事や取引のためのテーブルもまた幾つか、壁に沿って並べられていた。

　それぞれの卓では十人ほどの博（ばく）徒（と）が入れ替わり立ち替わり賭け事に励んでいるが、しかし賭場に来る人はそれだけではない。

　賭場を社交場代わりに使っている噂（うわさ）好（ず）き。引（ひ）き際（ぎわ）を見失った賭博師を手ぐすね引いて待つ高利貸し。賭場の従業員であるウェイトレスに、大（おお）儲（もう）けした賭博師を狙う掏（す）りに追（お）い剝（は）ぎ。チップをもらおうと小僧達が客の合間をちょろちょろと駆け抜け、物見高い紳士階級や淑女の姿もちらほらと見受けられる。

　夜明けを前に最後の一騒ぎとばかりの賭場は足の踏み場に困るほどの混雑だ。パイプの紫煙、蠟（ろう）燭（そく）の煙、人いきれ、香水、コーヒーやチョコレートに料理の匂いまで入り混じった空気はむわりと重く、吸い込むと肺が湿っぽくなった気がした。

　思わず、重々知っている事実を単なる確認として質問してしまう。

「あー、一点賭けの配当は幾つだったか」

「さ、三十六倍です……」

　ディーラーがか細い声で答えると同時に、周囲の観客が一斉に沸いた。

　一般客からすれば一点賭けをして、しかも見事に的中させた姿は良（い）い見物なのだろう。ラザルスに向かって口々に声がかけられ、ディーラーが震える手で大量の配当を渡してくる。

　積み上がる金貨。ラザルスはその内の一枚を持ち上げて、手の中でくるくると回してみた。

　困ったな、と思う。帝都には星の数ほどの賭場があるが、しかし馴（な）染（じ）みといえるブラック・チョコレート・ハウスに目を付けられるのは余り宜（よろ）しくない。

　ならばこの大量の利益を今から負けてみようかとも思うが、そろそろ夜が明けて賭場が閉まる頃合いだ。多少は減らすことが出来るだろうが全ては無理だろうし、下手に減らすのを焦（あせ）って一点賭けをするとどうなるかは、たった今思い知ったところである。

　一つ、大きく溜（た）め息（いき）を零（こぼ）す。

　ラザルスは金貨をテーブルに置いて、それからポケットに手を突っ込んだ。

「おい」

　とラザルスがいうと、ディーラーは哀れになるほどびくりと肩を揺らす。こんな派手な失敗をしてしまって、この後ここの経営者にどんな責任の取らされ方をするのか、悲惨な想像が頭の中で渦巻いているのだろう。

　そのディーラーに、ラザルスはポケットから取り出した金貨を見せた。今は余り使われていない、ソブリン金貨という古い時代の硬貨だ。

「俺は静寂主義（クワイエテイズム）じゃないが、困った時にやることは、いつだってあらかじめ決められているとは思っている」

　困惑するディーラーの視線が金貨を捉（とら）える。大振りなそれの表面に刻印されているのは今は亡（な）きエリザベス女王の姿。