一．御柱ノ少女 ⑥

　緩（ゆる）やかな曲線を描くその胸には、施療師の証（あかし）である星（ほし）十（じゆう）字（じ）をあしらった紋（もん）章（しよう）が縫（ぬ）い付けられている。

　呼び出された施療師、クゥナ・リトアールは、フェリオに優美な一（いち）瞥（べつ）を送ると、足早に寝台（ベツド）の傍へと歩み寄った。

　まだ二十代の半（なか）ばと歳（とし）は若いクゥナだが、腕のいい施療師として、神殿内でも評価が高い。

　フェリオは場所をゆずって、施療師を少女の傍に座らせた。

　すぐにクゥナは、ランプを頼りに少女の体を診（み）はじめる。

「怪（け）我（が）人（にん）は、こちらの方（かた）ですね。どのような素（す）性（じよう）の方でしょう？」

　傷口を探しながら、クゥナが問う。エリオットはフェリオの言いつけ通り、何も知らせていないらしい。

　フェリオはすらすらと、用意していた噓（うそ）を並べた。

「神殿の外で倒れていたのを、私が見つけて拾ってきたのです。街（まち）の施療院に運ぼうかとも思ったのですが、もう夜でしたし、出血が多かったので急いでここへ──」

　エリオットの前では一人称が〝俺（おれ）〟だが、年上のクゥナの前では、公人としての立場を意識せざるを得ない。自然とその言葉遣（づか）いも相（そう）応（おう）のものとなる。

　クゥナは頷（うなず）きながら、さきほどのフェリオと同様に首を傾（かし）げた。

「なるほど。確かに出血が多いようです。ですが──」

　ランプの火を動かして、少女の衣服を切り口からめくり、慎（しん）重（ちよう）にその肌（はだ）へ指を這（は）わせていく。

「……肝（かん）心（じん）の傷口が、見当たりません」

　いぶかしげに、彼女はそう呟（つぶや）いた。

　クゥナは眠る少女の額に手をあて、脈をはかり、さらにはランプの光で瞳（どう）孔（こう）の動きを確かめた。

　フェリオはじっと、診察の様子を見守る。

「気絶しているようですが、この血は吐（と）血（けつ）によるものなのでしょうか？　体の方には、傷らしい傷が見当たりませんわ」

　施（せ）療（りよう）師（し）クゥナは、そう結論づけた。

　フェリオは困（こん）惑（わく）しつつ、寝台（ベツド）を染めた大量の血の跡（あと）を指差した。

「でもクゥナさん、この血は、服の内側に溜（た）まっていたんです」

　クゥナがまた首を傾げた。

「確かに、まだ服の内側には血が溜まっていますね。でも傷口が見当たりません。脈も正常ですし、まるで……服の中に、血を注いで着ていたようですわ」

　フェリオは何も応（こた）えられなかった。大（おお）怪（け）我（が）と思って慌（あわ）てたが、肝（かん）心（じん）の少女が無（む）傷（きず）では、施療師を呼んだ意味もない。

　だがそれでも、フェリオには彼女が無傷ということが信じられなかった。無傷ならば何故（なぜ）、気絶などしているのか、その原因も気にかかる。

　フェリオが裂いた少女の服に、クゥナがそっと細指を添（そ）えた。

「フェリオ様。この血のことも不思議ですが……この服も、不思議な品に見えますね。とても珍しいものですが、いずこの織物でしょうか」

　クゥナのその疑問は、フェリオにも通じるものだった。少女の着ている服は、明らかにこの辺りの文化からは外（はず）れている。

　この広大なソリダーテ大陸には、さまざまな文化が混在していたが、フェリオの知る限りでは、彼女の服はそれらのいずれとも合致しない。

　フェリオの知らない異文化も多いはずだが、少女の服は明らかに、高い技術力によって作られていた。交（こう）易（えき）商人達が喜んで扱いそうな布なのだが、フェリオはもちろん、クゥナも見たことがないという。

　クゥナの疑問を受けて、背後からエリオットも少女を覗（のぞ）きこんできた。しかし血の跡に怖（お）じ気（け）づいて足元を震わせ、すぐに部屋の隅（すみ）へと下がってしまう。気の弱いエリオットに、大量の血は刺激が強すぎるらしい。剣術修（しゆ）行（ぎよう）の怪（け）我（が）で血に慣れているフェリオでも、あまりいい気はしない。

「エリオット、悪いけれど、この子の着替えを用意してきてくれないか」

　血の苦（にが）手（て）な優（やさ）しい神（しん）官（かん）を気（き）遣（づか）って、フェリオは用事を言いつけた。

「は、はい。では、取り急ぎ……」

　血の臭（にお）いにあてられたか、エリオットは少しよろめきながら、寝室の外へと出ていく。

　フェリオは改めて、眠る少女の顔をじっくりと見つめた。

　ひどく肌（はだ）の白い、美しい少女だった。黒髪も滑（なめ）らかに長く、毛の先まで手入れが行き届いている。おそらくは、日向（ひなた）で農作業をしたこともないのだろう。

　地位が高いのか、それともどこかの商人の箱入り娘か、さもなくば──女神のような、人ならぬ存在か。

　自分の現実離れした妄（もう）想（そう）を、フェリオはすぐさまに内心で否定した。そもそもフェリオは、神の実在を信じていないし、少女の体は確かに人間のものに見えた。

　眠る少女の顔に一（ひと）条（すじ）の光がかかり、それに合わせて部屋の中が急に明るくなった。

　窓の向こうで、雲に隠（かく）れていた月が、ちょうどその顔をだしつつある。

　真（ま）っ青（さお）な、それこそ空の色に近い青さを湛（たた）えたこの星の衛星が、闇（やみ）夜（よ）を優しく照らした。じゃがいものような形をしたいびつな月は、この国では古くから〝空（そら）ノ鐘（かね）〟と呼ばれている。年に一度、ちょうど聖（せい）祭（さい）の頃（ころ）に、その月は鐘に似た音を鳴らすのだ。

　本当に月が鳴っているわけではなく、音の原因は誰（だれ）も知らないのだが、その不（ふ）可（か）思（し）議（ぎ）な音は必ず空から降ってくる。そのために、月が鐘となって鳴らしているのだと古くから言われていた。

　青白い月光と、ランプの柔らかい光とが混在する部屋で、フェリオはクゥナに向き直った。

「怪我のことは、私の早とちりだったようです。クゥナさん、ご足（そく）労（ろう）をおかけして、すみませんでした」

「いいえ。これだけの血を見れば、普通は傷があるものと思いますわ」

　クゥナは柔らかく微笑して応（こた）えた。

「では、意識が戻るまで、この行き倒れの子はフォルナム施（せ）療（りよう）院（いん）に預けましょう。まさか、このまま放り出すわけにもいきません」

　クゥナは優しげな笑みを浮かべ、そう提案してきた。

　神殿の経営する施療院は、貧しい者達にも安価で治療を施（ほどこ）している。それは神殿の権（けん）威（い）を守るための人気とりという側面もあったが、現場で実際の治療にあたる施療師達には、患（かん）者（じや）のことを真に憂（うれ）える人格者も多い。クゥナは神殿に住み込む〝神殿の〟施療師だが、彼女もまた、フォルナム施療院から派（は）遣（けん）される形でここに滞在していた。