一．御柱ノ少女 ⑧

　ウィスタルは、その立（りつ）派（ぱ）な体（たい）軀（く）に不（ふ）似（に）合（あ）いなほどの優（やさ）しい眼（め）をしていた。その眼で塔の上から国を見つめ、そしてフェリオを見つめた。

　ウィスタルの指は、街を指し、霞（かす）む山々を指し、そして雲の漂う遙（はる）かな蒼（そう）天（てん）を指し示した。

「フェリオ様。この国は、広いでしょう？」

　フェリオは頷（うなず）いた。塔から見える範囲の全（すべ）てが、アルセイフという国だった。そしてさらにその先には、まだ見たことのない他の国々と、広大な海が広がっている。

　ウィスタルは、心持ち声を潜（ひそ）めた。

「官僚達には、この光景が見えておりません。おそらく、兄（あに）君（ぎみ）達にも──フェリオ様。僭（せん）越（えつ）ながら貴方（あなた）には、王宮のことよりも、この国のことを、この視点で見ていただきたいと願っております」

　そう言ってウィスタルは、分厚い掌（てのひら）でフェリオの頭を撫（な）でた。

「王宮などは、この国の中における、ごく小さな閉じられた世界なのです。世界は内（うち）に籠（こ）もるのではなく、外へと広がっていくべきもの──そのことをどうか、お忘れなきよう」

　ウィスタルの言葉の半分以上は、当時のフェリオには意味がわからなかった。だが、その言葉だけは記憶に刻（きざ）み、数年もしてから、その意味を多少は理解したつもりになった。

　その数年の間に、フェリオはウィスタルから護（ご）身（しん）のための剣を習い、すくすくと成長していった。

　そして今は、その元を離れ、こうしてフォルナム神殿に独（ひと）り滞在している。

　フェリオはまがりなりにも王子で、ウィスタルは騎士である。二人の関係は、傍（はた）目（め）には主（しゆ）と従（じゆう）だった。しかしもし、ウィスタルが自分に眼（め）をかけてくれなかったら──フェリオは思う。自分はきっと、今のようには育っていなかっただろう。

　この神殿に来て日々を過ごす中で、フェリオは時折、そんなことを考えていた。

　　　　　　　＋

　フェリオが寝室を追いだされてしばらくが経（た）つと、廊下に面した別の扉（とびら）から、ノックの音が響いた。

　親善特使にあてがわれた部屋は、廊下に面した居間を中心に、執（しつ）務（む）室（しつ）や寝室、風（ふ）呂（ろ）などが配されている。

　その居間の扉を小さく叩（たた）く音に、フェリオはそっと歩み寄った。

「フェリオ様、お休みのところ、申し訳ありません」

　響いたのは、顔見知りの衛兵の声だった。

　フェリオは安心して扉を開け、自ら廊下に歩み出る。

「どうした。なにかあったか？」

　そう問うと、若い衛兵は恐（きよう）縮（しゆく）したように頭を下げた。

「はい。実は神殿内に、不（ふ）審（しん）者（しや）がまぎれこんだ可能性があるとのことで──神（じん）師（し）様からじきじきに、ついさきほど捜（そう）索（さく）命令が出たのです」

　フェリオはぎくりとした。眠る少女の姿が脳（のう）裏（り）に浮いたが、しかし顔では平静を装（よそお）う。

「不審者だって？　泥（どろ）棒（ぼう）でも入ったのか？」

「いえ、どうもよくわからないのですが、怪（あや）しい人物を見つけたら、できるだけ丁（てい）重（ちよう）に保護するようにと指示されておりまして。フェリオ様も、もし何者かを見つけましたら──」

　応（こた）える衛兵の言葉を、甲（かん）高（だか）い女の悲鳴が唐（とう）突（とつ）に遮（さえぎ）った。

　不意のその声は、フェリオの寝室から響いたものである。

　フェリオは衛兵と顔を見合わせ、ほんの数（すう）瞬（しゆん）、固まった。しかし次の瞬間には、二人揃（そろ）って反応し、勢い込んで寝室へと駆け込む。

　扉（とびら）を蹴ったフェリオは、悲鳴と同時に連想した通りの光景を眼（め）にして、その唇（くちびる）を嚙（か）んだ。

　血に汚れた半（はん）裸（ら）の少女が、施（せ）療（りよう）師（し）クゥナを羽（は）交（が）い締（じ）めにし、その首筋をきつく押さえていた。寝台（ベツド）の上、クゥナは困（こん）惑（わく）した様子で、悲鳴だけはあげたものの抵抗もできずに固まっている。

