給食争奪戦 ⑩

　マコトは小さく首を振（ふ）った。そして、意を決したようにダイキに向けて言い返した。

「テッちゃんのケーキを手に入れる作戦、聞いたんでしょ？　こんなことしてて良いの？　早くしないと、せっかくのケーキをゲットするチャンス、逃（のが）すよ」

　ダイキはハッとした様子で、体育館倉庫の外にある時計を見に行った。クジを使うには争（そう）奪（だつ）ジャンケンが始まる前に、先生を教室から追い出さなければならない。

「時間がない。お前ら、行くぞ」

　そう言って、ダイキは体育館の出口へ走っていった。ヤマダとマサオが後を追う。

　最後に、ヒロシが捨（す）て台詞（ぜりふ）を吐（は）いていった。

「お前ら、これで終わりじゃないからな」

　四人が体育館を出て行くのを見届けると、俺は急に力が抜（ぬ）けて座り込んだ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　テッちゃん」

　マコトが手を差し伸（の）べてきた。俺はそれを摑（つか）みながら言った。

「余計なことするなって言ったのに」

「よく言うよ。ぼくがいなかったら、殴られてたくせに」

「おせーよ。もう二発もやられた後だって」

「そうなの？」と、マコトが驚（おどろ）いていた。「ゴメン、ちょっと遅（おそ）かった」

　思い出したら今（いま）頃（ごろ）になって、腕（うで）も足もジンジン痛くなってきた。でも、これは自分がズルイことをしようとしたバツだと思った。マコトに酷いことを言ったバツだと思った。

　マコトの言う通りだ。ズルはいけない。ケーキはダイキに取り返されてしまったけれど、そんなことはどうでも良かった。もう少しで、ダイキと同じになるところだった。

「マコト、ありがとな」照れくさくて、俺は口の中で呟（つぶや）いた。

　俺は、以前マコトを助けたときのことを思い出していた。こうして、逆にマコトに助けられる日が来るなんて、夢にも思っていなかった。マコトにあんな勇気があったなんて。

　マコトと二人で教室に戻（もど）る途（と）中（ちゆう）、田（た）中（なか）先生を呼び出す校内放送が流れた。

　ダイキたちが俺に代わって、《クジの箱》を使った計画を進めているのだろう。

　五年二組の教室に入ると、まさにマサオが教（きよう）壇（だん）の上で話しているところだった。

「──だから、今日はこのクジでケーキをゲットできる人を決めます」

　俺とマコトは、それぞれ自分の席に座った。すでに給食の準備がされていた。

「二人ともいないから、代わりに準備しといたぞ。感謝しろよ」

　斜（なな）め前（まえ）に座るサワコが得意気に言った。俺たちは素（す）直（なお）に「ありがとう」と答えた。

「何だよ、珍（めずら）しい。てか、仲直りしたんだ。良かったじゃん」

　サワコは満足気に笑っていた。俺はその笑（え）顔（がお）を見るのが、なんだか恥（は）ずかしかった。

　そのとき、他（ほか）のクラスメイトからどよめきが上がった。ダイキがクジで選ばれたのだ。

　あれだけ計画を練ったのに、結局、ダイキからケーキを奪（うば）うことは出来なかった。

　ダイキがケーキを取りに席を立った。そのときだった。

　突（とつ）然（ぜん）、教室の扉（とびら）が開いた。そこには、田中先生ともう一人が立っていた。

　クラス中がシーンと静まる。みんな驚（おどろ）いて、声が出せないのだろう。

　先生の隣（となり）に立っていたのは、しばらく学校に来ていなかった薄（うす）井（い）君だったのだ。

「ほら、お前たち。驚いてないで、久しぶりの薄井を歓（かん）迎（げい）してやってくれー」

　先生に言われて、みんな、薄井君に声をかけた。「久しぶり」「元気だった？」

　その間に給食当番は、急いで薄井君の給食を準備する。

　ダイキは呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽（つ）くしていた。薄井君が来たのだから、ケーキの余りはない。

