第一章　たそがれの帝国にて ②

「……イクタ」

「やぁ、ヤトリ。卒業おめでとう。主（しゆ）席（せき）とはさすがだ。同（どう）期（き）として鼻が高い」

　空（そら）々（ぞら）しい賛（さん）辞（じ）を述べながら、黒（くろ）髪（かみ）の少年は握（にぎ）り締（し）めたスプーンにより強く力を込める。そこはヤトリも同じだった。左右から一本のスプーンをつかみ合って、二人は皿の前で対（たい）峙（じ）する。

「……あんた、卒業式に出てなかったでしょう」

「失礼な。心はいつだって皆（みな）と共（とも）にあった」

「あんた特有の、都（つ）合（ごう）よくセパレート可（か）能（のう）な心には興（きよう）味（み）がないわ。で、肝（かん）心（じん）の身体（からだ）はどこに？」

「校（こう）舎（しや）裏（うら）の林でぐっすり寝（ね）ていたよ。今年は何人倒（たお）れたものかと心配でならなかった」

「聞いて驚（おどろ）きの八人よ。……で、何で卒業式をサボったあんたが、のうのうと会食にだけは出て来てるわけ？」

「これがあるから、今日は寮（りよう）の方で昼食が出ないんだ。卒業式は寝（ね）飛（と）ばせても食事は無理だし」

「あんたの都（つ）合（ごう）なんて汲（く）み取ってやる気はないわ。とにかくその手をどけなさい」

　どすの利（き）いた声で命じるヤトリに、イクタは肩をすくめて小（こ）悪（あく）党（とう）の笑（え）みを浮かべた。

「天（てん）下（か）の首（しゆ）席（せき）卒業生が、氷（ひよう）菓（か）一つを他人に譲（ゆず）ることも出（で）来（き）ないなんて……」

「う」

「僕はがっかりだ。先生たちだって呆（あき）れるだろうな。イグセム家の長女がなんて浅（あさ）ましい……」

　家の名（めい）誉（よ）を引き合いに出されて、ヤトリの手から徐（じよ）々（じよ）に力が抜ける。まんまと盛り付け用のスプーンを奪（うば）い取ったイクタは、嬉（き）々（き）として小（こ）皿（ざら）に残りの氷菓を盛り付けていった。

「さすがはヤトリシノ・イグセム。その誇（ほこ）りは山よりも高く、その心は海よりも広い。僕は本当にいい友人を持ったようだ──あ痛ッ!?」

　盛り付けが終わった小皿を胸（むな）元（もと）に持っていった瞬（しゆん）間（かん）、イクタの左腕（うで）にびりびりと痺（しび）れが走った。目にも止まらぬ速度で繰（く）り出されたヤトリシノのこぶしが、彼の肘（ひじ）の神（しん）経（けい）を打ったのだ。

　イクタの手から滑（すべ）り落ちた小皿を、その落下の途（と）中（ちゆう）でしっかりとキャッチして自分のものにし、ヤトリは勝ち誇（ほこ）った微笑（ほほえ）みを浮かべた。

「わざわざ盛り付けてくれてありがとうイクタくん。レディー・ファーストとは紳（しん）士（し）なのね」

「……お褒（ほ）めに与（あず）かり光（こう）栄（えい）の至（いた）りだ」

　涙（なみだ）目（め）になって肘をさすりながら、それでもイクタはそんな減（へ）らず口（ぐち）を叩（たた）いた。

「…………ん～～～～～～～～っ」

　口の中に広がる冷たさと甘（あま）さ、鼻から抜けるシナモンの香（かお）り、体温で溶けた氷（こおり）が喉（のど）へと滑り落ちていく感（かん）触（しよく）。それらの官（かん）能（のう）に、ヤトリは思わずスプーンをくわえたまま身（み）震（ぶる）いしてした。

「生き返るわ。もう最っっ高ね、氷菓は」

「そりゃよござんすね。その代わりに僕は暑くて死にそうだ。いやとっくに死んでいる」

　飲み物の入った陶（とう）器（き）のコップを片手に、イクタはパーティー会場の隅（すみ）っこに用意されたベンチへだらしなく腰（こし）掛（か）けていた。幸せそうなヤトリの表情を横目で恨（うら）みがましくにらんでいる。

「大（おお）袈（げ）裟（さ）ね。ヤシ酒だってそれなりに冷えているんでしょう？」

「酒精（アルコール）が薄（うす）いし熟（じゆく）成（せい）が足（た）りない。したがって僕はこんなものを酒とは認めない」

　とか言いつつ、イクタが掛（か）けているベンチにはヤシ酒の大（おお）甕（がめ）が置いてあって、コップの中身を飲み干（ほ）しては、そこから何度もお代わりしている。やがて喉（のど）の渇（かわ）きが癒（い）えると、今度はテーブルの方から両手に一（いつ）杯（ぱい）の料理を抱えてきて、ひっきりなしに食べ始めた。

