一．御柱ノ少女 ④

　エリオットは、フェリオの背にしがみついたまま固まっていた。その彼が、不意に耳元で裏（うら）返（がえ）った声をあげる。

「フェリオ様！　それは……？」

　頭の後ろから現れたエリオットの指が、フェリオの衣服の胸元を差していた。指摘されて視線を転じたフェリオは、そこに白い輝きを見つけ、慌（あわ）ててその正（しよう）体（たい）を確かめる。

　発光していたのは、幼い頃（ころ）にある友人からもらった、ペンダントの石だった。

　初めて眼（め）にする現象に、フェリオも、そしてエリオットも、揃（そろ）って息を吞（の）んだ。

　フェリオが手に摑（つか）んだ〝生命の輝石（セレナイト）〟は、小さな太陽に似た白い輝きを宿していた。しかしそれでいて、特に熱を発するということもない。

　輝石（セレナイト）の輝きを受けてか、柱の中の少女が、不意にその身を震わせた。

　膝（ひざ）から顔をあげた少女は、フェリオと視線が合うや、その眼を大きく見開かせる。

　フェリオも、その顔をはっきりと見た。

　紛（まぎ）れもなく、彼女は生きた人間だった。見たことのない娘だったが、歳（とし）の頃はフェリオに近く、神や悪魔とおぼしき要素は何もない。身につけた奇妙な衣服が、やや不思議な印象を漂わせていたが、それとて一見して服とわかる品である。

　フェリオは、背に震えを感じた。恐れたわけでも、驚いたわけでもない。ただ未知の事態に心が震え、それが体にも伝（でん）播（ぱ）した。

　フェリオは彼女をじっと見つめた。少女のほうも、大きな眸（ひとみ）でフェリオを注視している。

　少女はひどく疲れているようで、その双（そう）眸（ぼう）はどこかうつろな色を湛（たた）えていた。驚きに見開かれたのはほんの一瞬で、今はぼんやりと、フェリオを見つめている。

　柱の壁を隔（へだ）てた二人の間で、〝生命の輝石（セレナイト）〟が強く輝いた。

　その光を求めるようにして、少女が奥からゆっくりと手を伸ばした。つられてフェリオも、柱の壁に手を添（そ）える。

　壁の触（しよつ）感（かん）が変わっていた。

　少女が手を伸ばしたことに反応したのか、硬（かた）くフェリオを拒絶していた壁が、ぬるりとフェリオの手を飲み込んだ。淀（よど）んだ水に似た感触が、腕の中ほどまでを包みこむ。

　フェリオは驚きながらも、そのまま少女に向けて手を伸ばした。

　一瞬の間を置いて、その掌（てのひら）に少女の手が重なった。

　背後のエリオットが、うろたえてまた悲鳴をあげたが、フェリオはそれを無視して、少女の手を強く摑んだ。柔らかい肌は少し冷たかったが、確かに人の体温を備えている。幽（ゆう）霊（れい）などではない。

