第一章　たそがれの帝国にて ③

「それはそうと、ヤトリ様。いつ頃（ごろ）から指（し）揮（き）官（かん）として実（じつ）戦（せん）に行かれるんですか？」

　まだ試験さえ受けていないのに、気が早いにも程（ほど）がある。が、もちろん、そんな本心はおくびにも出さず、ヤトリは少女の無（む）邪（じや）気（き）な質（しつ）問（もん）へ丁（てい）寧（ねい）に答えてやった。

「まだ何とも言えないけれど、普通は四～五年くらい訓（くん）練（れん）してから少（しよう）尉（い）の階級をもらって、それから正式な士（し）官（かん）として扱われるみたいね」

「四年……。ヤトリ様のことだからもっと早いんだろうけど、さすがに間に合わないかなぁ」

「間に合わない……？　何の話？」

　ヤトリが首をかしげて訊（き）き返すと、今度は少女の後ろの方にいた男子が答えた。

「彼女、親（しん）戚（せき）がカトヴァーナの東（とう）域（いき）に住んでいるんですよ。ほら……帝国（ウチ）の東域鎮（ちん）台（だい）は今、キオカ共（きよう）和（わ）国（こく）軍（ぐん）の侵（しん）攻（こう）に国（こつ）境（きよう）で対（たい）抗（こう）しているでしょう？」

「そうそう。ヤトリシノさんが援（えん）軍（ぐん）に行ってくれれば頼（たの）もしいって話をしてたところで」

　さらに別の少年が補（ほ）足（そく）した。ヤトリが返答に詰（つ）まったことにも気付かず、彼らは続ける。

「でも、さすがにそれまでには、共和国の奴（やつ）らも侵攻を諦（あきら）めてるでしょうね。何しろ東域鎮台の司令長官は、かの名将ハザーフ・リカン殿ですから。今はちょっと得（え）体（たい）の知れない新（しん）兵（へい）科（か）に苦しめられているようですが、じきにそれも克（こく）服（ふく）してくれると……」

「早く親戚を避（ひ）難（なん）させてやれ。東域とか、もう一月もしない内に、キオカ軍の手に陥（お）ちるから」

　会話の途（と）中（ちゆう）、イクタが淡（たん）々（たん）と言（こと）葉（ば）を挟（はさ）んだ。その不吉な内容に、少女らの眉（まゆ）根（ね）が寄る。

「……ちょっと。どういう意味よ、それ」

「言葉通り。東域鎮台は負けて、あの一帯はキオカ共和国に接収されるんだ。リカン中（ちゆう）将（じよう）には心から同情する。やっかいな首輪さえ付いていなければ、こんな結果にはならなかったものを」

「……聞き捨てならんぞ、イクタ・ソローク。リカン中将率いる東域鎮台は、夷（い）敵（てき）どもの侵攻を退（しりぞ）けるために今もって全力を尽（つ）くしている。だというのに、どうして貴（き）様（さま）の口は敗北を騙（かた）る？」

「必（ひつ）勝（しよう）の信念こそが結果を呼び込むのだ。お前のような敗（はい）北（ぼく）主（しゆ）義（ぎ）者（しや）には分かるまいがな」

　口々にイクタへ反発するのは、その多くが卒業後の進路として軍属を決定している生徒たちだ。彼らの根っこには自国の軍に対する盲（もう）目（もく）的（てき）なまでの信（しん）頼（らい）があり、それは「必勝の信念」という思考放（ほう）棄（き）に名を変えて、東（とう）域（いき）での戦（せん）況（きよう）に対する愚（おろ）かしいまでの楽（らつ）観（かん）を生んでいる。

「高（こう）等（とう）士（し）官（かん）試（し）験（けん）を受けるって噂（うわさ）に聞いたけど、はっ、正（しよう）気（き）か？　受かる受からない以前に、帝（てい）国（こく）軍（ぐん）がお前みたいな腑（ふ）抜（ぬ）けを欲（ほ）しがるかよ。なぁ『怠（なま）けのイクタ』」

「講（こう）義（ぎ）も実（じつ）技（ぎ）もサボッてばかり。その時間に何をするかといえば、昼寝と徒（と）食（しよく）と女漁（あさ）りとくる。ろくでなしの見本品、ごくつぶしの免（めん）許（きよ）皆（かい）伝（でん）──それがお前だろう、イクタ・ソローク」

「うみゃぁ、返す言（こと）葉（ば）もない」

　イクタがとぼけた顔でうめいた。その態度が少年たちの神経をいっそう逆（さか）撫（な）でして、さらなる非難を集めかけたが、そこですかさずヤトリが間に入って剣（けん）吞（のん）とした場をとりなす。

「まぁ皆、そうとがらずに。今日はめでたい日なんだから、喧（けん）嘩（か）せず楽しく過ごしましょう」

　場の中心にいるヤトリにそう言われては、他の面々も抑えるしかない。少し不満げな面（おも）持（も）ちで彼らが去（さ）っていくと、残ったヤトリは溜（た）め息（いき）をついて隣（となり）の少年に問（と）いかけた。

