一．御柱ノ少女 ③

　エリオットは緊張の面（おも）持（も）ちのまま、ゆっくりと頷（うなず）いた。

「はい。薄く発光していたようにも思います。とにかく、その、見えてしまったのは確かなので……もういいでしょう、戻りましょう」

　フォルナムの教義は、幽霊を否定する。死者の魂（たましい）は例外なく神の御手によって救われ、この世に残ることはないとしている。

　その教義に忠実なはずの少年神（しん）官（かん）は、しかし怯（おび）えの様子を隠（かく）そうともしていなかった。教義とは、概（おおむ）ね建前のものである。多感な少年は、ありがたい教えを純粋には信じていないらしい。

　教義に無（む）頓（とん）着（ちやく）な自分が幽霊を信じず、教義に忠実なはずのエリオットが幽霊に怯えるという現実に、フェリオはどこか滑（こつ）稽（けい）な印象を抱いた。

　フェリオは、柱の側面にそっと指を這（は）わせた。

　そこはひんやりと冷たく、たちまちに掌（てのひら）の体温を奪われる。

　柱の側面を軽く拳（こぶし）で叩（たた）いてみると、岩のように硬（かた）い感触だけが伝わってきた。神から賜（たまわ）った御柱（ピラー）への無（む）造（ぞう）作（さ）な振る舞いに、エリオットが眉（まゆ）をしかめた。

　身分の違いに考慮したのか、口では何も言わなかったが、非難の視線に気づいたフェリオは言（い）い訳（わけ）じみた苦笑を返した。

「何もないか。その幽（ゆう）霊（れい）、俺（おれ）も一度、見てみたいな。悪戯（いたずら）にしても本物にしても」

「私は二度と見たくありません」

　強がることもなく、エリオットははっきりと断言した。フェリオは肩をすくめるしかない。

「また深夜にでも来てみるよ、今度は一人で」

「それはやめてください。もしフェリオ様に何かがあったら、世話役の私が責任を取らされ──」

　大（おお）袈（げ）裟（さ）に嘆（なげ）くエリオットの眼（め）が、不意に大きく見開かれた。

　その眸（ひとみ）に、ランプとはまた違った淡い光が映り込む。

　咄（とつ）嗟（さ）に、フェリオは素早く柱を振りかえった。

　祭殿に接する、黒い巨大な御柱（ピラー）──

　その側面に、ほのかに青白く、柔らかい光が点（とも）りつつあった。大きさは人と同じほどで、徐（じよ）々（じよ）にその輪（りん）郭（かく）がはっきりとしてくる。

　エリオットが、言葉にならない悲鳴をあげた。

　フェリオの眼は、その光景に釘（くぎ）付（づ）けとなる。腰を抜かして尻（しり）餅（もち）をつくエリオットをほうっておき、フェリオは淡い光の側（そば）に駆け寄った。

　光は、外側から照射されたものではない。明らかに柱の内側から滲（にじ）んでいる。火の赤い灯（あか）りとも、太陽の白い輝きとも異質のものだった。強（し）いていえば、水中から月を見上げたような、そんな淡い光である。

　フェリオは、光りつつある場所のすぐ正面に立った。

　不思議と恐怖は感じなかった。幽霊を信じていないせいもあるが、何よりもまず、今は初めての事態に心が騒いでいる。全（すべ）てを見届けたいという思いが先に立ち、逃げることも考えつかなかった。

　エリオットが背後で喚（わめ）く。

「フェ、フェリオ様！　逃げましょう！　はやく、はやく！」

　その声は気の毒なほどに震えていたが、フェリオは振りかえりもしない。ただ、柱の側面を観察するように見つめ続ける。

　光はごく薄いものだった。もしここが暗（くら）闇（やみ）でなければ、見過ごしてしまいそうに弱い。その意味でも、それは月の光に似ていた。

　その輪（りん）郭（かく）が人の姿に近づきつつある。

　背後でエリオットが、早口に神の御（み）名（な）を唱え始めた。

　そこにうっすらと浮かび上がってきたのは、一人の少女の姿だった。

　フェリオは、じっと彼女を見つめた。

　背を丸めて膝（ひざ）を抱（かか）え、眠っているように見える。服装や表情ははっきりとしないが、まるで水中にいるかのように、長く艶（つや）やかな黒髪がゆったりと周囲に広がっていた。

