一．御柱ノ少女 ⑤

「それが、私には何も──内（ない）々（ない）のお話のようなのです。まずはレミギウス様にお会いしてからと仰（おお）せでした」

　着替えを終えながら、レミギウスは鷹（おう）揚（よう）に頷（うなず）いた。

　寝室を出ると、廊下を抜けた執（しつ）務（む）室（しつ）から明かりが漏（も）れていた。神（じん）師（し）の住む一（いち）隅（ぐう）は、神殿の中にありながら、一つの家のような体（てい）裁（さい）をもっている。執務室に入るのにも、外の廊下で衛兵の制止を受ける。コウ司（し）教（きよう）を先に通したのは、従者であるメイヤーの機（き）転（てん）らしい。

　レミギウスが執務室に入ると、そこには背の高い見慣れた影が佇（たたず）んでいた。

　神（しん）官（かん）衣（い）のフードを目（ま）深（ぶか）におろし、影はゆっくりとレミギウスに向き直る。

「──お休みのところ、申し訳ありません。レミギウス司教」

　澄んだ青年の声だった。声（こわ）音（ね）は極めて優（やさ）しいが、それでいて不思議な威（い）厳（げん）を感じさせる。

　レミギウスは、畏（かしこ）まって一礼をした。メイヤーは傍（そば）に控える。

「いえ、まだ眠ってはおりませんでしたから──それより、何かございましたか」

　影の主であるコウ司教は、フードで顔を隠（かく）したまま、ゆっくりと頷いた。

「ついさきほど、御柱（ピラー）の響きを感じたのです。おそらくは、来訪者（ビジター）の方（かた）が参られたものかと」

「……来訪者（ビジター）？」

　レミギウスは問い返し、数秒ほども経（た）ってから、大きくその眼（め）を見開かせた。

「来訪者（ビジター）ですと!?　確かなのですか!?」

　年（とし）甲斐（がい）もなく、声が裏（うら）返（がえ）った。コウ司教が、殊（こと）更（さら）にゆっくりと頷く。

「その可能性が高いかと思われます。ここしばらく、件（くだん）の幽（ゆう）霊（れい）の噂（うわさ）を受けて、注視しておりましたところ──ついさきほど、人には知覚できぬ響きと光が、私達の一族には感じられました」

　コウは密（みつ）談（だん）をするように、その声音を低く落とした。

「ですがレミギウス様、落ち着いてくださいませ。貴方（あなた）にとっては初めてのことでしょうが、これはこの世の理（ことわり）のようなもの──平静に、言い伝えの通りに対（たい）処（しよ）すればよいのです。私も柱（はしら）守（もり）の一族として、そのお手伝いをいたします。ただ──」

「ただ……？」

　レミギウスは息を吞（の）んで、次の言葉を待った。傍（かたわ）らのメイヤーは訳（わけ）がわからない様子だったが、立場上、口を挟（はさ）むこともできずに押し黙っている。

　コウ司教は温和な声で続けた。

「肝（かん）心（じん）の来訪者（ビジター）の方（かた）が今、どこにいるのかがわからないのです。私は異変を感じてすぐに柱の元へ急いだのですが、すでにどなたもおられませんでした。しかし、何者かがいたらしく、ランプと血の跡（あと）が残っておりまして」

「血の跡……」

　レミギウスは呻（うめ）いた。

「では、衛兵の誰（だれ）かが、来訪者（ビジター）に剣を向け……？」

　コウは、フードに隠れた頭を小さく左右に振った。

「わかりません。ですが死体もありませんし、おそらくは神殿の中で、迷（まい）子（ご）になられているのではないかと思うのです。ランプのことはよくわかりませんが、誰（だれ）かが置き忘れたものか、来訪者（ビジター）の方（かた）が持っていたものか──ともあれ、取り急ぎ衛兵のご協力をお願いしたく思います」

　コウ司（し）教（きよう）の依頼に、神（じん）師（し）レミギウスは力を込めて頷（うなず）いた。

「承（うけたまわ）りました。では、コウ司教はここでお待ちください。見つかり次（し）第（だい）、ご連絡いたします」

「よろしく頼みます」

　頷くコウに一礼を残して、レミギウスは足早に執（しつ）務（む）室（しつ）を出た。

　部屋を出るなり、メイヤーが小声に囁（ささや）く。

「レミギウス様、あの──」

「何も聞かないでください、メイヤー。今の貴方（あなた）には、まだ詳（くわ）しくは話せません」

　レミギウスは緊張した声でそう告げた。

「神の御心か、それとも気まぐれか……いずれにせよ、これは神殿の機（き）密（みつ）に関（かか）わることなのです。位（くらい）があがれば、貴方もいずれ、知ることになるかと思います。それまではお待ちなさい」