　摑んだ彼女の手を引っ張ると、少女は抵抗もせずに、そのまま柱の外へと抜け出してきた。壁面はあっさりと彼女の身を解放する。

　出てきた少女の足取りはひどくふらついており、フェリオは咄（とつ）嗟（さ）に彼女を支える羽（は）目（め）となった。

　倒れかかってくる彼女を、体全体で抱きとめた瞬間に──少女の唇（くちびる）が、かすかに動いた。

「──殺さないで──みんなを──」

　少女は確かに、消え入りそうな小声でそう言った。

　フェリオは訳（わけ）がわからずに、抱きとめた彼女を揺さぶる。

「おい！　大丈夫か!?　しっかり……」

　少女は、もう眼（め）を閉じていた。どうやら気絶したらしく、起きる気配はない。

　輝石（セレナイト）の光は消え、少女の腕（うで）輪（わ）も光を失い、柱は元の通りの黒く硬（かた）い壁面に転じていた。

　辺りが静（せい）寂（じやく）に包まれる。祭殿はあくまで暗く、数（すう）瞬（しゆん）前に起きた異変の名残（なごり）をたちまちに消し去っていた。

　少女を抱（かか）えて揺すったフェリオの腕に、ぬるりと嫌な感触が流れてきた。

　その正（しよう）体（たい）に気づいたフェリオは、たちまちに険（けわ）しく眉（まゆ）をひそめる。

「エリオット！　施（せ）療（りよう）師（し）を呼んでこい！　この子は俺（おれ）の部屋に運ぶ」

「……え？　えぇ!?」

　いつのまにかまたへたりこんでいたエリオットは、頓（とん）狂（きよう）な声をあげた。

　フェリオはいらついて声を張る。

「この子は怪（け）我（が）をしているんだ！　出血が多い。早く手当てしないと……」

　フェリオは少女の身を抱え、暗い中に傷口を探しながら言った。

　フェリオの手を汚したのは、少女の体から溢（あふ）れた生温かい血の感触だった。

　奇妙な服の脱がし方がわからずに、フェリオは傷口の見当だけをつけて、彼女の身をそっと抱えあげる。傷は腹部のどこからしい。血が溢れ、浅黒く服に染（し）みていた。

　ランプの明かりでよくよく見れば、少女の顔や服には、いたるところに返り血らしきものもついている。まるでついさきほどまで、戦場にでもいたかのようだった。

　フェリオは、まだ動けずに震えているエリオットを睨（にら）みつけた。

「エリオット、座りこんでいないで急いでくれ。施療師を俺の部屋に連れて来い。それから、ここで見たことは他言無用だ。施療師にも俺から話すから、それまでは黙っていろ」

　エリオットは無言でこくこく頷（うなず）くと、ようやく立ちあがり、転げるようにして駆けていった。

　フェリオは気絶した少女を慎（しん）重（ちよう）に抱え、急ぎ足に歩き出した。

　祭殿を出る間（ま）際（ぎわ）になって、ほんの数瞬、柱を振りかえる。

　少女を抱えたために持てなくなったランプが、薄ぼんやりと柱の一角を照らしていた。

　腕の中にある彼女を解放した御柱（ピラー）は、まるで何事もなかったかのように、ただの壁へと戻っていた。

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　その日、フォルナム神殿の神（じん）師（し）レミギウスは、常より少し早めに床（とこ）につこうとしていた。

　もうじき、例年のごとくに聖（せい）祭（さい）の季節が巡ってくる。ひとたび祭りの準備に入れば、神殿の関係者には眼（め）の回るような忙（いそが）しい日々が待っていた。レミギウスもゆっくりと休めるのは、あと数日のことである。

　神師である彼は、フォルナム神殿における最高位にある。

　好（こう）々（こう）爺（や）然（ぜん）とした穏（おだ）やかな性質で、神殿の内外を問わず、人々の信望も厚い。神師の職についてから五年が経（た）ち、すでに高齢の身だが、老いてなお矍（かく）鑠（しやく）として日々の執（しつ）務（む）をこなしていた。

　それでもここ数年は、自身の老いを自覚している。執務の疲れがなかなか抜けない。

　レミギウスが床に入ってしばらくすると、従者が寝室の扉（とびら）を叩（たた）いた。

「レミギウス様、お休みのところ、失礼をいたします」

　女（おんな）神（しん）官（かん）の声に、レミギウスは閉じていた瞼（まぶた）を開けた。まだ眠ってはいなかったために、すぐに身を起こす。

「何か、ありましたか」

　レミギウスは、穏やかなしわがれ声を扉の向こう側に投げた。

　一度は床についた神師をわざわざ起こすというのは、尋（じん）常（じよう）なことでない。

　扉越しに、女神官が申し訳なげに応（こた）えた。

「たった今、柱（はしら）守（もり）のコウ司（し）教（きよう）がお見えになりまして、至急、レミギウス様にお会いしたいと──」

　レミギウスは眉（まゆ）をひそめた。その名は、この神殿の誰（だれ）もが知る高位の聖（せい）人（じん）のものである。役職としてはレミギウスのほうが上だが、実質的には頭のあがらない存在だった。

「コウ司教が……わかりました。すぐに着替えますので、手伝ってください」

　レミギウスがベッドから立ちあがるのと同時に、部屋の扉が開いた。入室してきた女神官のメイヤーは、慣れた手つきでてきぱきと、老いた神師の身（み）支度（じたく）を手伝い始める。

　彼女はレミギウスの従者であると同時に、その孫娘でもあった。今年で十七歳になったが、すでに正式の神官として役職を得ている俊（しゆん）才（さい）である。その出（しゆつ）世（せ）の背景には、神師であるレミギウスの影響もあったが、そのことを抜きにしても、彼女は敬（けい）虔（けん）なフォルナムの神官だった。