給食争奪戦 ⑨

「まさか、ヤッチが勝負の最中に、ホウレン草が苦手なふりをするなんて思ってなかったからさ。本当に負けちゃうんじゃないかって、冷や冷やしたよ」

　おかげで、自然なカタチで勝つことが出来たけれど。おそらく対戦したダイキも、あれが演技だったなんて、夢にも思っていないに違（ちが）いない。

　すると、ヤッチが言いにくそうに呟（つぶや）いた。

「実はあれ、ふりじゃない」

「え？」

「おれ、本当にホウレン草、嫌（きら）いなんだ」

　俺は驚（おどろ）いて、何も言えなかった。どうして、そんなことになるんだよ。

　聞けば、俺がホウレン草を嫌いなふりをするように頼（たの）んだときに、ヤッチは本当のことだから別にいいやと深く考えなかったらしい。そのあと《一（いつ）騎（き）打（う）ち》が、ホウレン草が出る日に決まって驚いていたという。正直、勝てる気は全くしなかったそうだ。

　それでも勝ってしまうのだから、やっぱりヤッチは不思議なヤツなのだった。

　ヤッチと別れた後、校門のところで、サワコが俺のことを待っていた。

　寒そうに両手に息を吹（ふ）きかけている仕草を見て、思わず可（か）愛（わい）いと思ってしまった。

「もう、遅（おそ）いよ」

　待ち合わせをしていたわけではないのに、少し怒（おこ）った口調で言われる。でも、不思議と嫌（いや）な気分にならなかった。そのまま、自然と一（いつ）緒（しよ）に帰ることになった。

　家が同じ方向だから前にも一緒に帰ったことはあるのに、なぜだか緊（きん）張（ちよう）した。

　すると、先にサワコが口を開いた。

「今日のヤッチ、凄（すご）かったね。ホウレン草、苦手なのにさ」

　俺は「そうだな」とぶっきらぼうに答えた。サワコはそんな俺を気にする様子もなく、今日の《一騎打ち》について感想を述べてきた。俺はそれをぼんやりと聞いていた。

「先生に手紙送ったの、また鉄（てつ）なんだろ」

　途（と）中（ちゆう）でサワコに言われて、会話に意識が戻（もど）る。

「そうだよ。ダイキにズルされないようにな」

「やっぱり。そうなんじゃないかって思った」

　サワコはどこか嬉（うれ）しそうだった。何が嬉しいのかは、分からなかったけれど。

　別（わか）れ際（ぎわ）に、サワコが言った。

「鉄、明日のバレンタイン、驚くことがあるかもよ。楽しみにしてて」

　そしてそのまま、「じゃ、また明日」と言うと、さっさと行ってしまった。

　俺は曲がり角に、ひとり取り残された。なんだよ、驚くことって。そう思いながらも、バレンタインに驚くことといったら一つしかない。俺は思わず、顔がほころんだ。

　帰り道、風（か）邪（ぜ）で学校を休んだはずのマコトを見かけた。やはり、仮（け）病（びよう）だったらしい。

　一昨日（おととい）に見かけた場所と近かった。線路のこっち側（がわ）に何があるのだろう？

　気になったけれど、俺から声をかけるのも馬（ば）鹿（か）らしかったので、そのまま帰ることにした。

　翌日、二月十四日。バレンタインデー。ついに、この日がやってきた。

　ダイキへの《リベンジ》を決意して早（はや）数週間。俺はこの日を待ち侘（わ）びていた。

　ここまでは順調に来ている。ヤッチとの勝負で、ダイキは自分のケーキを失っていた。あとは欠席者のケーキを俺がゲットすれば、ダイキへの《リベンジ》は完成だった。

　このままだと、ダイキは人気ナンバーワンメニューを一人だけ食べることができない。

　その不安から、ダイキは朝から苛（いら）立（だ）っていた。なんとかしようと必死なのが分かった。

　だが、そうはいかない。《クジの箱》を使った作戦は万全だった。

　今日の欠席者は、もう長いこと学校に来ていない薄（うす）井（い）君だけ。つまり、給食で余るケーキは一つだけということだ。仮に二人以上休んだ人がいた場合には、クジの箱から事前にダイキのネームプレートを取り除いておくつもりだった。作戦に抜（ぬ）かりはない。

