第一章　たそがれの帝国にて ④

「あー、そんな鬱（うつ）ぃイベントも残ってたか……」

「気乗りしなくても出てもらうわよ。……本当、事の重大さが分かってるんでしょうね？」

　寝（ね）転（ころ）がったイクタの頭の方へ近付いていって、ヤトリは周りに聞こえないよう小声で囁（ささや）く。

「……イグセム家のコネを使って、あんたには首（しゆ）都（と）の国立図書館に司（し）書（しよ）のポストを用意したわ。その代わり、あんたは私と同時に高等士官試験を受験して、二次試験以降で私に有利になるよう立ち回ってもらう。この取引にはあんたも納（なつ）得（とく）したはずでしょ」

「そりゃもちろん、首都の図書館は貴（き）族（ぞく）の天（あま）下（くだ）り先だからね。金と暇（ひま）を持て余（あま）した頭空（から）っぽの連中に流行（はや）りの娯（ご）楽（らく）小（しよう）説（せつ）を貸し出して、たまに埃（ほこり）をかぶった哀（あわ）れな学術書を手入れしてやって……それだけで食うに困らない額（がく）の給（きゆう）与（よ）が入ってくる。僕としては願ってもない話さ。ヤトリらしくないセコい策（さく）だとは思ったけど。君なら僕の助けなんてなくても合格は固いだろ？」

「何とでも言いなさい。合格するだけでいいなら、私だって自分の腕（うで）一本で挑（いど）むわ。……でも、イグセムの長女に求められる結果はそれだけじゃないの。『主（しゆ）席（せき）合格』という勲（くん）章（しよう）が必要なのよ」

「その勲章を、君は高等学校時代から何事につけ独（どく）占（せん）してばかりじゃないか。そろそろ誰（だれ）かに譲（ゆず）ってあげても良い頃（ころ）だよ。主席に座（すわ）りたがっているのは君ひとりじゃないんだから」

「どの口で言ってるのよ。あんたが座らなかったから、私が座っているだけの話じゃないの」

　それを聞いたイクタはきょとんとして、暑さで気でも違（ちが）ったのか、食べ終わった料理の皿（さら）からアサリの貝（かい）殻（がら）をつまんで次々と自分の頭に載（の）せ始めた。ヤトリの眉（まゆ）根（ね）がいぶかしげに寄る。

「……ちょっと、それ、何やってるの？」

「貝（かい）かぶりすぎ」

　あえて何のコメントも返さず、ヤトリは少年の頭からアサリを叩（たた）き落とした。

「……とにかく！　あんたが意味もなく隠（かく）している実力を利用しない手はないわ。特に今回の試験にはレミオン家の末（すえ）っ子が強力な対（たい）抗（こう）馬（ば）として出てくるらしいし、用心に越（こ）したことはないの。あんたを踏（ふ）み台にして、ヤトリシノ・イグセムは覇（は）道（どう）の第一歩を刻（きざ）むのよ」

「ま、いいとは思うけどね。話を聞く限りじゃ、二次試験以降は受験生同士の同（どう）盟（めい）も珍（めずら）しくないそうだし。戦（いくさ）に先（さき）駆（が）けて兵力を揃（そろ）えることは軍事における基本中の基本だ。『衆（しゆう）は寡（か）に勝（まさ）る』」

「分かっているならいいわ。くれぐれも一次の筆（ひつ）記（き）試験で落ちるようなヘマはしないように」

「はいはい、頑（がん）張（ば）りますよ。君と違って、軍なんかに関わるのはこれを最後にしたいからね」

　ふてぶてしく応じつつ、イクタは寝（ね）転（ころ）がったまま器用にヤシ酒のお代わりをコップへ注（そそ）いだ。

　高（こう）等（とう）士（し）官（かん）試験──それは学習内容に幼（よう）年（ねん）軍（ぐん）事（じ）訓（くん）育（いく）課（か）程（てい）を含（ふく）む所定の教育機関を修（しゆう）了（りよう）してきた者だけが受けられる関（かん）門（もん）であり、幹（かん）部（ぶ）候（こう）補（ほ）生（せい）、いわゆるエリート軍人となるためにくぐらねばならない最初の試練だ。

　一（いつ）兵（ぺい）卒（そつ）＝二等兵として軍に入った場合、実（じつ）戦（せん）でよっぽどの大戦果でも上げない限り、その出（しゆつ）世（せ）は下から七番目の階級である下（か）士（し）官（かん）「曹（そう）長（ちよう）」が限界となる。しかし、高等士官試験は将校の候補者選（せん）抜（ばつ）を目的として作られたものなので、この試験に受かった者は最初から「曹長」より一つ上の階級である「准（じゆん）尉（い）」の地位を得ることができる。ただし試験は一年に一度、受験は三回まで。

　もちろん倍（ばい）率（りつ）もバカ高い。試験全体を通して四百倍を切ることはまずないし、一次試験だけでも二十倍をくだらない。しかしカトヴァーナ帝（てい）国（こく）の人々には軍人を英（えい）雄（ゆう）視（し）する傾（けい）向（こう）があるので、これに合格した者は憧（あこが）れの的（まと）になる。地位と名（めい）誉（よ）を一度に得るチャンスなのだが……。

