としれじぇ　ジャンル《都市伝説》 ⑨

　爆弾という非日常が突然飛び込んで来た為（ため）に、彼は正しい判断力を失っていたのだ。

　ただ──彼は、自分から望んでこの非日常に飛び込んで来たのだが。

　──落ち着け……僕はこのまま息を潜（ひそ）めているだけでいいんだ。

　──それで全ては解決するんだ。

　──僕は無傷のままで、この部屋から逃げられるんだ。

　自分にポジティブな事を言い聞かせ続ける彼は、暗（くら）闇（やみ）の中から一つの違（い）和（わ）感（かん）に気が付いた。

　──あれ。

　ベッドの下、自分の足元の方の暗がりに、何か小さな明かりが見える。

　──明かり？

　そんな馬鹿なと思いつつ、少年は音を立てないように首を動かして、目（め）線（せん）を徐（じよ）々（じよ）に自分の足元へと向けていく。

　そして、その小さな光点の正体に気付いた時──彼は、自分の運命を完全に呪（のろ）う。

　そして、その呪いは即（そく）座（ざ）に効果を表した。

　赤い光点が、小さな煙を上げながら──

　爆弾の入ったダンボールの横へ、コロコロと勢い良く転がり始めたのだ。

　それは、火種だった。

　小さな小さな、火（ひ）種（だね）だった。

　冷房の風で転がってきた、長さ５センチにも満たないタバコの吸（すい）殻（がら）。

　誰が吸っていたのか、少年には想像のしようもないし、意味の無い事であった。

　彼にとって重要なのは──

　その吸殻には、まだ先（せん）端（たん）に赤く燻（くすぶ）る火が残っていたという事だ。

　──そんな。

　自らの鼓（こ）動（どう）が激しくなるのが解（わか）る。このままでは心臓の方が先に爆発してしまいそうな勢いだ。

　──なんで……ッ！　こんな……！

　自分が何をしたのかと思いながら、彼は自分の全身から滝のような汗が流れている事に気が付いた。

　──落ち着け！　落ち着け！　たかがタバコの吸（すい）殻（がら）だ！　そう簡単にダンボールが燃えるとは思えない！　何とか足を伸ばして、火傷（やけど）覚（かく）悟（ご）で吸殻をすり潰（つぶ）せば────

　そんな事を考えながら、少年は暗（くら）闇（やみ）の中で静かに足を動かし始め──気付く。

　──ダンボールと床の間に！

　どうやらそのポイントは、エアコンの風の吹き溜（だ）まりとなっているようだ。だからこそタバコの吸殻もそこに転がりこもうとしているのだろう。

　赤い火（ひ）種（だね）の行き着く先に見た物は──ダンボールと床の角に溜まる、ハウスダストの固まった灰色の綿の集合体だった。

　────ッ！

　気付いた時には既に遅く、吸殻はその綿の一つにまで辿（たど）り着き──

　数秒の間を空（あ）けること無く、その火種を炎（ほのお）へと進化させた。

　煙が出たと思った瞬間には、既に赤い輝きは広がっていた。

　──まままままま、まずい！　まずいよ！

　煙がもっと大量に出れば、無（む）法（ほう）者（もの）達の誰かが爆発を食い止めるかもしれない。

　だが、それは同時に自分が発見される事を意味している。

　もしも気付かれなかった場合は、このまま爆（ばく）死（し）する事になる。

　無法者達が全員死ぬかどうかは解（わか）らないが、少なくとも自分は確実に死ぬハメになるだろう。

　彼が助かるには、誰にも気付かれる事無く、ダンボールに燃え移り始めた火を消しとめなければならない。

　時間は無い。

　既にダンボールの角が茶色く変色を始めている。あと数十秒のうちに何かの手を考えなければ、自分の命は確実に終わりを迎えてしまう。

　──こんなところで──こんなところで死んで堪（たま）るか！　考えろ、考えろ！　もう足で踏むだけじゃ……いや、強く叩（たた）けば消えるだろうが、そしたら音で気付かれてしまう！

　水をかけるしかない。

　それが即（そく）座（ざ）に思いついた解答だったが、当然ながらそんなものは手元には無い。

　だが──彼は、気付いていた。

　どうにかする方法が一つある事を。

　しかし、それを実行するには一つの覚（かく）悟（ご）を決めなければならないし、リスクも大きい。あくまでその場をしのげるだけで、その後は新たな問題が起こる事も明らかだ。

