としれじぇ　ジャンル《都市伝説》 ⑩

　斧を投げ捨てれば良かったのだが、彼は無（む）謀（ぼう）にも『追いつかれたらこれで戦ってやる！』という思いすら浮かんでいた。

　よって斧を捨てる事もできずに、彼は夕暮れの中を一（いち）目（もく）散（さん）に逃げ出したのだ。

「待てコラァッッッ！　何（ど）処（こ）行ったぁ！」

　怒（ど）号（ごう）が聞こえる。

　後ろを振り返ると──顔から血をドクドクと流した血まみれの男が、抜き身の日本刀を持ってこちらの姿を探している。

　血で視（し）界（かい）が悪くなっているのか、まだこちらには気付いていないようだ。

　──助かった。

　そう思ったのも束（つか）の間（ま）──

　靴を履（は）いた角（かく）刈（が）りの仲間達が、自分の姿を見つけて一（いつ）斉（せい）にこちらを追いかけて来たのだ。

☆

「畜（ちく）生（しよう）……どこだ……」

　血まみれになった角刈りの男は、日本刀を手にぶら下げながら日の暮れかけた町を歩く。

　幸いな事に通りに人は無く、彼の事を目（もく）撃（げき）したのは──

　窓から外の様（よう）子（す）を覗（のぞ）いていた、隣（となり）の青い屋根のアパートに住む少年──一（ひ）二（ふ）三（み）夢（む）羽（う）、ただ一人だけだった。

☆

　あれからどれぐらい経（た）っただろう。

　僕はどれぐらい逃げ続けたんだろう。

　だけど、無（む）駄（だ）だった。

　気が付いたら、僕はまた見覚えのある路（ろ）地（じ）に辿（たど）り着いてしまい、赤と青の屋根に挟まれるように立ちすくむ羽（は）目（め）となった。

　もう、走れない。

　走る気力はある。

　それなのに、足が言う事を聞いてくれない。

　生きたい。どんな醜（みにく）くてもいいから、今はただ自分に襲（おそ）い掛かる恐怖から逃げ出したい。

　彼はどこかに隠（かく）れねばならないと、アパートの敷地に向けて最後の力を振り絞（しば）る。

　赤い屋根のアパートに戻る気にはなれない。彼は即（そく）座（ざ）に青い屋根のアパートの敷地内（ない）に入り込むと、建物の裏側にあるプロパンガスの横に身を隠した。

　まさか奴（やつ）らもこんな近くに戻ってきているとは思うまい。

　そう考えながら、彼は安（あん）堵（ど）のため息をつこうとしたのだが──

　道路の方から聞こえて来た会話が、彼を恐怖の世界へと引き戻す。

「いたか!?」

「いや、こっちに戻って来たのは間違いねえみてえだが……」

　──どうして!?　どうしてここが!?