「んぐ……むぐ……。……年々味が落ちてる……あぐ……、品数も減ったし……」

「図（ずう）々（ずう）しいわね。がつがつ食べながら不満ばっかり言わないでよ」

「……んむ……。これが帝（てい）立（りつ）高等学校のパーティーだってことを思えば、供（きよう）される料理の質は帝国の威（い）信（しん）そのもの。それが目（め）減（べ）りしている事実は由（ゆ）々（ゆ）しきことなのだよ、ヤトリくん」

「黙（だま）っておきなさい。毎年紛（まぎ）れ込んでいたあんたと違（ちが）ってね、普通の生徒は一度しか出ないから、料理の質なんて気付かないものよ」

　言いながら、ヤトリは名残（なごり）惜（お）しげに氷（ひよう）菓（か）の最後のひとさじを口に運んだ。思わずテーブルに視（し）線（せん）をやる彼女だが、今のところ追（つい）加（か）が来る気（け）配（はい）はない。イクタの話が嫌（いや）でも思い出される。

「くそぅ、今年は氷菓もこれでおしまいかな。厨（ちゆう）房（ぼう）で直接生産する氷（こおり）はともかく、上にかけるミルクと蜂（はち）蜜（みつ）の値段が、今年に入ってからずいぶん高（こう）騰（とう）したようだから」

　そうぼやいて、イクタはやけになったようにヤシ酒をがぶ飲みする。腰（こし）のポーチに収まったパートナーの光（ひかり）精（せい）霊（れい）・クスが、その様（よう）子（す）を心（しん）配（ぱい）そうに見上げた。

「イクタ、お酒はほどほどに。身体（からだ）に障（さわ）ります」

「そう言うな、クス。身体に障るほど飲める機（き）会（かい）が少ないんだよ」

　いつも通りのやり取りをする二人を眺（なが）めながら、ヤトリは何（なに）気（げ）なく自分の右腰に手をやって、そこに収まっているパートナーの頭を撫（な）でる。両手に『火（か）孔（こう）』を持つ真っ赤な火（ひ）精霊シアだ。

「相変わらず苦労してそうね、クス。シアも心配してるわよ」

「ありがとうございます、ヤトリ。シアは手のかからない主（あるじ）に恵まれましたね」

「賛（さん）同（どう）」

　ぽつりとそれだけ口にすると、シアは再（ふたた）び沈（ちん）黙（もく）した。そっけないようだが、どちらかと言えばこれが精霊のスタンダードに近い。精霊の性格は主の影（えい）響（きよう）を受けて形成されるが、クスほど高いコミュニケーション能力を持つものは稀（まれ）で、とりわけ軍人付きの精霊は寡（か）黙（もく）になりがちだ。

「あっ、ヤトリ様！　主（しゆ）席（せき）卒業おめでとうございますっ！」

　ヤトリの姿を見つけて、群（ぐん）集（しゆう）の中から六人ほどの生徒たちが激（げき）励（れい）にやって来た。まさか冷たくあしらうわけにもいかず、教師の相手をした時と同じように、彼女も笑（え）顔（がお）で受け答えする。

「ありがとう。それに、皆こそ卒業おめでとう」

　ヤトリに声を返されると、話しかけてきた生徒たちは男女問（と）わずに色めき立った。──内巻きと外巻きの毛先が混（こん）在（ざい）する肩下までの赤（あか）髪（がみ）、利（り）発（はつ）さと誠（せい）実（じつ）さを象（しよう）徴（ちよう）するような大きめの瞳（ひとみ）、猛（もう）暑（しよ）の中でも乱（みだ）れなく着こなした制服。凜（り）々（り）しさを絵に描（か）いたような佇（たたず）まいがそこにある。

　文（ぶん）武（ぶ）両（りよう）道（どう）を行く優（ゆう）秀（しゆう）さに、旧（きゆう）軍（ぐん）閥（ばつ）の名（めい）家（か）イグセムの出（しゆつ）身（しん）という経（けい）歴（れき）も合わさって、ヤトリシノ・イグセムが同期の生徒たちから受ける尊（そん）敬（けい）と期待は他の誰（だれ）よりも大きい。……が、それだけに、一（いつ）緒（しよ）にいる相（あい）手（て）が似（に）つかわしくない場合、そっちの方が非常に悪（わる）目（め）立（だ）ちする。