　最後にケーキをトレーに載（の）せて準備が整った。それを持って、薄井君が歩いてくる。

　そして、俺の隣（となり）の席に座った。薄井君は、俺と同じ四班だったのだ。

「マコくん、ゴメン。遅（おそ）くなっちゃって。家を出るのがしんどくてさ」

　薄井君が自然とマコトに話しかけたのを聞いて、俺は驚いていた。

「来てくれないんじゃないかと思って、冷や冷やしたよ」

「いや、来るって決めたから。それが、アイツへの《リベンジ》になるんでしょ？」

「うん、見てみなよ。ダイキ君の顔、きっと呆然としてる」

　マコトは声をひそめて、背後のダイキのほうを指差した。

「ホントだ。アイツのせいで学校に来れなくなって、ずっと悔（くや）しかったんだ。マコくん、ウチまで来てくれてありがとう。もう、みんなに忘れられてると思ってたよ」

　その会話から、マコトが放課後にどこに行っていたのか分かった。薄井君の家に行っていたのだ。そういえば、薄（うす）井（い）君の家は線路のこっち側（がわ）だって聞いたことがあったような気がする。そして話を聞く限り、どうやら薄井君がこれまで学校に来なかったのは、ダイキに原因があったらしい。マコトはそれを知っていたのだろうか。

　そこでようやく、俺は思い出した。

　ダイキとマコトと薄井君は、三・四年のときに同じクラスだったのだ。

「マコくん、知ってると思うけど、ぼくアレルギーで食べれないから。これ、あげるよ」

　そう言って、薄井君がマコトのトレーに、チョコレートケーキを載（の）せた。噓（うそ）だろ？

「ウス君、ありがとう」

　マコトが薄井君にお礼を言って、そのまま、俺に誇（ほこ）らしげな顔をしてみせる。

「ね、言ったでしょ。ぼくがケーキをゲットするってさ」

「お前、知ってたのか？」

「知ってたよ。でも、ケーキをもらうために、ウス君の家に行ったんじゃないよ」

　マコトは、薄井君の家に行った理由を話し始めた。

「テッちゃんとケンカした日に考えたんだ。テッちゃんは体を張ってぼくを助けてくれたのに、ぼくは口で偉（えら）そうなことを言ってただけなんじゃないかって。だから、テッちゃんがぼくにしてくれたように、ぼくはウス君のために何かできないか、必死に考えたんだよ」

　そして、マコトは翌日から、薄井君の家に行こうと決めたのだった。

　俺が必死になっていたケーキは、マコトにとってオマケに過ぎなかったのだろう。

　悔（くや）しいけれど、オイシイところは全部、マコトに持っていかれてしまったらしい。

「テッちゃん、ケーキ半分あげるよ。約束だもんね」

　なんだよ、マコトのくせに。最後までカッコ良すぎるじゃないか。

　そのとき、田（た）中（なか）先生がダイキに声をかけた。

「男同士の真（しん）剣（けん）勝負だからな、ダイキはヤッチにケーキを渡（わた）すんだぞ」

　ダイキは先生に言われて、渋（しぶ）々（しぶ）、ヤッチに自分のケーキを差し出した。

　そして席に戻（もど）る途（と）中（ちゆう）、ダイキが俺のほうを睨（にら）んでいるのが分かった。俺はダイキの仕返しを覚（かく）悟（ご）した。どうにか、マコトや薄井君を巻き込まないようにしようと考えていた。

　すると、先生が思い出したように付け加えた。

「そうだ、ダイキとヒロシとヤマは、給食が終わったら先生と話をしよう」

　ダイキは驚（おどろ）いた様子で、先生のほうを振（ふ）り返った。先生は構わず続ける。

「少し前からクラスがおかしくなっているのには気づいていた。でも、それを先生が出ていって解決しようとすると、どんどん悪いほうに向かっていくと思った。きっと悪いことは先生の目の届かないところで増えると思った。だからみんなから声が上がってくるのを待ってたんだ。きっと嫌（いや）な思いをした人も多いだろう。先生の力不足だ。すまなかった」

　そう言うと、先生は深々と頭を下げた。

　その間、誰（だれ）も一言も喋（しやべ）らなかった。先生は顔を上げると、再び話し始める。

「でも、今朝、たくさんの人から先生のところに手紙が寄せられた。手紙には、ダイキとヒロシとヤマのことが、いろいろと書かれていた。だから給食が終わった後、ダイキたちの言い分も聞きたいと思う。もうすぐ五年生は終わるけど、六年生が始まったらきっと、またみんなが笑えるクラスになると先生は信じている。最後に、手紙を集めて先生のところに届けてくれた、五年二組の《ジャンヌ・ダルク》に感謝したいと思う。ありがとう」

　先生はもう一度、深々と頭を下げた。

　すると、誰からともなく、拍（はく）手（しゆ）喝（かつ）采（さい）が巻き起こった。

　陰（かげ）でみんなから手紙を集めて、先生のところに届けたのは、俺じゃない。