　しかし、迷っている暇（ひま）はもう無かった。

　──僕は──僕は、生きるんだ！

　先刻打（う）ち砕かれた『覚（かく）悟（ご）』の炎（ほのお）が、再び彼の中にともり始めた。

　──死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない！

　恐怖に追い立てられて生み出された、偽（いつわ）りの覚悟。だが、覚悟には違いがない。

　彼は生まれて初めて、自分が痛みを負う事を覚悟した。自分の見知らぬステージに挑（ちよう）戦（せん）する覚悟をし、自分が痛みを──リスクを負う覚悟を決めたのだ。

　覚悟をする事から逃げ続けた結果、たった一度の挫（ざ）折（せつ）で彼は壊れた。

　だが、その結果として、少年は今までに自分ができなかった事を実行しようとしている。

　──僕は、僕は、僕は────死にたくない！

　傍（はた）から見れば不（ぶ）恰（かつ）好（こう）この上ない理由かもしれないが、彼はその本能的な恐怖から逃れる為（ため）だけに────

　ベッドの下で斧を小さく振りかぶり、自分の足先を強く切りつけた。

　鈍い刃（やいば）が、彼の足に、背骨に、脳（のう）髄（ずい）に激（げき）痛（つう）を走らせる。

　だが、ここで悲鳴を上げるわけにはいかない。

　彼は足に強く力を込め──自分の傷口から、大量の血を噴（ふん）出（しゆつ）させる。

　脈が鼓（こ）動（どう）するたびに、激痛が全身に襲（おそ）い掛かる。傷を負っているのは足なのに、体中に同じ傷を負っているような錯（さつ）覚（かく）に陥った。

　しかし、彼は悲鳴を上げなかった。

　全ては、恐怖から逃れる為に──

　ひとしきり痛みに耐えると、少年は血まみれになった足を、ゆっくりとダンボールの方に近づけ──

　血という名の大量の液体で、燃え上がりかけていた炎をついにきれいに消しさったのだ。

　ただし──

　彼は、一つの問題を忘れていた。

　ジュゥウゥゥウゥ

　たとえ血液であろうが──蒸発する時の音は、水と何の変わりも無いものだった。

　音質も──音量も。

　──……あ。

「……なんだ？　今の音ぁよ」

「ベッドの下から聞こえたっすよ」

　──御（お）終（しま）いだ。

　チンピラ達の動きが止まり、全員の注目がベッドの方へと注（そそ）がれる。

　──もう、御終いだ。

　チンピラ達は座ったままの目（め）線（せん）だ。そのままでは少年の姿は見えない筈（はず）だ。だが、覗（のぞ）かれるのはもう時間の問題だ。

　──御終いなら、最初と同じじゃないか。

　少年の体に力がみなぎる。全てを失った人間がヤケになった時のような力が……彼が最初に斧（おの）を購入し、この部屋に忍び込んだ時のような力が湧（わ）き上がってきた。

　──でも、でも駄（だ）目（め）だ、僕は、死にたくない。

　ただ、最初と違っているのは──今の彼の目的は、生への執（しゆう）着（ちやく）にのみ絞（しぼ）られているという事だった。

　──死なない。死にたくない。

「ん？　ベッドの下がどうしたって……？」

　──生きる為（ため）なら、なんだってやってやる！

　彼が斧を大きく振り被（かぶ）ったのと、角（かく）刈（が）りの男がベッドの下を覗き込んだのは、丁（ちよう）度（ど）同時だった。

　ザクリ

「あ」

「あ？」

　少年と角刈りの声が被る。

　ベッドの下から飛び出そうとした少年の斧が、角刈りの男の顔を切り裂いたのだ。

「ぐぁッ！」

「あ、兄（あに）貴（き）!?」

「芝（しば）里（ざと）さん!?」

　──もう戻れない。

　大きく仰（の）け反（ぞ）った角刈りの足をくぐるように、ベッドの下から少年が飛び出した。

「わあぁぁぁああぁぁぁぁぁあ───ッ！」

　無（む）我（が）夢（む）中（ちゆう）で、斧（おの）を振り回しながら玄関へと走る少年。

　部屋の中の男達は、突然飛び出した斧（おの）男（おとこ）に驚き、その刃（やいば）を避けようとしてとっさに身をかがめる。

　その男達の上を跳び越すようにして、少年は一気に玄関まで走り、内側からドアを開いて外に飛び出した。

　外はもう真っ暗になっているものと思っていたが、まだ日の暮れ始めといったところだ。

　だが、助けを求める事は期待できない。血の滴（したた）る斧を持った今の状況では、助けを呼ぶそばから逃げ出されてしまうだろう。