「んー、国家戦（せん）略（りやく）論（ろん）。たるいわー」

　目をぎらつかせて答案用紙と向かい合う受験生たちの中にあって、あくび混じりに鉛（えん）筆（ぴつ）を走らせるイクタの存（そん）在（ざい）は、もうびっくりするほど浮いていた。そのくせ解答自体は妙（みよう）にサラサラと進んでいるものだから、周りの受験生たちは揃（そろ）って鼻（はな）白（じら）むしかない。

「あー、軍（ぐん）事（じ）行（ぎよう）政（せい）学（がく）。ぬるいわー」

　その姿ときたら、夏休みの課題を無理やりやらされている子供と同じだ。頰（ほお）杖（づえ）を突（つ）いて唇（くちびる）をへの字に曲げて、目なんか死んだ魚のよう。で、各科目の解答が終わった瞬（しゆん）間（かん）に突（つ）っ伏（ぷ）すと、そのまま見直しもせず、答案用紙の回収までピクリとも動かない。

「げー、アルデラ神（しん）学（がく）。ウザいわー」

　試験を見守る教官の性格によっては、それだけで退室を命じられかねない不（ふ）真（ま）面（じ）目（め）さだったが、どうやら悪（あく）運（うん）に恵（めぐ）まれたらしい。

　そうして迎えた試験二日目、最後の科目は「軍事史」だった。

「これが最後、これが最後……ん？」

　ほとんど生きた屍（しかばね）のような状態で機械的に答案を埋（う）めていくイクタの手が、ふいに止まる。用紙の最後に記（しる）された記述問題のテーマが、彼の目を捉（とら）えて放さなかった。

　──前キオカ戦（せん）役（えき）において「戦（せん）犯（ぱん）」とされた帝（てい）国（こく）軍（ぐん）の元（もと）大（たい）将（しよう）バダ・サンクレイについて、思う所を自由に述べよ。

「…………」

　試験が始まって以来初めて、イクタにとっては意（い）表（ひよう）を突（つ）かれる出題だった。「自由に述べよ」という解答の形式からして軍の設（せつ）問（もん）らしくない。型に嵌（は）めようとする意志が見えないからだ。

　──でも、この文面からは、ほんの少しだけ懐（なつ）かしい匂（にお）いを感じる。

　思わず真（ま）面（じ）目（め）に答えたくなったイクタだが、まさか高（こう）等（とう）士（し）官（かん）試験の答案用紙に帝（てい）室（しつ）への批（ひ）判（はん）を書き連ねるわけにもいかないので、すでに他の教科で点を稼（かせ）いでいる確信もあり、こう短く答えるに留（とど）めた。

　──あらゆる英（えい）雄（ゆう）は過（か）労（ろう）で死ぬ。

　午後七時二十分をもって各会場での一次試験は終わり、六千人からいた受験生は、例年通りに三百人以下まで絞（しぼ）られた。

　そんな一次試験の終（しゆう）了（りよう）から、およそ一月後。イクタとヤトリは旅の荷物を背（せ）負（お）った姿で、それぞれの精（せい）霊（れい）と共（とも）に港から海を眺（なが）めていた。二次試験は帝国南方のヒルガノ列島で行われるため、現地へ向かう送（そう）迎（げい）船（せん）に乗りに来ていたのだ。

「ここまでは計画通りね。あんたが受かってくれて安心したわ」

「二年前に取引を持ちかけられてからは、講（こう）義（ぎ）をサボって受験勉強ばかりしてたからね」

　あくび混じりにイクタが答える。成績さえ優（ゆう）秀（しゆう）なら合格できる高等士官試験と違って、首（しゆ）都（と）の国立図書館司（し）書（しよ）のポストは天（あま）下（くだ）りの貴（き）族（ぞく）専（せん）用（よう）だ。この取引以外のチャンスはイクタにはない。

「別に図書館職（しよく）員（いん）を差別するわけじゃないけど、よくそんなに頑（がん）張（ば）れるわね。特に本の虫ってわけでもないんでしょ？」

「本は好（す）きだけど、言っちゃえば仕事は何でもいいんだよ。『首（しゆ）都（と）の』『国立』図書館司（し）書（しよ）ってのがポイントでね。その部分さえ同じなら庭（にわ）師（し）でも掃（そう）除（じ）夫（ふ）でも構わない」

　カトヴァーナ帝（てい）国（こく）の首都バンハタールは地理的にも政治的にも帝国の中心だ。仮（かり）にこれからキオカ共（きよう）和（わ）国（こく）との戦（せん）況（きよう）が悪化しても、攻（せ）められるのは最後の最後になる。図書館のような国立施設の職（しよく）員（いん）には福（ふく）利（り）厚（こう）生（せい）も手厚い。ぶっちゃけ国が滅（ほろ）びる寸（すん）前（ぜん）まで怠（なま）けていられるポジションなのだ。