一．御柱ノ少女 ⑦

　仮（かり）に価値がなければないで、王族が民を助けたという〝慈（じ）悲（ひ）深い〟話になる。どう転んでも、フェリオの損にはならない──あまり気は進まなかったが、フェリオはそうした形でクゥナを説（せつ）得（とく）することにしたのだった。

　本（ほん）音（ね）をいえば、単に少女の素（す）性（じよう）が気にかかり、ここで他人に預ける気にはなれなかっただけのことである。御柱（ピラー）から出てきたなどと言って信じられるはずもないし、もし気がついた彼女がそのことを下手（へた）に主張すれば、精神を病（や）んだ者として扱われかねない。

　だからフェリオは、彼女が起きた時にまず話を聞くのは、あの場に立ち会った自分の役目だと思った。そのためには地位を利用し、クゥナに誤解されてでも、我（が）を通す必要がある。

　身柄を預かることにしておけば、彼女が目覚め次（し）第（だい）、必ずフェリオの元へ連絡がくる。また、その処（しよ）遇（ぐう）を巡っても、フェリオの意（い）向（こう）がものを言うはずだった。

　クゥナは反論せずに、小さく頷（うなず）いた。

「……わかりました。そのように手配いたします」

　声には、わずかに不快感があった。

　彼女はおそらく、フェリオの本心を曲解していた。しかしこの際、フェリオにとっては、そのほうが都（つ）合（ごう）がいいのである。俗物と思われたな、と、フェリオは内心で苦笑したが、それだけのことだった。

　エリオットの幽（ゆう）霊（れい）話には、ただの好奇心で乗った。しかしこの少女の身に関しては、好奇心もさることながら、もっと切実なものを感じている。

　フェリオはこのことが、ただの不（ふ）可（か）思（し）議（ぎ）な現象ではなく、何かのきっかけであるような予感を持っていた。それは根（こん）拠（きよ）のないことではない。柱の中の少女を見たとき、エリオットは「自分が見た幽（ゆう）霊（れい）とは違う」と言っていた。後で詳（くわ）しく問う必要もありそうだが、普通に考えれば、柱の中に他の人間もいるということである。

　そして少女は、気を失う寸前、フェリオを何者かと勘（かん）違（ちが）いし、〝殺さないで〟〝みんなを〟と、うわ言のように呟（つぶや）いた。〝みんな〟というからには、彼女には仲間がいるはずである。殺さないで、というのも穏（おだ）やかではない。

　あの柱の中から、この少女と同じように、また別の何者かが現れる可能性も否定できなかった。

　内心でそんな思（し）案（あん）を巡らすフェリオに、クゥナが声を投げた。

「フェリオ様。ひとまず、この子の服を脱がして、体についた血を拭（ふ）きます。部屋の外へ出ていていただけますか」

　さきほどのやりとりのせいか、声には多少の険（けん）が籠（こ）もっていた。

「あ──そうですね。うっかりしていました。よろしくお願いします」

　フェリオは言（い）い訳（わけ）もそこそこに、すばやく退（たい）散（さん）することにした。ここはフェリオの寝室だったが、今だけは眠る少女の寝室である。ついでに、クゥナの機嫌も損（そこ）ねてしまった今は、そんなことで抵抗する気もない。

　寝室を出て扉（とびら）を閉じ、フェリオはその前にしばらく立ち尽くした。

　なにはともあれ、少女が意識を取り戻さなければ、話を聞くこともできない。

　やがて扉越しに、衣（きぬ）ずれの音が聞こえてきた。

　フェリオは眼（め）を閉じる。

　──遠い昔。幼い頃（ころ）。

　部屋に入ることを許されず、ただ扉の前で、今と同じように衣ずれの音を聴（き）いていたことがあった。

　その頃の記憶を、不意に思いだす。

　それは聖（せい）祭（さい）の式典を目の前に控えた、準備の最中のことだった。

　三人の兄達は式典に出席するため、それぞれに別の部屋で着替えをしていた。

　遊び相手もいなかった当時のフェリオは、ただ一人、扉の前で兄達を待っていた。

　それはただ、待っていただけだった。

　兄達が出てきたところで、その後についていくこともなく、そのままフェリオは扉の前で、今度は兄達が式典から戻ってくるのを待つことになるはずだった。

　フェリオは王族の身ながら、その式典への出席を許されていなかった。

　まだ彼が幼かったこと、そして第四子という立場であることが表向きの理由だったが、実際のところ、フェリオは王子にして、身内には王族と認められていなかったのだ。

　側（そく）室（しつ）の末席にいた母親は、フェリオを生んですぐに亡（な）くなってしまった。その母の実家はとうに零（れい）落（らく）した貴族で、その両親、つまりフェリオの祖父母も、フェリオが生まれる遙（はる）か前に、馬車の横転事故によって命を落としていた。

　したがって、王宮での後（うし）ろ盾（だて）となる母方の実家もなく、また第四子という立場のために貴族達からも軽視され、王宮にフェリオの居場所はなかった。

　父のラバスダン王は、そんなフェリオを憐（あわ）れがって王宮に置いたが、あまり言葉を交わした記憶もない。兄の母達からは、王の寵（ちよう）愛（あい）を奪った妾（めかけ）に対する嫉（しつ）妬（と）から疎（うと）まれ、〝下（げ）賤（せん）の子〟と、面と向かって侮（ぶ）辱（じよく）されることさえあった。

　そんなフェリオを育ててくれたのは、世話役の乳母（うば）と、そして現騎士団の長である重臣、ウィスタル・ベヘタシオンである。

　幼い頃（ころ）のフェリオが、することもなく、ただ扉（とびら）の前でぼうっと兄達を待っていた時──

　不意に太い腕が、背後からフェリオを抱（かか）えあげた。

　それが壮年の頃のウィスタルだった。

　当時はまだ王宮騎士団の小隊長で、剣（けん）腕（わん）は随（ずい）一（いち）と知られていたが、重職には就（つ）いていなかった。フェリオも彼のことは知っていたが、それまでは特に親しかったわけでもない。

　そして彼は、式典の最中にフェリオを高い塔（とう）の上にまで連れていった。

　フェリオは今も、そこから式典の様子を見下ろしたことを、よく憶（おぼ）えている。

　式典は豪（ごう）奢（しや）なものだった。王宮の中庭に、きらびやかな衣装をまとった王族と貴族が集（つど）い、楽団の演奏の中で、よくわからない形式ばった儀（ぎ）礼（れい）を進めていた。

　その中には、兄達の姿もあった。

　一番上の兄は、フェリオと口をきいたことがなかった。正式な皇太子で、貴族の誰（だれ）もが一（いち）目（もく）を置く存在だった。

　二番目の兄は、放（ほう）蕩（とう）癖（へき）のある、貴族趣味の遊び人として名を馳（は）せていた。話したことはあるのだが、会話の内容は手ひどいものだった。彼はフェリオの存在を、王の〝遊び〟の結果といい、誰にも望まれない人間だと明言した。

　三番目の兄は、唯（ゆい）一（いつ）、フェリオとも遊んでくれた兄だった。王位継（けい）承（しよう）権（けん）がやや遠いことと、それから歳（とし）が近いせいもあって、フェリオにとっては唯一の〝兄〟だった。それでも、彼の母親がフェリオを疎い、兄もそれを慮（おもんぱか）って、人前ではフェリオに関（かか）わろうとしなかった。