　祖父のかたくなな言葉を受けて、メイヤーは小さく首を縦に振った。

「そう、これは──昔から、稀（まれ）にあることなのです。とりたてて、騒ぐほどのこともない……」

　レミギウスは、自分に言い聞かせるように呟（つぶや）いた。

　そして、衛兵達に不（ふ）審（しん）者（しや）の〝保護〟を直接命ずるべく、その脚（あし）を詰（つめ）所（しよ）へと向けた。

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　得（え）体（たい）の知れない少女を寝台（ベツド）に横たえると、フェリオはまず、彼女の傷口を確かめようとした。ズボンと長（なが）袖（そで）からなる白い衣服は、しかし腰の部分でも分かれておらず、上下が一つながりになっている。脱がし方もよくわからない。

　素材は縮（ちり）緬（めん）に似ていたが、表面は水を弾（はじ）く性質があるらしく、血があまり染（し）みていなかった。その代わりに、血は服に吸われず外へ流れ、たちまちにシーツを黒く染めていく。どうやら服の中に溜（た）まっていた血が、寝かせたことで外に溢（あふ）れたらしい。

　少女を担（かつ）いできたフェリオの体にも、その血は付着していた。

　少女の両腕には、柱の中で光っていた腕（うで）輪（わ）がある。間近で見れば、飾（かざ）り気（け）のない、ごくシンプルな白い腕輪だった。金属のような光（こう）沢（たく）はあったが、それ単体で光を発しそうには見えない。

　施（せ）療（りよう）師（し）を呼びにやらせたエリオットは、まだ来ない。

　フェリオは腕輪を気にしながら、部屋に備え付けのランプを一つ取り外し、少女の身を照らした。

　仰（あお）向（む）けにさせた少女の体に視線を据（す）え、傷のありそうな場所を探す。

　一（ひと）際（きわ）に血の多い腹部を探ると、その部分で服が薄く切り裂かれているのがわかった。鋭（えい）利（り）な刃物で真一文字に裂かれたそこが、出血の元と見て間違いない。

　フェリオは服の切れ目に短剣（ダガー）を這（は）わせ、傷を広げないよう、慎（しん）重（ちよう）に服だけを裂いた。ランプを傍（そば）に置き、布で血の汚れを拭（ぬぐ）いながら、薄暗い中に傷口を探す。

　少女の白い肌（はだ）は、目を見張るほどに滑（なめ）らかだった。

　──滑らかすぎて、〝傷口〟がまるで見当たらない。

　フェリオは眉（まゆ）をひそめた。

　他に衣服の裂けている場所がないかと探したが、血の染（し）みからしても、腹部のそこ以外に大きな傷があるとは考えにくかった。しかし、実際の少女の身には傷口らしきものがない。

　フェリオは衣服の裂き目をさらに広げて、その肌に眼（め）を凝（こ）らした。

　脇（わき）腹（ばら）に、かすかに細い古傷の跡はあった。だが、すでに傷口としては塞（ふさ）がって久しいものである。血など出ているはずもない。

　首を傾（かし）げるフェリオの耳に、廊下側からの足音が聞こえた。

「フェリオ様。施（せ）療（りよう）師（し）のクゥナ様をお連れいたしました」

　エリオットの声が響いた。連れられてきたのは、フェリオも顔を知る神殿の施療師である。

　フェリオは、すぐに声を返した。

「あぁ、お通ししてくれ」

「はい。クゥナ様、では、こちらへ」

　エリオットが寝室の扉（とびら）を開けるや、施療師の娘が会（え）釈（しやく）と共に入ってきた。

　柔（にゆう）和（わ）な微笑を湛（たた）えた、人の好さそうな顔立ちの娘である。

　身にまとった白く清（せい）浄（じよう）な衣（ころも）は施療師の仕事着で、神（しん）官（かん）が着る長衣（ローブ）とは異なっていた。上は長（なが）袖（そで）だが、腕が動かしやすいよう、肩の部分だけが露（ろ）出（しゆつ）している。下は左右に深く割れたスカートで、動きやすさと清潔感を重視した意（い）匠（しよう）となっていた。