　少女はクゥナに服を脱がされる途中だったらしく、上半身だけが裸（はだか）だった。飛びこんできたフェリオ達を怯（おび）えた眼で睨（にら）み、掠（かす）れがちな声を張り上げる。

「う、動かないでください！　動いたら、この人を……」

　首を押さえた指に、少女が力を込めるのがわかった。

　身構える衛兵を手で制し、フェリオは努（つと）めて軽く声をかけた。

「待て待て。よくわからないけど、人（ひと）質（じち）が欲しいなら俺（おれ）と交換しよう。その人、身（み）重（おも）なんだ。いま大事な時期だから、荒っぽいのはちょっと……」

　相手の威（い）勢（せい）を削（そ）ぐつもりで、フェリオは声質を優（やさ）しくした。内心の焦（あせ）りは隠（かく）し通している。

　その言葉を受けて、少女の眼がびくりと震えた。同時に、当のクゥナと衛兵も眼を剝（む）く。

　クゥナが身重というのは、フェリオが咄（とつ）嗟（さ）に思いついた噓（うそ）だった。もし相手が悪人ならば、そんなことは気にもしないだろうが、仮（かり）に良心のある人間であれば、そうと聞かされて乱暴な真似（まね）はできない。

　案（あん）の定（じよう）、少女は目に見えてうろたえ、せわしなく辺りを見まわすと、窓にその視線を据（す）えた。

　意（い）図（と）はフェリオにも読めたが、クゥナが囚（とら）われている以上、まだ迂（う）闊（かつ）には動けない。

　少女はクゥナを押さえたまま、寝台から立ちあがり、じりじりと窓の傍（そば）へ寄った。

　外の様子を確認し、その腕からクゥナを離す。間（かん）髪（はつ）をいれず、自らは窓を開け、月明かりの下へと身を躍（おど）らせた。

　フェリオは息を吞（の）んだ。ここは二階で、窓の外には堀（ほり）がある。数瞬の間を置いて、派（は）手（で）な水音が響いた。

　呆（ぼう）然（ぜん）とするクゥナと衛兵を置いて、フェリオも腰の剣を外（はず）し、少女の後を追う。

「フェリオ様!?　いけません！」

　クゥナの悲鳴じみた声を背後に聞きながら、フェリオは足から堀に飛び降りた。

　暗（くら）闇（やみ）の中での落下は、瞬間的に背筋を凍（こお）らせた。すぐにその身は冷たい水面へと落ち、フェリオは一瞬だけ方向の感覚を失う。

　青白く月の光が照らす中に、フェリオは少女を探した。その姿を眼が見つけるよりも早く、少し先を泳ぐ水音に耳が気づく。

　見れば、少女の泳ぎは存（ぞん）外（がい）に速かった。

　泳いで後を追いながら、フェリオは、内心で歯（は）嚙（が）みしていた。

　少女がおとなしくさえしていれば、いくらでもごまかしようはあったのだ。何かに怯（おび）えている様子だったが、軽（けい）率（そつ）な真似（まね）をしたものだと思う。

　少女は堀（ほり）の端にたどりつき、石（いし）垣（がき）に打ち込まれた鉄の梯子（はしご）をのぼり始めた。神殿内の堀は、円を描くようにして内部を巡っており、小規模な運（うん）河（が）としても用を為（な）している。防犯の意味は薄いため、ところどころに上へ通じる梯子や階段が設けられていた。

「──ったく、ついさっき、風（ふ）呂（ろ）に入ったばかりだってのに」

　ずぶ濡（ぬ）れになったフェリオはぼやきながら、その後に続き、梯子に手をかける。月明かりの中、少女が上から振り向いた。

「来ないで！　私に近づかないでください！」

　その悲鳴に、フェリオは違（い）和（わ）感（かん）を覚えた。声は澄んでいたが、発音がやや狂っている。御柱（ピラー）から出てきた時点で、この国の人間ではないだろうと予想してはいたが、改めてそのことを確信した。

　フェリオは少女に向けて声を張った。

「なぜ逃げる!?　君は、ここがどこだか、わかっているのか？」

　フォルナム神殿の周囲は、高い壁に囲まれている。四方の門以外に出口はなく、手続きをしなければ、侵入も脱出も容（よう）易（い）ではない。

　このまま少女が無理に逃げようとすれば、事態がややこしくなるのは眼（め）に見えていた。少女のためにことを穏（おん）便（びん）に運びたい一心で、フェリオは彼女の後を追った。