　ただひとつ、わずかに《不安要素》があるとすればマコトだ。

　先週、ケンカ別れをした際に、自分がケーキをゲットするとか言っていた。弱虫のマコトに横取りされる心配などしていなかったが、計画を台無しにされる可能性はあった。

　だから、念のため釘（くぎ）を刺（さ）しておいた。「昨日、風邪だと噓（うそ）をついて、遊びに出かけていたことは知っている。余計なことはするな」という内容の手紙を送っておいたのだ。

　あとは、協力者であるマサオを取り込めば完（かん）璧（ぺき）だ。マサオに話をするのは、四時間目の体育が終わった直後にしようと考えていた。下手に考える時間を与（あた）えないためである。

　俺はマサオを呼び出すために、手紙を送っておいた。

　四時間目の体育が終わり、先生と他（ほか）のクラスメイトは教室へと戻（もど）っていった。

　俺はマサオと二人、体育館倉庫に残っていた。

　漢字テストの答案を書き直していた件を持ち出して、手紙で呼び出していたのだ。

「何の用だよ」と、マサオがふてくされたように訊（き）いてくる。

「あまり時間がないから、黙（だま）って聞けよ」

　俺は《クジの箱》を使った作戦を、マサオに手短に説明した。

「やってくれるよな？」

　マサオはなかなか答えようとしなかった。でも、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。コイツに選（せん）択（たく）肢（し）はない。

　すると突（とつ）然（ぜん）、体育館倉庫の重い扉（とびら）が開いた。

　誰（だれ）だよ。俺は扉のほうを振（ふ）り返って、頭が真っ白になった。

　意味が分からない───どうして？

　そこには、ダイキが立っていた。ヒロシとヤマダもいる。

　なんで？

「最初から外で聞いてた。全部、お前の仕（し）業（わざ）だったのかよ」

　ダイキが詰（つ）め寄ってくる。気づいた時には、腕（うで）が痺（しび）れていた。殴（なぐ）られたのだ。

　そんなに痛みを感じていないのに、足がガクガク震（ふる）えていた。

「震えてんじゃねーよ」

　今度は、ローキックを食らった。痛い。堪（たま）らず、膝（ひざ）をつく。

　ダイキは一（いつ）旦（たん）攻（こう）撃（げき）を止めて、言った。

「お前が《ジャンヌ・ダルク》だったんだな。見つけるの苦労したぞ、この野（や）郎（ろう）」

　いつもの冷静なダイキではなかった。完全にブチ切れている。

「こっちは昨日、先生のところに行って手紙を手に入れてたんだよ。そして犯人捜（さが）してるところに、お前がマサオに手紙を送ったってわけだ。ほら、同じだろうが」

　ダイキは手紙を床（ゆか）にバラまいた。その中に、俺がマサオに送った手紙もあった。

　なんで、お前が、これを───思っても、声が出ない。

「お前、バカだな。マサオが書き直してたテストは、俺のだよ。俺が命令したの」

　ダイキに言われて、ようやく自分のミスに気がついた。

　あのとき、マサオは自分の答案ではなく、ダイキの答案を書き直していたのだ。

　マサオを呼び出した手紙が、ダイキの手元にあるのも当然だ。

　最初からつながっていたのである。

「お前、自分が何したか、分かってんの？　タダで済むと思うなよ」

　ダイキに全（すべ）てバレてしまった。この先の仕返しを思うだけで、意識が飛びそうだった。

　ヒロシとヤマダがニヤニヤしながら、にじり寄ってくる。二人とも拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めた。

　ああ、殴（なぐ）られる。覚（かく）悟（ご）して、俺は目を閉じた。そのときだった。

「やめろ！」

　誰（だれ）かの叫（さけ）び声（ごえ）が聞こえた。その声のおかげで、俺は殴られなかった。

　目を開くと、マサオが押さえる扉（とびら）の向こうに、マコトがいた。信じられなかった。

　マコトは体育館倉庫に入ってくると、そのまま、俺とダイキたちの間に割って入った。

　そして、今にも消え入りそうな声で言った。

「暴力、反対」

　声が震（ふる）えていた。怖（こわ）いのだ。怖くないはずがない。人一倍、臆（おく）病（びよう）なのだ。それなのに、ダイキに立ち向かっている。それも、酷（ひど）いことを言ってしまった俺をかばうために。

　気づけば、俺は泣いていた。それまで我（が）慢（まん）していたのに、涙（なみだ）が止まらない。

「うわ、コイツ泣いてるよ」と、ヒロシがバカにするように言った。

　ダイキはそれを無視して、乱入してきたマコトのことを睨（にら）みつける。

「鉄（てつ）の金魚のフンが。お前も仲良く痛めつけてやろうか？」