第二話　竜と親子と不老不死 ⑤

　リコは竜が怯（ひる）んだ隙に身体（からだ）の下へと滑り込み、膝の付け根に刀を滑らせた。ぶつりと斬り離される竜の足。よろけた拍子に、もう一本も切り落とした。

　耳をつんざく竜の咆（ほう）哮（こう）。感覚が鋭敏になっているリコにとっては、フラッシュバンの仕返しをされたようなもの。びりびりと脳髄が痺（しび）れて、力が抜ける。

　とはいえ、作戦は見事成功だった。

　インカムでカクタスに繫（つな）ぐと、「おっ、随分と早いじゃねえか」と驚きの声。

「まさか、もう撤退じゃねえだろうな」

「んなわけあるか。仕事はするって言っただろ」

「なんだ、本当にもう倒したのか！　さすがだなあ」

「今は足を斬られて、のたうち回ってるよ。──ところで一つ聞きたいんだけど、この竜の肉、そっちで運んでもらえるのか？」

「ん？　ああ、当たり前だろ。肉は俺が回収して、《伽（が）藍（らん）堂（どう）》に運んでやるよ。ウカが、内臓は取らなくていいから、血抜きだけは忘れるなって言ってたぞ」

「……ほんと、飯のことになると用意周到だな、ウカは……」

　リコは呆れて苦笑がこぼれるが、まあ済んだ話である。気合を入れた割には、あっさりと片が付いて僥（ぎよう）倖（こう）、僥（ぎよう）倖（こう）──……

「──おい、カクタス」

「なんだよ、せわしねえやつだな。すぐに俺もそっちに向かってやるから、待ってろって」

「いや、来るな」

「……どうして」

「……第二ラウンドの始まりだってことだよ！」

　インカムの接続を切って、リコはすぐに木刀を構え直す。

　なぜなら目の前の竜、足を斬られて倒れ伏していたはずが、既に新しい足が生えてきていた。まるで切れた蜥蜴（とかげ）の尾が蘇（よみがえ）るかのように、新品の肉と鱗（うろこ）がむくむくと再生され、粘膜を纏（まと）って湿った光を放つ。

「……お前、ＰＡＣを食ったのか！」

　おお、ジーザス。

　これぞＰＡＣである。

　なぜ、24世紀に入り、こうも自然界が繁栄を極めているのか。恐竜が復活し、鉄のごとき植物が生まれ、東京はジャングルに吞（の）まれたのか。

　理由は一つ、ＰＡＣである。

　戦争とパンデミックで絶滅にあえぐ、人間たちのために作りだされたはずの奇（き）蹟（せき）の薬。しかし、その奇（き）蹟（せき）の万能さゆえに、恩恵を受けたのは人間に留まらなかった。ことの発端は世界各地の実験都市で行われた大規模投薬実験。それは不死を確かめるための実験である。当然、あらゆる環境で、つまりはあらゆる日常生活の中で臨床試験が行われた。人間の傍（かたわ）らには、つつましく血を吸う蚊やダニが存在し、ＰＡＣは彼らにも祝福を──不死の恵みを与えたのだ。

　やがて訪れた、死ぬことのない蚊の帝国と蚊を媒介にする寄生虫の大帝国。ＰＡＣを欲（ほつ）する寄生虫は宿主にもＰＡＣを求めさせ、人間が野犬や野生動物に襲われ始める。肝心なことは、自然界ではＰＡＣは一つの淘（とう）汰（た）圧（あつ）に過ぎなかったということである。永遠にホモ・サピエンスであり続けようとする人間たちを尻目に、ＰＡＣを利用する動植物は次々と出現し、進化を遂げた。その理由には諸説あれど、ＰＡＣが寄生虫から宿主の肉体へと浸潤したとか、共進化でＰＡＣを利用する寄生虫自体を体組織に取り込んだとか、もはや神のみぞ知るところである。

　とにかくＰＡＣを効率よく利用し、保持する者が勝ち残る。そして、目まぐるしい闘争の果てに、自然界にはいまだ人間がなしえないＰＡＣの経口摂取を獲得する者まで現れた。消化酵素に分解されるよりも早く、血中にＰＡＣを吸収するための特殊器官。注射投薬を必要としない、お手軽なＰＡＣ利用法である。

　ヒエラルキーの頂点に君臨する者が、それを持たないわけがなかった。

　リコの前に再び立ち上がった渡り竜。その咽喉を通ったのは違法オイル・バーだけではない。大量の違法ＰＡＣも通っていたのだろう。つまりは、不死の竜である。

「……オレは！　絶対に！　食われねえからな！」

　目の前で、どこかやけくそになって叫ぶのは、次の咽喉通過予定者。

　ぐおおん、と、地響きのごとき竜の咆（ほう）哮（こう）が廃（はい）墟（きよ）に響き渡った。

　　　　４

　態勢を立て直される前に次の手を打たなければ。そう考えたリコはすかさず竜に向かって木刀を突き出した。山勘だが、大きな鳥だと思えば心臓の位置は予想ができる。そこにめがけて直突き、それからねじるようにして引き抜く。

