第一話　鋼の蜘蛛と《伽藍堂》 ④

「戦場の歩くご馳（ち）走（そう）、って言われたくらいだもん。大体、ＨＡＷの美味（おい）しい調理法のほとんどは戦時中の兵士が考えだしたんだって。この丸焼きもその一つ。大昔の日記を読んでいたら、偶然見つけたの」

「まあ、網を置いときゃとれるんだから、いい食糧だよな。……でも、どうして絶滅してないんだ？　こんなにおいしいのに」

「うーん、やっぱり気持ち悪いんじゃないかな？　見た目が」

「おい」

　そうこうするうちに、手袋をはめたウカは装甲から肉を綺（き）麗（れい）に剝がしとっていた。被膜の中でぷっくりと膨らんだ白身は雪のような純白。リコはとりあえずそのまま、塩もつけずに食べてみた。

「……あひゅい」

「よく火が通るよって言ったのに。お味は？」

「うーん、ちょっと肉がパサつくかなあ。美味（おい）しいことは間違いないんだけど」

「なるほどねー。グラタンとかに入れたら合うかも」

「……作ってくれないの？」

「残念だけどお肉以外の材料があんまりないの。お店の分だけ」

　むーっ、と頰（ほお）を膨らませるリコに、ウカはどうしたものかと首を捻（ひね）る。それからふと思い出したのは、朝ご飯に使った、出し汁の残り。

「ちょっと待っててね」

　中華鍋に出汁（だし）、ねぎの切れ端を投入して、ほぐしたＨＡＷの肉もまぜる。ふつふつと煮立ったら、市場で買ったばかりの卵で、かき卵に。最後に塩（しお）胡（こ）椒（しよう）で味を調えたら、片（かた）栗（くり）粉（こ）でとろみをつける。出来上がったあんを、熱々の内に焼いたＨＡＷの肉の上にたっぷりと回しかけた。

「どうかな？　戦車肉の戦車あんかけだよ」

「やっぱり、店で出す場合、名前は後で考えような……」

　そう言いつつ、あんを絡（から）めた焼きＨＡＷを一口頰張った瞬間、リコの全身に電流が走る。無論、肉に滞留していた電気に痺（しび）れたわけではない。めちゃくちゃうまいということである。

　生来の猫舌もなんのその、はふはふと熱い吐息を漏らしながら、リコは食べる。まだまだ食べる。大皿一品が、たちまち胃袋の中に消えていく。

「うまいっ、めっちゃうまいっ！」

　火が通り過ぎて水気を失っていた肉も、あんかけにすれば大逆転。濃厚な甘みがあんに溶け込み、肉とほどよく混ざり合う。

　これなら何皿でもおかわりできそうだ、と思いつつ、不意にリコの手が止まったのは、目の前でじっと自分を見つめるウカに気付いたから。彼女はリコの食いっぷりに至極満足そうだったが、やはり美味（おい）しいものは分かち合ってこそ。リコは一切れを箸で摘まみ、ウカの方に差し出した。

「ほら、ウカも食べなって」

「え、いいよ！　自分で食べられるし！」

「いいから、ほら、早く！　熱いうちが美味（おい）しいに決まってんだからさ！」

「……分かったよー……」

　カウンター越しにウカは背伸びをする。リコが差し出した一切れをぱくりと食べると、つぶらな瞳が見開かれた。

「な？　すっごく美味（おい）しいだろ？」

「……」

「……あれ？　そうでもないか？」

「……おいしいけど……」

　むぐむぐと口を動かすウカの眉間には、それでも小さな皺（しわ）が一つ。ほんのり桃色に染まった頰は、やはりぷっくりと膨れていた。

「……また、わたしのこと子供扱いしてる」

「してないって。単純に、ウカの顔に『食べたいよー』って書いてあったんだ」

「もー、リコちゃんと一緒にしないでっ！」

　ウカはやにわにリコから皿をひったくると、猛烈な勢いであんかけ肉を食べてしまう。不意を突かれたリコは口をあんぐりと開け、肉が消えていく様を見つめるばかり。

「あーっ！　オレの戦車肉、全部食いやがった！」

「独り占めしてるリコちゃんが悪いんだもん！」

「んだよ、やっぱり食いたかったんじゃん！　ったく、ウカは素直じゃないなあ」

「はいはい、そーですよーだ！　わたしは素直じゃないし、子供っぽいですよーだ！　でも、リコちゃんの方がもっと子供っぽいんだからね！」

「なんだとー！　オレのどこが子供っぽいんだよ！」

「見たらわかるもん！　ほら！　今だって、ほっぺをあんで汚してるし！」

　ウカの指さす右頰を、リコは手でぬぐい取る。きまりが悪そうに顔をしかめる彼女だったが、すぐさまウカの顔を見つめると、にんまりと満面の笑みを浮かべた。

「ウカだって、汚れてるじゃんか」

「え？　噓（うそ）だ、そんなわけ──」

　慌ててウカがごしごしと口元をこすった途端、リコが叫ぶ。

「噓（うそ）でーす！　簡単にひっかかってやんのー！」

　ウカは新雪のように真っ白な顔を耳の先まで赤に染め上げ、押し黙った。しかし、リコは不意にウカの頭を撫（な）でると、偽りのない笑顔で言う。

「あーあ、うまかったなあ！　やっぱ、ウカはすごいよ。何作っても、間違いないもん」

　するとますますウカの頰は鮮やかな紅に染まるのだが、彼女はじっとリコを見上げ、それから小さな溜（た）め息（いき）を漏らした。

「……当たり前でしょ。わたしは《伽（が）藍（らん）堂（どう）》のコックだもん……」

「うん、そうだな」

「……それに……」

「……それに？」

「……リコちゃんも、重たい荷物運んでくれて……ありがと」

「ま、オレは《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の雑用だからな。役割分担は必要だ──って、ふわぁ……」

　思わずリコの口から洩（も）れたのは、大きな大きなあくびである。その様子を見て、ウカはどこか呆（あき）れたように、しかし優しげな笑みを浮かべた。

「後片付けはわたしがやっておくから、少しお昼寝したら？」

「うーん……そうする。今日は夜も忙しくなるだろうしな……」

「そうだね、記念すべき新メニューも加わったことだし」

「でも……名前を……考えないと……」

　全てを言い終わる前に、リコは机につっぷし、すっかり眠りに入る。その寝顔に柔らかな眼（まな）差（ざ）しを注ぎながら、ウカは音を立てぬよう、静かに片づけを始めた。

　同居二年目に突入した、春の昼過ぎ。

　穏やかな《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の一幕である。