プロローグ

　死線。

　意識を限界まで研ぎ澄ますと、それが実体のごとく見えてくる。

　たとえば鼻先をかすめる剣の軌跡。

　たとえば頭上を薙（な）ぐハンマーの風圧。

　線は氷のように冷ややかで、星のごとくまばゆい。

　超えた瞬間、自分の命は絹糸のように断ち切られるのだろう。そう分かっているから、かわした瞬間、毛穴という毛穴より冷や汗が噴き出す。鳥肌が立ち、痛いほどの疼（うず）きに襲われる。

「次、もう一撃来るよ、パリィ！」

　パーティーメンバーの叫びが意識を呼び覚ます。

　首なしの巨人が六本の腕を振りかざしていた。手に握るのは天を衝（つ）く大剣達。それらが高々ともたげられ、雪崩のごとく前衛陣に降り注ぐ。

　左の聖騎士の反応が遅い。長引く戦闘で、判断が衰えていたのだろう。盾を持つ手が上がっていない。だめだ、斬られる。

　逡（しゆん）巡（じゆん）は刹那だった。

　サイドステップで聖騎士を突き飛ばす。崩れた体勢を太刀で支えて、もう一方の手でベルトから鞘（さや）を引き抜く。

　死線。

　この角度・軌道を越えた途端、命が穿（うが）たれる境界。そのギリギリのところに鞘（さや）を突き出す。

　ギギギギギギギ！

　凄（すさ）まじい擦過音とともに、攻撃が受け流される。死線がねじ曲がる。獲物を見失った剣先は石畳を砕き、盛大な粉（ふん）塵（じん）を巻き上げた。

「あ……」

　尻餅をついた聖騎士がまばたきする。夢から醒（さ）めたようにこちらを見て、

「わ、悪い、ミギリ、助かった」

　目だけで「ん」と応えて、ミギリは突進する。

　既に他の前衛は巨人に一撃を与えていた。全力の斬撃後に生じるわずかな隙を、過（あやま）たず突いている。

　今から行って間に合うか？　……いや、迷っている暇はない。ここでダメージを与えておかなければまた長い攻防が繰り返される。守りの時間が続く。次に誰の緊張の糸が切れるか、分かったものではない。

　巨人の上体がもたげられている。

　次の攻撃モーションに入っている。離脱の時間を考えれば、もう待避してしかるべきだ。だが止まらない。足を速めて、前傾姿勢で敵の懐（ふところ）に飛びこむ。

　斬撃。

　手応えあり。血しぶきが舞い、苦（く）悶（もん）の呻（うめ）きが轟（とどろ）く。ただ、それで相手の攻撃が止（や）むことはない。丸太ほどもある腕がハンマーを振り回す。血で黒く汚れた鎚（つち）頭（がしら）を横（よこ）薙（な）ぎに、腹部をえぐるようにして叩（たた）きつけてきた。

（っ！）

　危害面積が大きい。しゃがんでも飛んでも避けられそうにない。受け止める？　論外。受け流す？　無理だ。命中まであと三秒、二秒、一秒──

　ダイブ。

　緊急回避。前転を思わせるアクションは、システムに定義された無敵時間を生み出す。コンマゼロ何秒の猶予だが、敵の攻撃をすり抜けて、安全地帯──巨人の後背まで移動する。

　わっ、とパーティーメンバーが沸いた。

　パーティーチャットに『すげっ』『あそこで見切るかよ』『なんだ、あのアタッカー』という発言が流れる。

　司令塔役の修道女が手を叩（たた）いた。

「ＯＫ！　下がって！　他メンバーは援護で……って、ちょっ!?」

　ミギリは弾（はじ）かれたように身を起こす。そのまま太刀を構えると再度、巨人に挑みかかったのだ。

「無茶よ！　そのあとの攻撃は逃げ場がなくて」

　分かっている。

　六本の手に持つ全ての武器による乱撃、射程こそ短いが至近のあらゆるものを切り刻む。前後転の無敵時間を使っても逃れられない。時間差で別の攻撃が来るからだ。一撃目をかわしても二撃目、三撃目でとらえられる。