　どっと温かい血潮が噴き出し、竜は叫んだ。

　が、倒れない。

「どうなってんだよ！　化け物か！」

　どうして心臓を潰されても、この竜は倒れないのか。

　リコの脳裏にふとよぎったのは、恐竜の一種であるトビトカゲを捌（さば）いていたウカの姿。

『──いい、リコちゃん。翼竜を殺した時は、首と背中、二か所で血抜きしないとダメだからね。翼竜は心臓が二つあって、全身に血液を送るものが胸に、翼に送る専用の心臓が背中にあるの。首だけで血を抜いても、背中の方に血が溜（た）まって、お肉の質が落ちちゃう。だから、次からはちゃんと──』

「……『血抜きだけは忘れるな』って、そういうことかよ」

　渡り竜はトビトカゲの数十倍の大きさである。心臓が二つ、あるいは三つあってもおかしくない。一個潰しただけでは、どうにもならないということか。

　リコが慌てて距離を取ろうとも、既に手遅れ。その場で旋回した竜の翼が、一瞬でリコの身体（からだ）を斬りつける。硬化した羽は薄い刃となって、人間の柔い肉を断ち切った。

「──っ！」

　ぼとり、とリコの右腕が落ちる。首を咄（とつ）嗟（さ）に庇（かば）ったために、肩口から切り飛ばされた。痛覚ドラッグで増幅された痛みは、もはや常人には耐えられぬ域に達している。

　しかし彼女は「《アラカワ》の黒い妖犬（ヘルハウンド）」。ヘルハウンドとは「死の使い」である不吉な亡霊。

　それは単に彼女が腕（うで）利（き）きの殺し屋だからではない。

　どんな死地からも舞い戻る猟犬。ただ一人、死から逃れる者だからこその異名である。

「くそっ！」

　リコは転がるようにして距離をとり、自らの腕を拾い上げると走り出した。廃（はい）墟（きよ）の廊下を駆け抜け、小部屋に飛び込む。息を殺し、無造作に切断された腕を肩の傷口に押し当てた。

　すると、早くも血中に眠っていたＰＡＣが機能し始める。砕けた骨が作られ、肉や血管が絡（から）みつき、皮膚に覆われた。普通ならば数週間は再生に要するところを、ものの数秒で元通り。

　とはいえ、ＰＡＣに代償がないわけではない。

　急速な再生は莫（ばく）大（だい）なエネルギーと材料を必要とする。カクタスのように脂肪を溜（た）めていなければ、再生しようにも燃料が足りなくなる。リコは今更になって、蜜掛けオイル・バーをもっと食べておくべきだったと、臍（ほぞ）をかんだ。

　手持ちの道具と言えば、木刀一本、ＰＡＣが三つ、痛覚ドラッグのシリンジには予備があり、それから毒薬のテトロドトキシンも。……もちろん死にたくはないが、毒を使って倒せば肉は食えなくなる。それは最後の手段だろう。

「──」

　ふと息を止めるリコ。

　竜の足音が聞こえたのである。目を閉じ、聴覚と嗅覚に意識を向ける。

　右斜め後ろ二十五メートル、身体（からだ）を引きずる様子はなく、先ほどの心臓への一撃は効果がなかったと考えていい。吐息は荒く、興奮状態からか、嘴（くちばし）をガチガチと鳴らしている。

　それから微（かす）かに聞こえる、虫が蠢（うごめ）くようなさざめき。

　おそらく鱗（うろこ）だ。鱗（うろこ）が蠕（ぜん）動（どう）し、擦れ合っている。鳥肌のようなものか。

「ふーっ」

　竜が遠ざかったのを確認して、リコはようやく息を吐き出した。そしてインカムが通信をキャッチしていたので、とりあえず繫（つな）ぐ。

「おい、大丈夫か？　随分てこずってるようだな」

　カクタスの言葉に交じる、くちゃくちゃという咀（そ）嚼（しやく）音（おん）。リコは声を押し殺しながら、それでも叫ばずにはいられない。

「こっちは殺されかけてるってのに、吞（のん）気（き）に腹ごしらえか！」

「腹減ってんだから、しょうがねえだろ。で、どうだい首尾は」

「最悪」

「さっきはもう勝ったみたいなこと言ってたじゃねえか」

「……見くびってたよ。渡り竜とやり合うのはオレも初めてなんだ。こんな馬鹿みたいにしぶといやつだとは思ってなかった」

「んだよ、竜が強いなんて当たり前だろう」

「知った風な口を叩（たた）くなっ！　あんたは蜥蜴（とかげ）一匹捕まえたことないだろうがっ！」