「……やっぱり、陥（お）ちるの？　東域鎮（ちん）台（だい）は」

「こぶしを封（ふう）じられたボクサーに勝ち目があると思う？」

　イクタの喩（たと）えはシンプルで辛（しん）辣（らつ）だった。コップにヤシ酒のお代わりを注（そそ）ぎつつ、彼は続ける。

「冷静に考えればすぐに分かることじゃないか。だいたい、どうして前線では今でも東域鎮台が戦っているんだ？　『鎮台』っていうのは平時に常設される地方の軍事機構だよ。キオカ軍の侵（しん）攻（こう）が始まってから三ヶ月以上経（た）つんだから、本気で戦争に勝つつもりなら、とっくに中央から兵力を送られて東域方面軍に組み替えられてなくちゃおかしい」

　常設組織である鎮台は軍隊としての機動性に欠けるため、守る力があっても攻（せ）める力がない。『こぶしを封じられたボクサー』とイクタが喩（たと）えたのはそういうことだ。積（せつ）極（きよく）的（てき）な攻め手を持たない東域の兵たちは、そのために先の見えない防（ぼう）衛（えい）戦（せん）を強（し）いられている。

「専（せん）守（しゆ）防衛に勝ち目がないのは軍事学における初（しよ）歩（ほ）の初歩だ。ガードの上からタコ殴（なぐ）りにされるだけだからね。今の東域鎮台はまさにそれ……いや、もっと悪いか。今回の戦争からキオカ軍が投入してきた新（しん）兵（へい）科（か）は、こちらのガードをすり抜けて打（だ）撃（げき）を与えてくるんだから」

「……天（てん）空（くう）兵（へい）部（ぶ）隊（たい）のことね。確かに、あれは帝国が想像もしなかった脅（きよう）威（い）だわ」

　ヤトリが苦（にが）々（にが）しげにうなずいた。──天空兵部隊。それは気球に乗った多数の兵士によって編成されるキオカ軍の新兵科のこと。彼らは上空から国（こつ）境（きよう）を越（こ）えて帝国領土に侵（しん）入（にゆう）し、補（ほ）給（きゆう）の中（ちゆう）継（けい）点となる軍施設や集落に、火を点（つ）けた油を大量に落として回る。

　飛行空域が高すぎるため、今のところ帝国側には天空兵に対する直接的な迎（げい）撃（げき）手段がない。弓（ゆみ）矢（や）も銃（じゆう）弾（だん）も届かない遥（はる）かな高みから、彼らは一方的な被（ひ）害（がい）を帝国に与え続けることができるのだ。このダメージの蓄（ちく）積（せき）が、時間をかけて東（とう）域（いき）鎮（ちん）台（だい）の兵たちを苦しませる。

「天（てん）空（くう）兵（へい）による『空（くう）爆（ばく）』の開始から今に至（いた）るまで、すでにどれだけの集落が焼かれたことか……。いや、家が焼かれるだけならまだいい。畑の作物を焼かれ、穀（こく）倉（そう）を焼かれては、食いぶちを養（やしな）っていけない。鎮台の兵たちも同じことさ。彼らはもう、今日食うものにも困ってる有（あり）様（さま）のはずだ」

「でも、中央から補（ほ）給（きゆう）の物（ぶつ）資（し）は届いているはずよ」

「空（くう）襲（しゆう）で焼け出された人々の全員に行き渡るほどの量を？　まさか、そんな余（よ）裕（ゆう）は中央にだってないさ。仮（かり）に送っているとしても、それをこれから延（えん）々（えん）と続けるのか？　肝（かん）心（じん）の戦争に勝つ見込みもないのに？」

　言って、イクタはベンチにごろりと寝（ね）転（ころ）がった。何もかも馬（ば）鹿（か）馬鹿しいとでも言いたげだ。

「何より哀（あわ）れなのは、鎮台司（し）令（れい）長（ちよう）官（かん）のハザーフ・リカンその人だ。約（やく）束（そく）された負け戦（いくさ）の指（し）揮（き）はさぞかし辛（つら）いだろうね。それもこれも全（すべ）ては、本気で戦争をするつもりのない皇（こう）帝（てい）と内（ない）閣（かく）の怠（たい）慢（まん）──」

「その辺にしておきなさい、イクタ。さすがに場所が悪いわ」

　周（しゆう）囲（い）の聞き耳をはばかって、ヤトリが彼の発言を諫（いさ）めた。カトヴァーナ帝室は神（しん）聖（せい）にして不（ふ）可（か）侵（しん）。まして戦時の今、その批（ひ）判（はん）を安（あん）易（い）に口にすることは許されない。特に旧（きゆう）軍（ぐん）閥（ばつ）の名（めい）家（か）出（しゆつ）身（しん）であるヤトリの発言には否（いや）応（おう）なく責（せき）任（にん）が伴（ともな）う。不用意なお喋（しやべ）りはできないのだ。