Ｆｒａｇｍｅｎｔ 02 ③

　陸上部に限らず、クラブに所属すれば不要な記（き）憶（おく）をいまの何倍も溜（た）め込んでしまうだろうし、そもそも朋美の関心を引いたミノルのスピードは、五年間のランニングで得たものではない。三ヶ月前、体に入り込んだ《何か》の影（えい）響（きよう）だとしか思えないのだ。

　そんな、言わば借り物の力で、真剣に頑張っている陸上部員たちと競っていいはずがないし、得た時と同様に突然速さが失われてしまう可能性もある。誘（さそ）われるがまま陸上部に入ってから、急に足が遅（おそ）くなったりしたら……と考えるだけで冷や汗が滲（にじ）む。

「……その……」

　──僕は、速くなりたくて走っているわけじゃないんだ。

　ということを、穏（おん）便（びん）に伝えるにはどう言えばいいのか、ミノルはしばし苦（く）慮（りよ）した。

　だが、何かを口にするよりも先に。

「…………！」

　近頃やけに鋭（えい）敏（びん）になってきた気がする耳が、しゃあっというような軽い音を捉（とら）えた。反射的に右側を見ると、濃い朝（あさ）靄（もや）の向こうから、急速に近づく影が見えた。

　自転車──ロードレーサーだ。

　車止めの隙（すき）間（ま）に、スピードを落とさず突っ込んでくる。そしてその進路上には、箕（みの）輪（わ）朋美が立っている。自転車側が前方の人影を認識しているかどうかは定かでないが、朋美は明らかに気付いていない。

　このままでは、三秒もしないうちに接触、いや衝（しよう）突（とつ）する。時速三十キロメートルは出ていそうな自転車に突っ込まれれば、かすり傷では済まない。

　ようやく朋（とも）美（み）を視認したらしい自転車乗りが、「おい！」と大声を出した。

　その声をきっかけに、やっとミノルも動いた。一歩前に出ながら右手を伸ばし、朋美の背中に回すと、思い切り左側に押しやる。ロードレーサーの細いタイヤが急ブレーキでロックし、朝（あさ）靄（もや）で濡（ぬ）れた路面を滑（すべ）る。

　ミノルに押された朋美が、自転車の進路から外れる。反動で、ミノルは前方につんのめる。右側から、停止できない自転車が迫（せま）る。

　ぶつかる。

　ミノルは息を詰めた。

　どくん、と心臓が大きく脈打った。

　その時──。

《何か》が起きた。

　あらゆる音が消（しよう）滅（めつ）する。

　視界全体がわずかに青みがかる。

　靴底が路面から離（はな）れ、体が数センチ持ち上げられる。

　ロードレーサーのハンドルからツノのように突き出したブレーキレバーが、ミノルの右腕に接触した。そのはずだった。

　だがミノルは何も感じなかった。痛みも、衝（しよう）撃（げき）も、何かが触（ふ）れたという感覚すらなかった。

　自転車は弾（はじ）かれたように進路を右にずらし、大きくふらついたものの辛（から）くもバランスを回復して、遊歩道の中央に戻った。ほぼ同時に、ミノルに訪れた《何か》が去った。

　世界の色が元に戻り、浮き上がっていた両足が路面に触れる。異様な静（せい）寂（じやく）も消散し、様々な環境音が押し寄せる。

「気をつけろ！」

　という怒（ど）鳴（な）り声は、自転車乗りのものだ。徐行しながら振り向き、サングラス越しにミノルたちを睨（にら）み付けてから、スピードを上げて北へと走り去っていく。

　大きな事故にならなくて良かった、と考える余裕は、ミノルにはなかった。

　──なんだ、さっきのは!?