「見ろ、やっぱりこのあたりだ！」

「あの野（や）郎（ろう）、どっかに怪（け）我（が）してたみてえだな」

　その会話を聞いて、少年は思い出す。

　彼は先刻、自分の足を斧（おの）で切りつけていたという事を。

　同時に、彼は自分の足が激（げき）痛（つう）に疼（うず）いている事に気が付いた。

　足が言う事を聞かないのも無（む）理（り）は無い。この傷で今まで逃げ続けられたのが奇（き）跡（せき）だと思える程（ほど）だ。

　だが、その奇跡ももう終わったようだ。

　自分の血（けつ）痕（こん）を頼りに追われていたのではどうしようもない。

　──嫌だよ。死にたくないよ。

　子供がダダをこねるように、彼は夜空を見上げながら何度も何度も呟（つぶや）いた。

　──死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない……

　誰でもいい、神でも悪（あく）魔（ま）でも構わない、誰でもいいから助けて欲しい。

　そんな事を思いながら、気が付くと少年は苛（いじ）められた子供のように涙を流していた。

　誰でもいい、誰か助けを──助けを呼ばなくては──

　彼がすがるべき何かを探して、周囲を見回したその瞬間──自分が寄りかかっているアパートの窓の一つから、青白い光があがっているのが見えた。

　まるで、部屋の中で青い炎（ほのお）が燃え盛っているような────

　彼がその正体について考える暇（ひま）も無く、今度は道路の方から角（かく）刈（が）りの声が聞こえてきた。

「……いたか」

「あ、兄（あに）貴（き）！　大丈夫っすか！」

「俺はいい。それよりもあいつは何（ど）処（こ）だ」

　冷静な口（く）調（ちよう）だったが、その声には怒りを通り越した冷たい殺（さつ）気（き）が込められている。その声を聞いただけで少年の全身は縮み上がり、同時に理解する。

　斧（おの）で応戦したところで、あの男には絶対に殺されてしまうであろうと。

「どうも、この辺に隠（かく）れてるらしいっすね」

「……探せ」

　──もう御（お）終（しま）いだ。

　彼が恐怖に押し潰（つぶ）されそうになった、その刹（せつ）那（な）──

　ぐぉおぉあぁおおあぁおあゎあぁおあぁおあ

　どこからともなく、周囲に人間と獣（けもの）をあわせたような絶（ぜつ）叫（きよう）が響（ひび）き渡った。

「なんだ……？」

　無（む）法（ほう）者（もの）達もその絶叫に気が付いたようで、道路に足を止めて周囲の様（よう）子（す）を窺（うかが）っている。

　それから更に数秒後──

　ぐあぁぁぁぁぁぁぁぁあああぁ

　再び、苦しみを訴えるような咆（ほう）哮（こう）が周囲を支配したかと思うと、アパートの扉の一つから、激しい破壊音が響（ひび）き渡った。

　そして──アパートの敷地の入口へと逃げるように、体の所々に火を燻（くすぶ）らせる、斧を持った男が飛び出してきた。

「がぁぁぁああぁぁッ！」

　斧を持ったその男──殺人鬼（き）は、邪（じや）魔（ま）者を排除するかのように、入口に立っていた無法者達に斧（おの）を振り上げた。

　だが、その斧が振り下ろされる直前、角（かく）刈（が）りの男が一歩前に踏み出し、男の斧をかいくぐりながら、手にした日本刀を一（いつ）閃（せん）させた。

　外（がい）灯（とう）の下で銀色が輝き、男の右足を深（ふか）々（ぶか）と切り裂いた。

「がヵぁあああぁあッ!?」

　殺人鬼（き）がバランスを崩した瞬間、角刈りは日本刀をくるりと返し、斧男の肩口に切（き）っ先（さき）を突き立て、そのまま男をアスファルトの上へと切り倒した。

　ギャアァァアァァァァァアアァァァァァぁアアァァァァァアアアァああぁぁっぁぁぁあああぁぁぁぁっぁアァァア

　夜の闇（やみ）を切り裂くように、斧を持った殺人鬼の悲鳴が周囲に響（ひび）き渡る。

　それを聞いていたもう一人の斧男は、プロパンガスの影から、その様（よう）子（す）をまるで悪（あく）夢（む）のように見守り続けていた。

　いつまでも、いつまでも──

☆

　あとは酷（ひど）いものだった。

　倒れた斧男を五～六人がかりで一（いつ）斉（せい）に袋（ふくろ）叩（だた）きにする。誰も寸（すん）止（ど）めせずに、時（とき）折（おり）骨の折れるような鈍い音が少年の耳にまで届いてきた。

