プロローグ

　アンドロメダ星（せい）雲（うん）を少し南に行った三丁目。

　そこに特設会場はあった。

　宇宙色彩粒（りゆう）子（し）が磁（じ）場（ば）の力でドーム状に張られ、まるで透明な膜のように宇宙空間に浮かぶホールを覆（おお）っていた。

「それでは第七百六十審（しん）議（ぎ）の結果を発表します」

　審査委員長の声が響いた。

「銀河連邦警察機構公式採用、汎（はん）用（よう）パワードスーツは、エメラルドカンパニー製ネルロイドＸ、株式会社オタンコナス製スットコドッコイ。この二つが最終審査の対象となります」

「やったぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　タンポポ・トコドッコ・ポポールは喜びの声を上げた。

　プロジェクトチームに飛び込んでから早くも五年。赤字覚（かく）悟（ご）で研究を重ね、チーム全員が一丸となって作り上げたパワードスーツ。それが公式採用の最終審査まで残ったのだ。

　注ぎ込んだ情熱の分だけ感（かん）慨（がい）もひとしお。

　ここまでの道程は筆（ひつ）舌（ぜつ）しがたいほど苦しくつらいものだった。

　同じように採用を目指して三万二千三百六十三もの企業が研究し開発し発表したのだ。それから何百回ものテストを終えて現在にいたる。

　しかし誰（だれ）も想像しなかったであろう。

　それまで宇宙玩（がん）具（ぐ）を作っていただけの会社に過ぎない株式会社オタンコナス開発のパワードスーツが最終審査まで残るとは。

　同じく最終審査に残ったエメラルドカンパニー製ネルロイドＸを打ち破れば、公式採用が決まり弱小企業である株式会社オタンコナスは一（いつ）気（き）に巨大企業へと発展するだろう。

　だがタンポポにとってそんな事はどうでも良かった。

　一番大切なことは自分が作り上げてきたものの価値を皆が認めてくれるということである。

　それが喜びだった。

「あと一（ひと）踏（ふ）ん張（ば）りだな」

　チーフメカニックであるタケムッチョが、触（しよく）手（しゆ）をウネウネ、体をくねりくねり動かしつつタンポポに躙（にじ）り寄った。

　タケムーラ星出身の彼には骨というものがない。したがってどうしてもこのような不自然な動きになってしまうのだ。

「勝てればいいね」

　タンポポは満面の笑みでそれに答える。

　そんなタンポポの後ろからグニョ～～～ンと伸（の）びる二本の触（しよく）手（しゆ）。その先には巨大な眼球があった。

「希望を持てよ」

「マルマル」

　タンポポが華（はな）やいだ声をあげて振り返る。

　そこには巨大なカタツムリがいた。

　いやそれをかたつむりと形容していいのかどうかは分からない。

　全身から無数の触手を伸（の）ばしてそれぞれに工具を握（にぎ）り締めている生物など常識では考えられないから。

　マルマルと呼ばれたそのカタツムリ男は歯のない口を開けてのろのろとした口調で語る。

「ぶぉくにできることは整備だけだぁ。ぶぉくが長年培（つちか）ってきた玩具（オモチヤ）作りのノウハウは全（すべ）て注ぎ込んだぁ。後は信じるしかない」

「でも、あのエメラルドカンパニーと同じ土（ど）俵（ひよう）に上がっただけでも、すごいじゃないか」

「何言ってるんだ。ここまできたらもう勝利しかないぜ」

「勝利だ」

「勝利！」

　盛り上がる株式会社オタンコナスプロジェクトチーム。

　彼らの背（はい）後（ご）からゆっくりとした拍（はく）手（しゆ）の音が響いた。

「正直驚きましたわ」

　かわいらしい声だった。

　タンポポは振り返り、そして声を上げた。

「うわ～～かわいい！」

　そこには体長三十センチ程度の妙（みよう）な動物がいた。

　猫（ネコ）と狸（タヌキ）を合体させそこにウサギを加味させたような妙な風（ふう）体（てい）だがハッキリ言ってめちゃくちゃ可愛（かわい）らしかった。

「わてをかわいいかわいいと形容するな!!」

　小動物は激（げつ）昂（こう）すると細長い尻尾（しつぽ）を振り上げた。

　その仕（し）種（ぐさ）がこれまたかわいらしい。

「ハナモモンチョ」

　マルマルが掠（かす）れた声を上げる。

「誰？　あのモモンガ星人？」

「知らないのかぁ。エメラルドカンパニー、ネルロイドＸ開発主任、ハナモモンチョ・モンチョッチョ・モンブランだぁよ」

「え～～～こんなにかわいいのが」

　タンポポの黄色い声は無視することに決め込んだのだろう。ハナモモンチョは左右にピンと飛び出した糸（いと）髭（ひげ）を可愛（かわい）らしく小さな手でなでつけた。

　そして侮（ぶ）蔑（べつ）の色の混じった口調で吐（は）き出した。

「しかしえらい屈（くつ）辱（じよく）ですわ。古くから軍（ぐん）需（じゆ）産業を一手に独占してきたこのエメラルドカンパニーが、たかが玩具（オモチヤ）会社の出（で）来（き）損（そこ）ないと比較されることになるとは」

「てめえ」

　タケムッチョがうねうねと触（しよく）手（しゆ）を動かした。その体が真っ赤に変化する。

　タケムッチョに代表される軟（なん）体（たい）人種は怒（おこ）ると体色が赤みを帯びる特性がある。

　そんなタケムッチョをさらに激（げつ）昂（こう）させるかのごとくハナモモンチョは続けた。

「まぁ。奇（き）跡（せき）もここまでや。最終審（しん）査（さ）はわてらがいただきますねん。わてらの傑（けつ）作（さく）、ネルロイドＸは、あんたらの偶（ぐう）然（ぜん）と運と奇跡で這（は）い上がってきた玩具とは訳が違いますよってな」

　ハナモモンチョは笑い声を響かせつつ去っていった。

　本人は悪者的演出に酔（よ）っているのかもしれないが可愛らしくて腹も立たない。

「確かに、あっちは業界大手の軍需産業の会社だからなぁ。こんな玩具会社相手にならないかもしれない」

　スタッフの一人のぼやきがタンポポの耳に飛び込んだ。

「そんなことないもん」

　タンポポは振り返るとスタッフ一同を睨（にら）み上げるようにして叫んだ。

「皆で一生懸（けん）命（めい）やったじゃない。雨の日も風の日も嵐（あらし）の日も小（しよう）惑（わく）星（せい）群（ぐん）が研究所に降り注いだ日だって皆で傘（かさ）さして作業を続けたじゃない」

「静かにしろ。タンポポ」

　タケムッチョが触手をタンポポの前に突き出した。

「最終審査の方法が発表されるぞ」

　タンポポは押し黙（だま）ると評（ひよう）議（ぎ）席（せき）へと目を向けた。

　審査委員長が立ち上がる。

　指を鳴らすと空中に光が走り、そこにスクリーンを形成する。そしてそのスクリーンに惑星の映像が映写された。

　青色が地表面積を占める割合がかなり多い惑星だった。

「最終審査、その場所、その方法は」

　矍（かく）鑠（しやく）たる口調で響くその声をタンポポは緊（きん）張（ちよう）した面（おも）持（も）ちで聞いていた。

　その胸には熱い決意があった。

　下（くだ）らない玩具会社と蔑（さげす）む連中に一（ひと）泡（あわ）ふかしてやると……。