　不安定な姿勢のまま、鋭（するど）く息を吸い込む。強（こわ）張（ば）る右手を動かし、目の前に持ってくる。

　自転車は、確かにこの手に接触したはずだ。掠（かす）めた、程度ではない。自転車の進路が変わるほどの衝突だったのだから、こちらも体ごと弾き飛ばされるか、そうでなくともアザのひとつくらいできていなければおかしい。

　だが、右手をどれほど眺（なが）め回しても、打ち身も切り傷も見つからない。もちろん痛みも一切感じない。

「う……空（うつ）木（ぎ）くん！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）!?」

　掠（かす）れた声に、ミノルは右手を下ろし、顔を左に向けた。

　すると、両手を胸の前で握（にぎ）り合わせた箕（みの）輪（わ）朋（とも）美（み）が、いまどきの女の子にしてはクッキリした眉（まゆ）を見事な八の字に固定し、両眼を零（こぼ）れ落ちんばかりに見開き、口をかまぼこ形に強（こわ）張（ば）らせていた。

　その、豊かすぎる表情を眺めているうちに──。

　ミノルは、軽く噴き出してしまった。慌（あわ）てて口を塞（ふさ）ぎ、謝る。

「ご、ごめん。箕輪さんが、すごい顔してるもんだから……」

　すると朋美はきょとんと眼を瞬（またた）かせ、次いで頰（ほお）を真っ赤に染めた。

「な……なによ、心配してるのに！　顔に出すぎなのは昔からだもん！　それより、怪（け）我（が）は!?　いま、自転車とぶつかったでしょ!?」

「……うん、でも……」

　ミノルは表情を改めると、朋美に自分の右手を示した。

「大丈夫だったみたいだ。どこも怪我してないよ」

「ほ、ほんと？　…………よかった…………」

　これ以上ないほどホッとした表情を見せてから、朋（とも）美（み）は軽く唇（くちびる）を嚙（か）み、いきなり深々と頭を下げた。

「ぼーっとしててごめんなさい！　それと、かばってくれてありがと！」

「い、いや……そっちも、怪（け）我（が）しなくてよかった」

　ミノルがそう応じても、小柄な陸上部員は五秒近くも低頭し続けていたが、やがておずおずと顔を上げた。

「……あたし、前にも、この道で自転車にぶつかりそうになったの。だから、ロード練はずっと秋（あき）ヶ（が）瀬（せ）でやってたんだけど……」

　朋美が口にした地名は、埼玉県さいたま市桜（さくら）区南西部の、荒（あら）川（かわ）の本流と堤防の間に作られた大きな公園のことだ。ジョガーには人気のスポットだが、ミノルはあまり足を向けていない。秋ヶ瀬に限らず、大型の公園に入ると、ずっとずっと昔の記（き）憶（おく）を刺激されるからだ。

「……この道は、自転車がスピード出してるからね。でも、何もなくてよかったよ」

　思考を堰（せ）き止め、もう一度ミノルが繰（く）り返すと、朋美はようやく笑顔を見せた。

「うん、ほんとにありがとう、空（うつ）木（ぎ）くん。もうすぐ合同合宿だから、怪我したら大変なことになってたよ。やっぱり、空木くん、昔から……」

　そこで言葉が止まったので、ミノルは軽く首を傾（かし）げた。

　すると朋美は、少し迷うような表情を見せたあと、再び喋（しやべ）り始めた。

「……ほら、中二の時、教室で空木くんが珍（めずら）しく大きな声出したことあったでしょ？　あたし、よく覚えてるよ。あの時、空木くんが怒（おこ）ったの、先生がお姉さんのこと悪く言ったからだよね。あたしもすっごく腹が立って、先生に言い返したかったけど、怖くてできなかった。あの時、思ったんだ。空木くん、勇気あるなって……それと、優しい人なんだな、って……」

　朋美の、その言葉を──。

　途中から、ミノルはほとんど聞いていなかった。

　息が詰まる。体の芯（しん）がかあっと熱くなり、それなのに手足は氷のように冷たくなる。

　忘れなければならない──忘れたはずの記憶だったのに。あの場にいた全員が、もう誰（だれ）ひとり覚えていないはずの記憶だったのに。

　深く俯（うつむ）く。両手をきつく握（にぎ）り締（し）める。塞（ふさ）がりかけた喉（のど）からどうにか空気を吸い込み、吐（は）き出す。