　淡い光は、彼女の手元から漏（も）れている。両腕に嵌（はめ）た飾り気のない白い腕（うで）輪（わ）が、ほのかに発光しているのだった。

　柱の内側に浮かび上がったその姿は、彫（ちよう）像（ぞう）を思わせる整ったもので、少なくとも幽（ゆう）霊（れい）のようには見えない。

　黒いはずの柱が、その部分だけ半透明の水に転じたような錯（さつ）覚（かく）を覚えて、フェリオはつい、反射的に手を伸ばした。しかし触れた側面は、氷のように冷たく硬（かた）いままで、さきほどまでと何も変わっていない。

　体を丸めたその少女の姿に、エリオットが震える声をあげた。

「……あ、あれ……？　さっき、見たのと違うような……」

　その言葉を聞き流して、フェリオは両手を柱に添（そ）え、中に向けて声を張った。

「おい！　君！」

　間近で見ると、彼女は生きた人間としか見えなかった。呼びかけながら、フェリオは片手で派（は）手（で）に柱を叩（たた）いた。手に拳（こぶし）をつくり、扉（とびら）を叩くようにして中に呼びかける。

　腰を抜かしていたエリオットが慌（あわ）てて立ち上がり、その背に飛びついた。

「フェ、フェリオ様！　御柱（ピラー）に対して、そのような──！」

　軽く叩く程度とはわけが違う。かつてあった戦乱の折には、争いの原因ともなった御柱（ピラー）を壊（こわ）そうと、剣や槌（つち）で激しい攻撃を加えた者達もいた。それらの攻撃は、しかし強固な御柱（ピラー）にはかすり傷さえもつけられなかったが、冒（ぼう）瀆（とく）的（てき）な行為には違いない。

　しかし、幼い頃（ころ）から剣術で鍛えたフェリオに対して、制止する側のエリオットは非力に過ぎた。背中から押さえはしたものの、その動きを止めるには至らない。

　フェリオは構わず、巨大な柱の側面を叩き続ける。

　フェリオの眼（め）にはその時、その少女が、まるで柱に囚（とら）われているかのように見えていた。

　何故（なぜ）そんなふうに思ったのかは、フェリオ自身にもよくわからない。しかし、目の前にいる彼女がおそらくは生きていて、そして自由とはいえない環境にあることは明らかだった。

「よく見ろ、エリオット。この子、幽（ゆう）霊（れい）じゃなくて人間だ。この中にいるんだよ」

「そんな馬（ば）鹿（か）な！　御柱（ピラー）の中に、人などいるはずが──だいたい、入り口もないのに──」

　エリオットは否定したが、その視線は動揺のために揺れていた。

　フェリオは、一（ひと）際（きわ）に強く柱を叩いた。

「聞こえていたら、返事をしてくれ。君は何者だ。何故、そんなところにいる？」

　少女は反応を示さない。フェリオの肩口から、エリオットも恐（おそ）る恐（おそ）ると彼女を覗（のぞ）いていた。

「フェリオ様、聞こえていませんよ。こ、ここは諦（あきら）めて──」

「エリオットは、この状況が気にならないのか？　こんなにはっきりと見えているのに」

　フェリオは心持ち厳（きび）しい声を張った。エリオットは、苦しげに眉（まゆ）をしかめる。

「しかし、これではどうにも──それに、もし何か危険があったら──」

　困（こん）惑（わく）のために歯切れの悪い口調で、エリオットはそう呟（つぶや）いた。

　そんな彼の制止を振りきり、フェリオは柱の中に向け、重ねて声を張った。

「おい！　聞こえないのか！」

　抱（かか）えた膝（ひざ）に顔をうずめた少女は、やはり少しも反応しない。

　淡く光る彼女の腕（うで）輪（わ）は、壁一枚を隔（へだ）てたすぐ目の前にあった。ぼんやりとした光は、だんだんと強さを増しつつあり、姿をより鮮（あざ）やかに浮かび上がらせる。

　そしてフェリオは、彼女が身に着けた衣服の奇抜さに気づいた。

　細いながらも柔らかい曲線の目立つ体型は、明らかに娘のそれだった。しかし、彼女は男がはくような長ズボンに、飾り気のない長（なが）袖（そで）のシャツを着ていた。裾（すそ）にも袖にもまるでだぶつきがなく、きつく仕立てたように体に馴（な）染（じ）んでいる。シルエットだけを見れば、裸（はだか）かと錯（さつ）覚（かく）してしまいそうな姿だったが、実際に肌（はだ）が露（ろ）出（しゆつ）しているのは、わずかに顔と手の部分だけだった。

　どんな布でどんな仕立て方をすればそんな服になるのか、フェリオには想像がつかない。