　ひとしきりのリンチが終わると、角刈りの男が無表情のまま腰をかがめ、化（ば）け物（もの）のように腫（は）れあがった殺人鬼の顔に声をかける。

「てめぇ……さっきから俺のベッドの下に隠（かく）れてたって事はよ……俺らの話も全部聞いてたって事だよなぁ？　ええ？　殺人鬼さんよぉ」

　既に虫の息になっている男に対し、角刈りの男は感情を抑え込んだ目で語りかける。

「約束通り──死んだ方がマシって目に遭わせてやる。……それまで死ぬんじゃぁねえぞ、この蛆（うじ）虫（むし）野（や）郎（ろう）……」

　その言葉に続けるように、スキンヘッドが余（よ）計（けい）な一言まで付け加えた。

「兄（あに）貴（き）、こいつ多分、兄貴の妹の事も聞いてますよ」

「……そうか、じゃあ……死んだ方がマシな目の一番最初は──舌を引っこ抜くところから始めねえとな……」

　それだけ呟（つぶや）くと、角（かく）刈（が）りはスックと立ち上がり、自分の顔から流れる血もぬぐわずに踵（きびす）を返し、『浚（さら）え』と、一言だけ仲間達に告げる。

　残された男達はその言葉に無言でうなずくと、そのまま殺人鬼（き）を抱えてどこかへと連れ去ってしまった。

　後に残されたのは、偽（いつわ）りの斧（おの）男（おとこ）と──アパートの入口に残された、巨大な血（ち）溜（だ）まりのみであった。

☆

　夢だったのだろうか。

　僕は静かに、今しがたの出来事を考える。

　いや、やっぱり夢じゃない。僕の足はいまだに痛みに疼（うず）いているし、いくら待っても現実に戻る気配がない。

　ということは、今の異常な光景の方が全部偽りだったという事だ。

　これからどうすればいいんだろう。

　どうすれば、僕は日常に戻れるんだろう。

　そんな事を考えていると──僕の耳に、どこかで聞いたような声が聞こえてきた。

　ガスボンベの陰からそっと覗（のぞ）くと──そこには何と、赤（あか）神（がみ）瑠（る）流（る）と一（ひ）二（ふ）三（み）夢（む）羽（う）の姿があるではないか。

　なんてこった。

　こんな状況になってようやく巡り合えるなんて。

　だけど、僕にはもう彼らを殺す気力は無い。

　生きている。

　今、こうして生きている。

　それだけで十分だ。僕の人生は満たされた。

　ああ、なんていう充実感なんだろう。

　僕がそんな事を考えている間にも──あの忌（いま）々（いま）しい二人は会話を続けている。

「ルル、さっきの質問だけどさ……」

「え……？」

「俺、ルルの事が好きだよ。ああ、好きだ」

「ムー……」

　なんだよ。血溜まりを前にして惚（のろ）気（け）かよ。

　どうなってるんだこいつら。

「今日みたいな事があって解（わか）ったんだ、俺、やっぱりルルの事が好きだ……えっと、これって、告白になんのかな、やっぱり」

　もっと気の利いた事を言えよ。せっかく星空の下なんだからよ。

「ありがとう……ムー……ごめんね」

　どっちだよ。

「私も──ムーの事、好きだよ」

　後は二人で抱き合うだけだった。

　ああ、くだらない。やっぱり想像通りにくだらない二人だ。せっかくの非日常なんだからよ、もっと気の利いた事は言えないのかね。

　僕はそう思いながらも、どこかホッとしてた。

　そうか、二人はこれでちゃんとした恋人同士になったのか。

　ってことは、僕はちゃんとした理由でフられたって事になる。今日の挫（ざ）折（せつ）は、無かった事になる。

　そういう事にしよう。僕の中でそういう事にしよう。

　明日からまた人生をやりなおそう。

　今日を生き抜けたんだ。大（たい）抵（てい）の事は上（う）手（ま）くいくさ。

　そうだな、明日から新しい人生を歩むにあたって、まずは──

　この斧（おの）、どうしようか。

　腹が立つぐらいに綺（き）麗（れい）な星空を眺（なが）めながら、僕はぼんやりと、そんなくだらない事ばかりを考えていた。

　斧の鈍い煌（きらめ）きが、僕を優しく笑った気がした。

『としれじぇ』──完