　ぶわりと殺気が膨れ上がった。陽（かげ）炎（ろう）のように空気が揺らめく。

　鋼の奔流が押し寄せてきた。

　大剣による袈（け）裟（さ）斬（ぎ）り。

　その軌道のぎりぎり外側、姿勢が崩れるか崩れないかの瀬（せ）戸（と）際（ぎわ）で半（はん）身（み）になる。軸足を入れ替えて傾（かし）いだ世界を駆け抜ける。巨人の懐（ふところ）に飛びこみ太刀を突き出す。

　命中！

　ぐぉっと重い感触が両手を押し戻す。だが、左足で地を蹴るようにして残りの刃をねじこんだ。直後、爆発したように鮮血が爆（は）ぜる。システムメッセージ、武器残置による蓄（スリ）積（ツプ）ダメージ開始。もはや刃が抜けないのは感覚的に分かる。柄（つか）から手を離して、離脱。

　バックステップで飛んだ先に戦（せん）斧（ぷ）の横（よこ）薙（な）ぎが来る。

　ブレードに肘を突いたのは反射的な行動だった。転がるように乗り越えて、体勢を立て直す。続けて三撃目、四撃目。降り注ぐ鎚（つち）頭（がしら）を紙一重で避けて、五撃目、後ろからの戦（せん）棍（こん）……だめだ、かわせない。

（つかまる）

　──。

　衝撃はいつまで待っても来なかった。

　巨人が咆（ほう）哮（こう）している。身（み）悶（もだ）えしながら、激しい血しぶきを噴き上げていた。見ている間に、『Obstacle Defeated』の文字が浮かぶ。エリアボス撃破。次領域へのゲート開放。

　はぁっ、と止めていた息が漏れる。

　よかった。スリップダメージが残りの体力を削り切ったのだろう。間一髪、間に合った。

「君！　ちょっと、無茶しすぎ！」

　修道女が眉を吊（つ）り上（あ）げて走ってきた。

「絶対死ぬところだったでしょ。何考えてるの!?」

「いや……」

　崩れ落ちる敵の姿を一（いち）瞥（べつ）する。

「体力ゲージ、大分減ってたし。一撃喰（く）らうまでに倒し切れるかなと」

「かなって」

「おい！　おい、あんたすごいな！」

　修道女を押しのけるように毛皮姿の蛮族が顔を出す。続けてひげ面（づら）の狩人（かりゆうど）、瘦（そう）身（しん）の魔道士、女盗賊（ローグ）。皆、目が興奮でらんらんと輝いていた。

「なんだよ、あの動き。エグすぎんだろ。タコみたいにぐにゃーって身体（からだ）が曲がって」

「ブレードの上を転がって回避とか初めて見た」

「パルクールでもやってたのか!?　ひょっとして有名選手とか!?」

　他のパーティーメンバーも続々と集（つど）ってくる。みんな鼻息が荒い。未知の珍獣でも見つけたような眼（まな）差（ざ）しだ。

　思わず身を引いてしまう。

「パルクール……じゃない」

「じゃあフィギュアスケートとか？」

「……でもない」

　更なる質問を修道女が遮る。

「はい、はい、雑談は終わり！　早く次のセーブポイントを見つけましょう。もう夜も遅いし、タイムリミットのメンバーもいるでしょう？」

　それは確かに言う通りだったので、皆、三々五々散っていく。誰しも、これだけの激闘を繰り返すのは避けたいのだろう。次のセーブポイントにチェックインすれば、次回からファストトラベルでたどりつける。一度町に戻り戦利品も処理できる。

