プロローグ　囚人ゲーム

　最後の明（めい）瞭（りよう）な記憶は高等部の校舎の屋上だった。

　校庭で走りまわる運動部の姿。チャイムの音。湿（しめ）っぽい風。

　現在の福（ふく）原（はら）駿（しゆん）介（すけ）の思（し）考（こう）は、ドロドロに溶けたチョコレートのように混（こん）濁（だく）していた。

　とても息苦しかった。口の中がぱりぱりに乾いていた。頭が異常にずきずきとする。手（て）錠（じよう）が食い込む左手首に汗を搔（か）いていた。

　閉ざされた部屋。鎖（くさり）と手錠。トランクの山。薄暗く湿っぽい空間。淀（よど）んだ空気。鎖に繫（つな）がれ閉じ込められた男女。

　福原は部屋の中央に座り、その光景を目に映した。状況は全く把（は）握（あく）できなかった。

　何故（なぜ）、こんな場所にいるのだ？

　淀んだ空気の室内だった。埃（ほこり）っぽさと蒸（む）し暑さ。

　薄暗い空間の中、同じようにぺたんと床（ゆか）に座る十人前後の若い男女の姿がある。虚（うつ）ろな視線で空（くう）に視線をさ迷わせている彼らは、誰（だれ）も言葉を発していない。同じくこの状況が把握できないのか、ただぼんやりと座っている。

　隣で膝（ひざ）を抱えて座る少女の姿も見えた。小学生ほどだろう彼女は、この空間から自らを遮（しや）断（だん）するかのようにきつく目を閉じていた。

　聞こえるのは息（いき）遣（づか）いだけだった。薄暗い部屋に窓はなかった。正面の壁に大きな扉（とびら）が二つ設置されているのが見えた。左手の壁（かべ）際（ぎわ）には黒い物が積んである。トランク形状の箱が──十一個。

　室内の人間の数も数えてみる。十人。自分自身を含めて十一人だった。三人の女に八人の男。

　十一人は鎖に繫がれた状態で座っていた。部屋の中心に円を描くように十一人が並んでいる。左腕を締めつける鉄（てつ）の輪（わ）は、床に食い込むフックと鎖で繫がっていた。

　扉が見えるものの、閉じ込められていると直感した。この部屋に十一人の男女が、鎖に繫がれ閉じ込められているこの状況。

　体が妙に重かった。誰かに伸（の）し掛（か）かられているような、そんな感覚。立ちあがりこの場所を調べる気も、口を開き周囲の人間と交流する思考もなかった。

　ただ、どうしてここにいるのだろう、と、そんなぼやけた疑問だけが渦（うず）巻（ま）いていた。

　妙に高い天井を見上げてはっと息を吞（の）んだ。

　天井からは何かがぶら下がっていた。それが人間であることに気づくまで数秒ほど。だらりと弛（し）緩（かん）した体がゆらゆらと揺れていた。

　頭上で首を吊（つ）っている人間。

　呼吸が荒くなるのがわかった。心臓が破裂するかのように鼓（こ）動（どう）した。頭から汗が垂れ落ちるのがわかった。

　周囲の人間もそれに気づいたようで、うめくような悲鳴が上がった。閉（へい）塞（そく）した空間の空気が初めて振動した。

　頭上の死が、頭を一気に覚（かく）醒（せい）させた。一気にフル回転し始めた思（し）考（こう）は、とても激しい痛みと眩暈（めまい）を伴（ともな）った。

　──落ちつきなさい。

　福（ふく）原（はら）は自分自身に言い聞かせたつもりだった。しかしその声は、自分のものではないかのように頭に反響した。

　何故（なぜ）ここにいるのか、この状況はなんであるのか、これからどうすればいいのか。

　視（し）界（かい）がぐるぐると回るのがわかった。

　悲鳴が聞こえる中、福原はなんとか考えた。

「どうしてこうなったんだ？」