　バラバラと五月雨式にエリアゲートに向かっていく。

　ミギリもアイテムボックスの画面を開きながらあとに続いた。壊れた装備を一つ、二つと取り替えていると、傍（かたわ）らにローブ姿が並んできた。修道女だ。肩が触れそうな距離。フードの顔が耳元に近づいてくる。

「ひょっとして、〝殺（た）陣（て）〟とかやってた？」

　一瞬固まってしまうのは避けられなかった。かすれ声が漏れる。

「なんで？」

　警戒する口調になったせいか、彼女は慌て気味に「いや」と手を振った。

「いや、違うなら悪かったけど。なんか、避ける動作が綺（き）麗（れい）っていうか、魅せられたっていうか。すれすれのところでかわして。当たっているようで当たっていなくて、そう見せるのが殺（た）陣（て）の肝（キモ）って何かで読んだから」

「……」

「リアルの詮索はマナー違反だよね。ごめん。ただ、本当に綺（き）麗（れい）だなって思って──」

「昔」

「……え？」

「昔やってたんだ。もう随分ご無沙汰だけど」

　口ごもる。続く言葉を見つけられず、沈黙が落ちた。

「そう……なんだ？」

　ややあって修道女は首をひねった。

「すごい動きだったけど。アバターの操作はリアルの運動神経をトレースするんだよね？　実際に身体（からだ）が動かないと、ああはならないのかなって」

「……」

「ああ、ごめん。本当に詮索する気はないの。とにかく、君とはまたパーティー組みたくてさ。よかったらあとでフレンド登録させてよ。ログイン時間、報（しら）せるから」

　屈託なく言って、走り去っていく。

　気づけば他パーティーメンバーからもフレンド登録の依頼が来ていた。リアルの詮索はともかく、働きを評価されて悪い気はしない。独断専行を嫌うパーティーも多いから、ここのメンバーとは相性がよいのだろう。関係を繫（つな）いでおいて損はない。

「おーい、早くしろー」

「ゲート、くぐるよー」

　人影が手を振っている。

　いつの間にか肩の力が抜けていた。久方ぶりに居場所を見つけた気分になる。そうだ、何も引け目に思う必要はない。皆が受（う）け容（い）れてくれるのなら、胸を張って楽しめばいい。ここでの自分は紛（まご）うことなき〝戦力〟なのだから。

　小さくうなずき、顔を上げる。

「今行く──」

　そう言いかけた時だった。

　ＢＥＥＥＥＥＥＥＥＥＰ。

　視界が歪（ゆが）んだ。

　ノイズが走り、色彩がおかしくなる。平衡感覚が失われる。『何？』『なんだ？』という声はパーティーチャットのものか。混乱したざわめきは、だがまたたく間に混濁して聞き取れなくなる。

　天蓋に毒々しい色のハニカム模様が浮かび上がった。

　世界観をかなぐりすてた幾何学図形には、《ＡＬＡＲＴ》の文字が多数刻まれている。システム警告、緊急割り込み発生。

　呆（あつ）気（け）に取（と）られているうちに、耳元で女性の声が響いた。上品だが無機質な口調。

『不正アクセスを検知したため、全プレイヤーの接続を強制切断します。ログアウト可能な方は至急対応ください。データロストの可能性があります。繰り返します──』

　数秒後、全てが闇に吞（の）みこまれた。

　ログアウトは間に合わない。神経インタフェースが切断され、時間感覚がリセットされ、現実と仮想の感覚がぐしゃぐしゃになる。あたかもカクテルシェイカーか何かで揺さぶられるかのように。出（で）鱈（たら）目（め）に振り回されて、思考の維持さえままならない。

（嫌だ）

　薄れゆく意識の中、必死に手を伸ばす。崩れかけた世界にしがみつこうとする。

　嫌だ、離れたくない、戻りたくない。

　バシッ！

　音が消える。五感の混濁がなくなり、ノイズさえもが失われる。全てが引き潮のように立ち去り、あとにはただ無が残された。